RIchard Edelman, der CEO der 1-Milliarde-Dollar-Public-Relations-Firma Edelman, veröffentlichte a Blogeintrag im Juni über seine Reise zum Elite-Treffen des Weltwirtschaftsforums in Davos, Schweiz. Russland war erst Monate zuvor in die Ukraine einmarschiert, und Edelmans Bericht konzentrierte sich auf seine geopolitischen Beobachtungen. „Ich verließ Davos inspiriert von der Tapferkeit der Ukrainer und Polen“, schrieb Edelman, „[and] überzeugter denn je von der globalen Kluft zwischen Demokratie und Autokratie.“
Dieser Riss ist real. Auf der ganzen Welt „gewinnt die Autokratie gegen die Demokratie“, so die Menschenrechtsorganisation Freedom House Leg es. Doch die Kluft zwischen Demokratie und Autokratie, die Edelman zu Recht festgestellt hat, hat sein Unternehmen nicht davon abgehalten, in den letzten vier Jahren Verträge im Wert von mindestens 9,6 Millionen US-Dollar (7,9 Millionen Pfund) mit einem der Weltunternehmen zu unterzeichnen reichste Autokratien: das Königreich Saudi-Arabien.
Haus der Freiheit genannt Saudi-Arabien als eine der „schlechtesten der schlimmsten“ Nationen der Welt für Menschenrechte sowie bürgerliche und politische Freiheiten. Die saudische Regierung „schränkt wirklich fast alle politischen Rechte und bürgerlichen Freiheiten ein und führt willkürliche Inhaftierungen, Folter, [and] Hinrichtung vermeintlicher Gegner“, sagte Michael Abramowitz, der Präsident von Freedom House. “Es ist ein ziemlich düsteres Bild.”
Für diejenigen, die von der saudischen Repression betroffen sind, hat sich dieses Bild seit der Ermordung und Zerstückelung des Journalisten Jamal Khashoggi der Washington Post im Oktober 2018, einer Operation des US-Geheimdienstes, kaum verbessert abgeschlossen wurde vom saudischen Kronprinzen Mohammed bin Salman „genehmigt“. Unter der Herrschaft des Kronprinzen „ist die Macht viel stärker konzentriert als je zuvor in der Geschichte Saudi-Arabiens“, sagte Sarah Leah Whitson, die Exekutivdirektorin von Democracy for the Arab World Now (Dawn). „Jede Kritik an der Regierung, jede Kritik an Mohammed bin Salman wird mit extremer Repression beantwortet.“
Im selben Zeitraum wurde jedoch das Bild, das die saudische Regierung dem einflussreichen amerikanischen Publikum präsentierte, mit Hilfe wichtiger Auftragnehmer, darunter Edelman, aufgehellt. Seit Khashoggis Ermordung hat die mächtige PR-Firma laut einer Guardian-Analyse von Dokumenten des US-Justizministeriums, die von der Guardian zur Verfügung gestellt wurden, Gebühren in Höhe von 9,6 Millionen US-Dollar (7,9 Millionen Pfund) von saudischen Regierungsbehörden und vom Regime kontrollierten Unternehmen erhalten oder ist vertraglich verpflichtet, diese zu erhalten Watchdog-Gruppe OpenSecrets.
Die Dokumente, die Edelman eingereicht hat, machen es schwierig, genau zu bestätigen, wie viel es von der saudischen Regierung gezahlt wurde, und das Unternehmen hat weder auf eine Anfrage des Guardian um Stellungnahme noch auf eine Bitte um Angabe einer genauen Zahl geantwortet.
Der größte Teil von Edelmans Arbeit für das Regime konzentrierte sich darauf, seinen Ruf in den Vereinigten Staaten wiederherzustellen, eine Anstrengung, die das Königreich hatte begonnen bevor Khashoggi von saudischen Agenten getötet wurde. Im Februar 2020 Edelman Eingetragen als ausländischer Agent, der die Saudi Basic Industries Corporation vertritt, einen Chemiehersteller, der sich mehrheitlich im Besitz der Regierung befindet, um für das „Business 20“-Treffen von Führungskräften zu werben, das in jenem Jahr in Riad stattfand.
Die Arbeit, die sich an ein amerikanisches Publikum richtete und Edelman voraussichtlich mehr als 5,6 Millionen US-Dollar (4,6 Millionen Pfund) an Gebühren einbringen sollte, umfasste das Versenden regelmäßiger Pressemitteilungen, in denen Themen wie „Mainstreaming von Frauen in der Wirtschaft” und “Verdoppelung der Anstrengungen zur Stärkung von Frauen und Jugendlichen“. Eine Veröffentlichung gekennzeichnet ein Zitat von Prinzessin Reema bint Bandar Al-Saud, der saudischen Botschafterin in den Vereinigten Staaten, die „lobt[ed] das tiefe Engagement der B20 Saudi-Arabien für die Stärkung der Rolle der Frau“, einschließlich eines „inklusiven politischen Entwicklungsprozesses“, von dem sie hoffte, dass er „eines der dauerhaften Vermächtnisse der saudischen Präsidentschaft bleiben würde“. Das saudische Regime fährt fort einsperren Frauenrechte Aktivistenmanchmal Verurteilung wegen regierungskritischer Tweets zu jahrzehntelangen Haftstrafen.
