Ein außergewöhnlich gut erhaltener versteinerter Schädel, der 2017 in New Mexico gefunden wurde – der erste, der seit 97 Jahren gefunden wurde – hat neue Details über seinen bizarren Pompadour im Elvis-Stil enthüllt. Seine Analyse hat es Paläontologen ermöglicht, definitiv zu identifizieren, wie eine solche Struktur auf diesem Dinosaurier gewachsen ist.
"Stellen Sie sich vor, Ihre Nase wächst Ihr Gesicht auf, drei Fuß hinter Ihrem Kopf, und dreht sich dann um, um sich über Ihren Augen zu befestigen. Parasaurolophus atmete durch acht Fuß Rohr, bevor Sauerstoff jemals seinen Kopf erreichte", sagte Terry Gates, ein Paläontologe von der North Carolina State University Abteilung für Biowissenschaften, in einer Nachricht.
Das hohle Rohr auf seinem Kopf enthielt ein inneres Netz von Atemwegen und wirkte ein bisschen wie eine Trompete.
"In den letzten 100 Jahren reichten die Ideen für den Zweck des übertriebenen Röhrenkamms von Schnorcheln bis zu Superschnüfflern", sagte David Evans, der Temerty-Lehrstuhl für Wirbeltierpaläontologie am Royal Ontario Museum in Kanada.
"Aber nach Jahrzehnten des Studiums glauben wir jetzt, dass diese Kämme hauptsächlich als Schallresonatoren und visuelle Anzeigen fungierten, die zur Kommunikation innerhalb ihrer eigenen Spezies verwendet wurden."
Das Tier hätte vor etwa 75 Millionen Jahren gelebt – eine Zeit, in der Nordamerika durch ein flaches Meer geteilt war und viele Dinosaurier mit Entenschnabel, gehörnte Dinosaurier und frühe Tyrannosaurier das Land durchstreiften.
"Die Erhaltung dieses neuen Schädels ist spektakulär und enthüllt schließlich detailliert die Knochen, aus denen das Wappen dieses erstaunlichen Dinosauriers besteht, das fast jedes von Dinosauriern besessene Kind kennt", sagte Joe Sertich, Kurator für Dinosaurier am Denver Museum of Nature & Science und der Leiter des Teams, der das Exemplar entdeckt hat.
Sertich und sein Team entdeckten das Teilschädel im Jahr 2017 bei der Erkundung der Ödländer im Nordwesten von New Mexico. Nur ein winziger Teil des Schädels war an einem steilen Sandsteinhang sichtbar, und die Freiwilligen waren überrascht, dass der Kamm intakt war. An der Stelle gefundene Knochenfragmente deuteten darauf hin, dass ein Großteil des Skeletts einst auf einer alten Sandbank erhalten geblieben sein könnte, aber nur der Teilschädel, ein Teil des Unterkiefers und eine Handvoll Rippen überlebten die Erosion.
Der Schädel gehörte Parasaurolophus cyrtocristatus, der zuvor aus einem einzigen Exemplar bekannt war, das der legendäre Fossilienjäger Charles H. Sternberg 1923 in derselben Region von New Mexico gesammelt hatte. Es hat einen kürzeren, gekrümmten Kamm als andere Arten dieses Dinosauriers – obwohl dies möglicherweise mit seinem Alter beim Tod zusammenhängt. Derzeit sind drei Arten von Parasaurolophus bekannt, wobei Fossilien in New Mexico und Alberta gefunden wurden und vor 77 bis 73,5 Millionen Jahren datiert wurden.
"Es hat langjährige Fragen zur Konstruktion des Kamms und zur Gültigkeit dieser besonderen Art beantwortet. Für mich ist dieses Fossil sehr aufregend", sagte Evans, der auch fast zwei Jahre lang daran gearbeitet hat, die Geheimnisse dieses Dinosauriers zu lüften Jahrzehnte.
Die Forschung wurde am Montag in der Zeitschrift PeerJ veröffentlicht.