Ein Tory-geführter Rat hat zugegeben, dass eine Reihe katastrophaler Investitionen in riskante kommerzielle Projekte zu einem beispiellosen Defizit von fast 500 Millionen Pfund geführt und an den Rand des Bankrotts gebracht wurde.
Das erschütternde Ausmaß der Katastrophe im Thurrock Council in Essex – eine der größten Finanzkatastrophen aller Zeiten in der Kommunalverwaltung – ist in einem zusammengefasst interner Bericht an das Kabinett des Rates, aus dem hervorgeht, dass es 275 Millionen Pfund durch Investitionen in Solarenergie und andere Unternehmen verloren hat und dieses Jahr weitere 130 Millionen Pfund zur Rückzahlung von Investitionsschulden reserviert hat.
Thurrock hat die Regierung um eine finanzielle Notrettung gebeten und davor gewarnt, dass sie ein drastisches Programm mit Kürzungen bei lokalen Dienstleistungen und Personalentlassungen sowie einem wahrscheinlichen Notverkauf von Gebäuden, Grundstücken und anderen Vermögenswerten durchsetzen muss, wenn sie versucht zu bleiben flott. Steuererhöhungen sind ebenfalls wahrscheinlich.
In der breiteren Welt der Kommunalverwaltungen herrschte Erstaunen über das Ausmaß der Finanzkatastrophe. „Was wir in Thurrock sehen, ist schockierend und beispiellos. So etwas habe ich in meiner 30-jährigen Karriere in der Kommunalverwaltung noch nicht gesehen“, sagte Rob Whiteman, der Vorstandsvorsitzende von Cipfader Wirtschaftsprüfer des öffentlichen Sektors
Thurrock war in den letzten Jahren zu einer der am stärksten verschuldeten englischen Kommunalbehörden geworden, nachdem sie 1,5 Milliarden Pfund geliehen hatte – das Zehnfache ihrer jährlichen Ausgaben für lokale Dienstleistungen –, um eine Reihe von Investitionen in Solarenergie und andere Unternehmen zu ermöglichen.
Drei Jahre Ermittlungen der Büro für investigativen Journalismus (BIJ) haben dazu beigetragen, Thurrock dazu zu zwingen, den vollen Umfang seiner Investitionen offenzulegen, darunter Hunderte von Millionen, die an Unternehmen verliehen wurden, die Eigentum von sind Geschäftsmann Liam Kavanagh in 53 Solarparks zu investieren.
Nach Angaben des BIJ, investierte Thurrock 655 Millionen Pfund in die Unternehmen von Kavanagh und erwartet, bei dem Deal 188 Millionen Pfund zu verlieren. Es erwartet auch einen Verlust von 65 Millionen Pfund aus seiner Investition in ein Unternehmen namens Just Loans Group, das im Juni pleite ging, und weitere Millionen aus einer Reihe anderer Deals, die schief gelaufen sind.
Wie viele andere Räte versuchte Thurrock, die Auswirkungen jahrelanger Sparmaßnahmen auf seine Finanzierung auszugleichen, indem er billige Kredite vom Finanzministerium aufnahm und in kommerzielle Geschäfte investierte, in der Hoffnung, dass dies eine alternative Einkommensquelle bieten würde. Bis 2019 hatten englische Räte für diesen Zweck über 6 Mrd. £ geliehen.
Besorgnis über Thurrocks Engagement in riskanten kommerziellen Investitionen veranlasste eine in Panik geratene Regierung, im September ein Team von Kommissaren zu entsenden, um ihre Finanzen zu verwalten. Der Kabinettsbericht zeigt, dass Thurrocks Finanzen jetzt in einem deutlich schlechteren Zustand sind, als ursprünglich noch vor wenigen Wochen angenommen – und es könnte sogar noch schlimmer werden.
Der Bericht prognostiziert ein weiteres schwarzes Loch in seinem Budget von 185 Millionen Pfund in den Jahren 2023-24, was darauf hindeutet, dass es möglicherweise effektiv Insolvenz anmelden muss. Drei Gemeinden, Croydon, Slough und Northamptonshire, sind in den letzten Jahren zahlungsunfähig geworden, die beiden erstgenannten, nachdem sie durch Kreditaufnahme enorme Schulden gemacht hatten.
„Dies ist eine ernste Lage, und zu diesem Zeitpunkt kann der Rat keine Möglichkeit finden, seine Ausgaben im laufenden Jahr zu finanzieren, und es ist unwahrscheinlich, dass er ohne externe Unterstützung ein ausgeglichenes Budget für 2023/24 erreicht“, heißt es in dem Bericht.
Der konservative Vorsitzende des Rates, Mark Coxshall, gab eine Erklärung ab, in der er sagte, dass die Dienste vorerst normal weitergeführt und die Mitarbeiter weiterhin bezahlt würden. Er warnte aber auch davor, dass in „unsicheren und beunruhigenden Zeiten“ „extrem schwierige Entscheidungen bevorstehen“.
Er fügte hinzu: „Das sind schockierende Zahlen, aber der erste Schritt zur Erstellung eines guten Wiederherstellungsplans besteht darin, das volle Ausmaß des Problems zu verstehen. Ich weiß, dass die Bewohner von Thurrock zu Recht darüber besorgt sein werden, was dies für die örtlichen Dienste bedeutet. Bitte seien Sie versichert, dass dieser Bericht die erste Phase der Planung für unsere Genesung darstellt.“
John Kent, der Vorsitzende der Labour-Opposition im Stadtrat von Thurrock, sagte, die Einwohner von Thurrock würden den Preis für die jahrzehntelange katastrophale Handhabung der Angelegenheiten des Stadtrats durch die Konservativen zahlen. „Dieser Bericht legt den Höhepunkt von sechs Jahren konservativer Führung des Thurrock Council offen.
„Was haben diese konservativen Ratsmitglieder, die das Kabinett des Rates bilden, genau getan? Sollen wir wirklich glauben, dass sie nicht bemerkt haben, was vor ihrer Nase vor sich ging? Das Tory-Kabinett ist absolut mitschuldig an diesem Skandal und mit jeder neuen Enthüllung wird ihre Position noch unhaltbarer.“