„WWen interessiert ein Oxford-Komma?“ wurde die Überraschungs-Ohrwurm-Lyrik Ende der Nullerjahre, als die von der Ivy League gebildete Band Vampire Weekend auf ihrem Debütalbum diese Frage stellte. Vierzehn Jahre später kann ich Ihnen sagen, dass die endgültige Antwort lautet: Thérèse Coffey.
Die neue Gesundheitsministerin und stellvertretende Premierministerin hat ihre Amtszeit damit begonnen, dass sie in einer E-Mail an die Beamten der Departements Richtlinien zum Sprachgebrauch erließ. Die Sprache sollte „positiv“, „präzise“ und „Jargon vermeiden“ sein. Aber das Wichtigste: Oxford-Kommas sollten auf keinen Fall stehen.
Sie könnten denken: Gibt es angesichts des Zusammenbruchs des NHS nicht wichtigere Dinge, die Coffey ansprechen sollte? Was ist mit den 6,8 Millionen Menschen, die auf eine Routinebehandlung warten? Oder die 132.000 unbesetzten NHS-Stellen? Oder die Patienten Sterben auf Stationsfluren? Sehen Sie, diese Dinge können warten, weil Coffey das Komma hasst.
Es ist schließlich vielleicht das umstrittenste Stück Grammatik, das es gibt. Seine Verteidiger würden dafür sterben; seine Kritiker halten es für einen Greuel. Gertrud Stein offenbar fand ich furchtbar. Aber Philipp Pullman war einer von vielen unzufrieden mit seiner Nichtaufnahme in eine Brexit-Gedenkstätte 50p. Memes gibt es zuhauf: ein Mock-up einer Nike-Werbung mit dem umgedrehten Häkchen-Logo des Unternehmens, das einem Komma ähnelt, und dem berühmten Slogan „Just Do It“, der in „Just Use It“ geändert wurde. Seine Nutzung war gleichmäßig der entscheidende Faktor in einem dreijährigen, mehrere Millionen Dollar schweren US-Prozess. In dem 29-seitigen Gutachten des Richters wurde darauf hingewiesen, dass 43 Staaten es verwenden.
Also, was ist dieses umstrittene Komma genau? Die einfachste Erklärung ist, dass es sich um ein Komma handelt, das vor dem vorletzten Element in einer Liste steht. Zum Beispiel: Coffeys E-Mail war herablassend, unnötig und lenkte ab. Aber auch die Einzelheiten der Definition sind heiß umstritten.
Mein Hauptgrund für die enthusiastische Unterstützung des Oxford-Kommas ist, dass es für die Kadenz und den Rhythmus eines Satzes wichtig ist. Ich spüre das in meinen Knochen. Aber ein weiteres Argument ist, dass seine Auslassung die Bedeutung eines Satzes ändern oder Mehrdeutigkeit einführen kann.
Dieser Satz zum Beispiel: „Auf der Zirkusparty der Regierung kam ich ins Gespräch mit den Clowns Suella Braverman und Nadine Dorries“, der kein Oxford-Komma hat, hat eine andere Bedeutung als: „Beim Zirkus der Regierung -Themenparty kam ich mit den Clowns Suella Braverman und Nadine Dorries ins Gespräch.“
Eines der bekanntesten Gerüchte bezieht sich auf ein Oxford-Komma-Fail Die Zeiten Angeblich veröffentlichte er eine Beschreibung eines Reiseprogramms mit Peter Ustinov in der Hauptrolle, das den Satz enthielt: „Zu den Höhepunkten seiner Welttournee gehören Begegnungen mit Nelson Mandela, einem 800-jährigen Halbgott und einem Dildosammler.“ Eine andere ist die (wahrscheinlich apokryphe) Buchwidmung: „An meine Eltern, Ayn Rand und Gott.“ Das wäre eine wirklich wilde Paarung.
Trotz seines gebräuchlichsten Spitznamens ist das Oxford-Komma im amerikanischen Englisch tatsächlich weiter verbreitet. Einige in den USA nennen es das „Harvard-Komma“, was ziemlich süß ist. Der New Yorker, von dem die Leser wissen werden, dass er seine Stilwahl sehr ernst nimmt, ist ein Benutzer des „Serienkommas“. Benjamin Dreyer, Copy Chief bei Random House, bezeichnet diejenigen, die das Oxford-Komma nicht verwenden, als „gottlose Wilde“. Aber im britischen Englisch verzichten viele Styleguides darauf. Der Styleguide des Guardian verfälscht das Thema meiner Meinung nach eher.
Zu Coffeys Verteidigung hat sie Recht, dass eine klare und präzise Sprache wichtig ist, wenn es um optimale Kommunikationsergebnisse geht. Coffey bezog sich auf interne Mitteilungen des Gesundheits- und Sozialministeriums, aber als NHS-Patient bin ich häufig an grammatikalischen Fehlern in der Korrespondenz verzweifelt. Es ist ziemlich entmutigend, medizinische Briefe zu erhalten, die so oft sensibel und voller Fehler sind. Und ich respektiere eher die lange Geschichte ihrer Opposition, twittern seit mehr als 1o Jahren darüber, wie sie das Komma „verabscheut“.
Und wir alle haben unsere grammatikalischen Popanzen (einige Leute mögen meiner Entscheidung widersprechen, diesen Satz mit „und“ zu beginnen). Ich schrecke körperlich zurück, wenn „Danke“ als einzelnes Wort geschrieben wird. Aber natürlich ist es auch wichtig, dass sich die Sprache entwickelt und diversifiziert, und dass verschiedene Register zu verschiedenen Medien passen. Ich schreibe oft in Kleinbuchstaben für Social-Media-Beiträge, aber ich würde nicht im Traum daran denken, dies woanders zu tun.
Aber wirklich, der Hauptpunkt bleibt, dass Coffey sich auf wichtigere Dinge konzentrieren muss, wenn es um die Personalbesetzung im Gesundheitswesen geht schlimmster Zustand aller Zeiten. Sie ist nicht die Einzige, die herumspielt, während Rom brennt. Die Gimmicks unter ihren Kollegen nehmen zu, während die kaum verhüllte Feindseligkeit der Tories gegenüber dem öffentlichen Dienst wächst. Jacob Rees-Mogg, jetzt verantwortlich für das Energie-Briefing in einer Zeit der globalen Branchenkrise, notorisch Notizen hinterlassen „Tut mir leid, dass Sie unterwegs waren, als ich zu Besuch war“ auf den leeren Schreibtischen der Beamten – ziemlich üppig für einen Mann, der so tut, als wäre sein eigener Arbeitsplatz ein DFS-Showroom. Werden unsere gewählten Politiker bitte einfach ihre Arbeit machen? Ist das wirklich so viel verlangt? Denn zumindest im Moment interessiert sich absolut niemand für ein Oxford-Komma.