THier ist ein schrecklicher Moment in The Rime of the Ancient Mariner, in dem die Besatzung des Seemannsschiffs, verloren auf See unter einer gnadenlosen Sonne, von einer überwältigenden Vision heimgesucht wird: eine Geistergaleone, die nur die Gestalt des Todes und eine traurige, blasse Frau.
Allein auf ihrem verfaulten Deck spielen der Tod und die traurige, blasse Frau – die fairerweise wohl etwas mehr in der Art von Kabarett und Buffet erwartet hatte – ein willkürliches Würfelspiel um das Leben der (bereits sterbenden) Crew.
Literaturwissenschaftler streiten seit Jahrhunderten über die Bedeutung von Samuel Taylor Coleridges Gedicht. Und obwohl es keine eindeutigen Beweise dafür gibt, dass Coleridge seine Vision jemals als Allegorie für den Zustand des Red-Ball-Cricket der englischen Männer in der späten Ära des Kapitäns von Joe Root beabsichtigt hatte, ist die Vorstellungskraft sicherlich ein mysteriöser Ort.
Während Roots Rücktritt die letzten zwei Jahre des versiegenden Niedergangs zu Ende bringt – überall spricht kein Trainer, keine Selektoren, das Management spricht, aber kein Tropfen Führung – ist es schwer, das Gefühl zu vermeiden, dass etwas gleichermaßen einsam und gleichermaßen dem Untergang geweiht ist auf seinem letzten Weg durch das sterbende Meer als Testkapitän von England.
Ab Freitagmorgen gibt es zumindest einige überfällige Schließungen. Diese letzte traurige, blasse Figur hat das Deck verlassen, alles nach 64 Spielen und fünf schwierigen Jahren. Und für alle Beteiligten wird Roots Rücktritt vor allem Erleichterung bringen. Am offensichtlichsten für Root selbst, dessen Zeit als Kapitän in zweierlei Hinsicht bemerkenswert war.
Erstens wegen seiner grundlegenden Langlebigkeit. In vielerlei Hinsicht war das einzig Bemerkenswerte oder sogar Bemerkenswerte an Roots Kapitänsamt die Tatsache, dass er es so lange geschafft hatte. „Root hält den Rekord für die meisten Spiele und Siege als englischer Testkapitän der Männer“, war die Top-Zeile der ECB, die selbst hier den üblichen Spin und Puff auftischte.
Das ist technisch richtig. Aber wenn wir dieses Spiel spielen, hält Root auch den Rekord für die meisten Niederlagen eines englischen Kapitäns, und das mit einigem Abstand. Nur zwei Männer haben in der Geschichte des Cricket jemals mehr Spiele als Testkapitän einer Nation verloren. Die Verlustquote von Root ist sogar höher als in der vormodernen Mike-Atherton-Ära, als die spielende Elf aus den 12 Namen ausgewählt wurde, die die Selektoren nach einem besonders zermürbenden Mittagessen auf die Rückseite eines Ausschusssaal-Menüs kritzeln konnten.
Die Zahlen erzählen immer nur einen Teil der Geschichte. Aber sie bringen uns zur zweiten bemerkenswerten Sache über Roots Kapitänsposten in England: die Tatsache, dass es anscheinend immer noch notwendig ist, eine Debatte darüber zu führen, ob er darin gut war oder nicht. Die kurze Antwort darauf ist sehr einfach. Nein. Er war es nicht.
Das hat nichts damit zu tun, dass Root ein netter Mensch und ein liebenswürdiger Konkurrent war, ist und bleiben wird. Es schmälert nicht die erhabene Qualität seines Schlagens, wo er sich in einem anderen Flugzeug befindet, angesichts seiner Zahlen in jedem Format und der frischen Luft zwischen Root und allen anderen auf demselben Spielfeld gegen dieselben Angriffe wohl Englands größtes aller Zeiten.
Aber das Kapitänsamt ist eine eigenständige und hochkomplexe Sache, und vor allem geht es darum, das Beste aus anderen herauszuholen. Fünf Jahre später ist es immer noch schwer zu erkennen, wie ein Root-Team aussehen sollte, wie es gewinnen wollte, was seine charakteristischen Merkmale waren, abgesehen von hysterischen Zusammenbrüchen mit dem Schläger und Perioden des Abdriftens auf dem Feld.
Geben Sie den Spielern auf jeden Fall die Schuld. Aber diejenigen, die in internationalen Umkleidekabinen waren, werden auch auf die entscheidende Rolle der Führung hinweisen, wenn dies geschieht. Alle Teams leben bis zu einem gewissen Grad von Vibes, Energie und Plänen, die zu guten Plänen werden, nur weil jeder weiß, dass es der Plan ist. Es gab auch offensichtliche Details, wie das Kapitänsein von Spin-Bowlern, die ein peinlicher blinder Fleck blieben. Der Einsatz von Jack Leach im ersten Ashes-Test war, wie Heuler sagen, ganz oben, als er Jofra Archer erlaubte, 42 Overs am Mount Maunganui zu rollen, die seine Karriere verstümmelten.
Nichts davon war Bosheit oder mangelnde Anwendung. Oft schien Root aus der Nähe ein wenig zu sanft, zu angenehm, um die rücksichtslosen, riskanten Dinge zu tun, die auf Führung hinauslaufen. Oft antwortete er auf schwierige Fragen, indem er sagte, das Problem sei „über meiner Gehaltsstufe“, wobei in Wirklichkeit nichts über seiner Gehaltsstufe als bestbezahlter Mensch in der Geschichte des englischen Cricket lag.
Das war die Frustration und in der Tat das Paradoxon von Roots Langlebigkeit; das Gefühl eines Führers, der hilflos in breiteren Wellen des Wandels gefangen ist. Die bizarrste Diskussion um seinen verlängerten Abgang war das Beharren darauf, dass Englands Mannschaft so arm ist, sein Cricket so heruntergekommen ist, dass das Kapitänsamt irrelevant geworden ist, dass das, was hier passiert, eine existenzielle Krise im Red-Ball-Spiel ist, die England tut nicht verdienen, einen etwas besseren Testkapitän auszusuchen.
In Wirklichkeit ist es bemerkenswert, welchen Unterschied diese feinen Details machen können, genauso wie der englische Kapitänsposten kein heiliger Kranz ist, an dem man sich ewig festhalten oder nur an diejenigen weitergeben kann, die das richtige Gespür für die Dauerhaftigkeit der Offiziersklasse haben. Ehrlich gesagt hätte Matt Fisher den Auftritt für die letzten 17 Testspiele bekommen können, und England hätte es nicht schlechter gemacht.
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Zumindest in seinem Sinn für Drift hat Roots England die Essenz der Zeit eingefangen. Aber auch aus anderen Gründen war sein Weggang notwendig. Hauptsächlich, weil dieser arkane alte Code Konsequenzen und Risiken haben muss – ein Sieg von 17 muss zählen – oder ehrlich gesagt, der Gig ist vorbei und was uns übrig bleibt, sind Spiele, die einfach aussterben, wo Ollie Robinson einen Runden-Sweep spielt als seine Stümpfe explodieren und eine Ashes-Serie wird dankbar aus der Existenz eingeschläfert.
Was die nächsten Dinge betrifft, wäre Stuart Broad ein äußerst unterhaltsamer Fehler. Ben Stokes wird es wahrscheinlich bekommen. Und wer weiß, vielleicht bringt ein bisschen Energiewechsel, ein Verschieben der Liegestühle auf dem Geisterschiffdeck vielleicht noch ein paar Windhauch in die zerfetzten Segel.