Es muss zugegeben werden, dass die Klappe über einem riesigen chinesischen Ballon, der letzte Woche unangekündigt über den USA und Kanada geflogen oder geblasen wurde, eine gewisse lustige Seite hat. Pentagon-Generäle gingen in höchste Alarmbereitschaft, weil sie befürchteten, dass ihre Raketensilos in Montana ausspioniert würden. Joe Biden, normalerweise kein schießwütiger Mann, musste überredet werden, es nicht abzuschießen, und änderte dann seine Meinung. Die Republikaner beschuldigten den Präsidenten, in der Ballonverteidigung schwach zu sein. Rotgesichtige Beamte in Peking bemühten sich, die überreizten Amerikaner zur Ruhe zu bringen.
Der Ballon, höchstwahrscheinlich ein heimliches Überwachungsgerät, wurde letztendlich als keine physische Bedrohung eingestuft. Die Chinesen bestanden zwar darauf, dass es sich um ein versehentlich verirrtes Wettergerät handele, trotzdem entschuldigt.
Dieser Vorfall sagt viel, nichts Gutes, über den nervösen Zustand der Beziehungen zwischen den USA und China aus. Die beiden mächtigsten Länder der Welt streiten sich über zahlreiche große und kleine Probleme. Als der Ballon aufstieg, fehlte es an gegenseitigem Vertrauen, kühlen Köpfen und rechtzeitiger Kommunikation. Das ist überhaupt nicht lustig.
Die Entscheidung des US-Außenministers Antony Blinken, einen eisbrechenden Wochenendbesuch in Peking zu verschieben, ist bedauerlich. Aber angesichts der opportunistischen, aber starken antichinesischen Aufregung, die in der amerikanischen Rechten explodiert ist, hätte sich ein ruhiger, vernünftiger Dialog möglicherweise als unmöglich erwiesen.
Unvorhergesehene Krisen dieser Art zeigen anschaulich, warum die Wiederaufnahme von Gesprächen zur Förderung eines besseren gegenseitigen Verständnisses unerlässlich ist. Der Kontext ist der wachsende globale Wettbewerb, manche nennen es Konfrontation, zwischen Washington und Peking. Die Präsidentschaft von Donald Trump hat die Beziehungen mit zahlreichen Auseinandersetzungen über Handel, US-Sanktionen, Spionage und Sicherheit auf einen neuen Tiefpunkt gebracht. Die aggressive Haltung von Präsident Xi Jinping, unter anderem gegenüber Taiwan, Hongkong, dem Südchinesischen Meer und Xinjiang, ist ebenso schuld. Inmitten einer militärischen Aufrüstung auf beiden Seiten, Falken haben begonnen, vorzuschlagen dieser Krieg ist unvermeidlich.
Erst letzte Woche hat der CIA-Chef William Burns erklärt dass die USA „aus Geheimdienstgründen“ wussten, dass Xi seinen Streitkräften befohlen hatte, bis 2027 bereit zu sein, in Taiwan einzumarschieren. Der US-Luftwaffengeneral Mike Minihan ging weiterund forderte die Truppen auf, bereit zu sein, die Insel bis 2025 zu verteidigen. Wahlen in Taiwan und den USA im nächsten Jahr könnten Vorwand und Deckung für einen chinesischen Angriff bieten, sagte er voraus.
Wie der Ballonsturm zeigt, sind Fehlkalkulationen genauso gefährlich wie jede geplante Politik. Es ist unwahrscheinlich, dass Chinas Führung Blinkens Besuch absichtlich torpediert hat. Tatsächlich gibt es Anzeichen dafür, dass Xi unter wirtschaftlichem und pandemischem Druck Spannungen abbauen will. Der Einsatz eines Spionageballons an einem so heiklen Punkt war höchstwahrscheinlich ein Fehler von Kadern niedrigerer Ränge – oder Sabotage von Hardlinern, die gegen die Entspannung sind. Solche Möglichkeiten beleben nagende Fragen zu Xis Autorität und Kompetenz.
Xis Ultranationalismus, Expansionspolitik und Wolfskrieger-Diplomatie sind nach hinten losgegangen und haben Länder wie Japan und Südkorea dazu veranlasst, ihre Verteidigung zu verstärken. Die USA nutzen seine Fehler aktiv aus. Letzte Woche unterzeichnete es einen Militärpakt mit den Philippinen. Die Angst vor China hat sich erleichtert engere US-Sicherheitsbeziehungen mit Indien, Australien und in ganz Südostasien. In dieser Hinsicht ist Xi sein eigener (und Chinas) schlimmster Feind.
Auch Bidens Amerika hat viel zu verlieren, wenn es auf die Falken hört, auf militärische Optionen setzt und zulässt, dass sich die Beziehungen zur weltgrößten Handelsnation und aufstrebenden Supermacht weiter verschlechtern. So tut es eine beobachtende Welt. Washington und Peking sollten den wandernden Ballon als Warnung von oben behandeln – und schnell bessere Wege finden, um miteinander auszukommen.