Tie Geschichte der Kunst und ihrer Protagonisten in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts ist bekannt. Aber die Prozession von Starnamen, die die verschiedenen „Ismen“ der Kunst erfinden, lässt unweigerlich Künstler aus, die sich dafür entschieden haben, abseits der Schneide zu operieren, die jedoch zu ihrer Zeit bekannt, gefeiert und für ihre Arbeit gut belohnt wurden.
Einer dieser Künstler ist James McBey (1883-1959), der in dem Journalisten und Schriftsteller Alasdair Soussi einen neuen Champion gefunden hat. Soussi veröffentlichte letztes Jahr nicht nur eine Biografie über McBey, sondern kuratiert nun eine ihm gewidmete Ausstellung in der Aberdeen Art Gallery.
„Es gibt viele mögliche Gründe, warum McBey heutzutage nicht so bekannt ist“, sagt Soussi. „Er war nicht besonders clubtauglich und trat dem Kunstbetrieb nie wirklich bei. Er wurde auch für die heute aus der Mode gekommene Radierungskunst hoch geschätzt. Aber abgesehen davon, dass er ein herausragender Künstler war, hatte er ein außergewöhnlich abenteuerliches, fast filmreifes Leben, und ich denke, es ist an der Zeit, beides neu zu bewerten.“
McBeys Biographie ist in der Tat eine vollständige. Er wurde 1883 im ländlichen Aberdeenshire unehelich geboren und hatte eine angespannte Beziehung zu seiner Mutter, die sich später das Leben nahm. Mit 14 verließ er die Schule, um Bankkaufmann zu werden, war aber mit Mitte 20 ein weitgehend autodidaktischer und erfolgreicher Künstler und Radierer. Bis 1917 war er der offizielle Kriegskünstler der Egyptian Expeditionary Force; sein Porträt von TE Lawrence ist Teil der Sammlung des Imperial War Museum.
Nach seiner Rückkehr aus dem Krieg wurde McBey routinemäßig als Erbe von Rembrandt und Whistler als Radierer und Druckgrafiker bezeichnet. Sein Erfolg fiel mit einem Preisboom für einige seiner Drucke zusammen, die heute bis zu 30.000 £ einbrachten.
Der Wall-Street-Crash von 1929 setzte der spekulativen Preisblase ein Ende, aber zu diesem Zeitpunkt hatte McBey ein prächtiges Stadthaus in London. Er verbrachte den Zweiten Weltkrieg in den Vereinigten Staaten mit unbefriedigenden, aber lukrativen Arbeiten, wo er Porträts von Wirtschaftsführern und Richtern des Obersten Gerichtshofs malte, und kehrte 1946 nach Nordafrika zurück, wo er den Rest seines Lebens als führende Persönlichkeit verbrachte in der louchely künstlerischen marokkanischen Expat-Szene.
Während McBeys Arbeiten in Sammlungen auf der ganzen Welt aufbewahrt werden, ist Aberdeen seine spirituelle Heimat, und die dortige Galerie verfügt über eine umfassende ständige Sammlung seiner Arbeiten. Soussis neue Ausstellung fungiert als biografischer Leitfaden für den Mann hinter der Kunst und zeigt sowohl Kunstwerke als auch Familienfotos und Tagebücher.
„Er hat alles aufbewahrt und alles aufgezeichnet“, sagt Soussi. „Seine Tagebücher sind eine absolute Fundgrube, nicht zuletzt über sein sehr kompliziertes Liebesleben.“ McBey hatte vor und nach seiner Heirat mit seiner Frau Marguerite unzählige Affären, deren Einzelheiten er verschlüsselt in seinem Tagebuch aufzeichnete. Ein Code, wie sich herausstellte, den Marguerite geknackt hatte.
„Er malte und zeichnete seine Geliebten und betrachtete sie sicherlich als Musen, mit allem, was dazugehört“, sagt Soussi. „Aber es sollte auch gesagt werden, dass alle Beweise darauf hindeuten, dass diese Beziehungen keine Einbahnstraße waren und er Freundschaften pflegte und mit vielen seiner Liebhaber für den Rest ihres Lebens korrespondierte.“
Obwohl Schottland für McBey viele dunkle Erinnerungen mit sich brachte, besuchte der Künstler ihn weiterhin und behielt, vielleicht überraschenderweise, den presbyterianischen Glauben seiner Kindheit bei. Er weigerte sich während seiner gesamten Karriere, sonntags zu arbeiten, und benutzte in späteren Jahren seinen Tagebuchcode, um nicht Liebesbeziehungen, sondern stattdessen Botschaften aufzuzeichnen, in denen er Gott lobte und dankte.
„Er ist mit Blick auf die Meerenge von Gibraltar begraben“, sagt Soussi, „und er war der Inbegriff eines Mannes von Welt, aber trotz alledem und trotz all seiner Reisen und Mühen blieb ein Teil von ihm ein Sohn von Aberdeenshire bis zum Schluss.“
Schatten & Licht: Das außergewöhnliche Leben von James McBey befindet sich in der Aberdeen Art GalleryZu 28. Mai. Shadows and Light von Alasdair Soussi ist jetzt erhältlich.
Mann von Welt … fünf Highlights der Ausstellung
Ruhender Soldat, Birsu (1917) (Hauptbild)
Für jemanden, der ursprünglich wegen seines schlechten Sehvermögens für den aktiven Dienst abgelehnt wurde, hatte James McBey einen fast konkurrenzlosen Blick aus der ersten Reihe des Ersten Weltkriegs im Nahen Osten. Er war mit dem britischen General Edmund Allenby in Kairo, Alexandria, Damaskus und Aleppo und erlebte 1917 den Einmarsch Allenbys Truppen in Jerusalem, der ersten europäischen – und faktisch christlichen – Armee, die die Stadt seit den Kreuzzügen besetzte.
Porträt von Marguerite McBey (1950)
McBeys Frau sitzt im Garten von El Foolk – der Arche – ihrem Zuhause in Tanger. Der Künstler war endlos untreu, aber die beiden blieben trotz mehrerer Trennungen verheiratet. In den 40 Jahren, die Marguerite nach McBeys Tod lebte, fungierte sie als Verwalterin für sein Leben und Werk und wurde eine bekannte Aquarellmalerin.
El Marrakeschia (1936)
McBey war endlos von dem Licht, den Farben und dem Ambiente Marokkos absorbiert und malte Märkte, Straßenszenen, Akrobaten oder, wie hier, die Sexarbeiterinnen von Marrakesch, komplett mit den prächtigen Stoffen ihrer Kleidung. Auf dem Grabstein seines Grabes in Tanger steht auf Arabisch „Er liebte Marokko“.
Dawn: Die Kamelpatrouille macht sich auf den Weg (1919)
Diese Radierung auf Papier erzielte in den 1920er Jahren einen Rekordpreis für einen modernen Druck. Es zeigt eine australische Kamelpatrouille, die Aufklärung in der Sinai-Wüste durchführt. McBey reiste mit der Truppe und zeichnete sein eigenes erstes Mal auf einem Kamel auf als: „Ein bisschen nervös, aber nach dem Aufsitzen fühlte es sich gut an. Erscheint nicht so weit vom Boden entfernt, wie ich dachte.“