Später im Jahr 2020, Edelman einverstanden um Neom, einer neuen 500-Milliarden-Dollar-Stadt (414 Milliarden Pfund) im Nordwesten Saudi-Arabiens, „strategische Beratung“, „Medienbeziehungen“, „Stakeholder-Identifizierung und -Engagement“ und andere Marken- und Werbemaßnahmen in den Vereinigten Staaten zur Verfügung zu stellen. Edelman unterzeichnete ursprünglich einen Dreimonatsvertrag; die Firma hat seitdem zumindest zugestimmt zwei Erweiterungen das seine Beziehung zu Neom bis Juli 2023 fortsetzen wird.
Neom ist eine Priorität von Prinz Mohammed, der Stühle Neoms Vorstand. Die von Edelman eingereichten Unterlagen für ausländische Agenten deuten darauf hin, dass die Firma bis zum Abschluss ihrer Arbeit mehr als 3 Millionen US-Dollar von der Firma verdient haben wird, die Neom entwickelt. Diese Firma ist besessen durch die des Landes 620 Mrd. $ (514 Mrd. £) Staatsfonds, bekannt als Public Investment Fund (PIF). Der Kronprinz auch Köpfe das PIF. Im August Politico gemeldet dass die United Entertainment Group, eine Tochtergesellschaft von Edelmans Muttergesellschaft, zuvor beauftragt worden war, bei der Werbung für die umstrittene Golftour in Saudi-Arabien zu helfen. LIV ist wie Neom finanziert durch die PIF.
Die Entwicklung von Neom wurde „von der Massenvertreibung der lokalen indigenen Bevölkerung begleitet“, sagte Whitson von Dawn. „Jeder, der gegen diesen Ansatz protestiert oder ihn in Frage stellt … hat mit Inhaftierung und sogar mit dem Tod gerechnet.“ Im Oktober, weniger als zwei Monate nach der Unterzeichnung von Edelmans letztem Vertrag, ein saudisches Gericht verurteilt drei indigene Völker zur Hinrichtung, weil sie sich weigerten, wegen Neom-Baus vertrieben zu werden.
Am 31. Mai 2022, nur wenige Tage bevor Edelman seinen Blogpost veröffentlichte, in dem er vor der wachsenden Kluft zwischen Demokratie und Autokratie warnte, sagte er unterzeichnet einen Vertrag über 787.500 USD (652.609 GBP) zur Bereitstellung von „PR- und Kommunikationsdiensten“ für das saudische Kulturministerium. Das Ministerium ist LED von Prinz Badr bin Abdullah bin Mohammed bin Farhan Al-Saud, der ein „enger Freund“ des Kronprinzen ist, gemäß zur New York Times. Edelmans Arbeit für das Ministerium beinhaltete ein Versprechen, „Online-Gespräche und Medienberichterstattung zu untersuchen, zu identifizieren und zu überwachen, um „Freunde“ und Kritiker zu identifizieren“, hauptsächlich in den US-Medien. Die saudische Regierung hat a Aufzeichnung seine Kritiker im Ausland anzugreifen, zu drangsalieren und zu verfolgen, einschließlich in den Vereinigten Staaten.
Edelmann ist weit von das einzige professionelle Dienstleistungsunternehmen in den USA, das für die Regierung von Saudi-Arabien tätig ist: McKinsey & Co, Boston Consulting Group, Hogan Lovells und Qorvis-Kommunikation gehören zu den vielen anderen – aber Edelmans Arbeit für das Regime ist besonders bemerkenswert angesichts des Rufs von Edelman, das „Vertrauensbarometer“ zu erstellen, eine jährliche Umfrage zum öffentlichen Vertrauen in Regierung, Wirtschaft, Medien und andere Institutionen.
Während des diesjährigen Treffens des Weltwirtschaftsforums veröffentlichte Edelman einen „Sonderbericht“ des Vertrauensbarometers mit Schwerpunkt Geopolitik. Das Unternehmen sagte, dass 59 % der Befragten der Aussage zustimmten, dass „bestrafen[ing] Länder, die Menschenrechte und internationales Recht verletzen“ ist eine „Geschäftsverantwortung“.
Edelman, der CEO, hat diese Erkenntnis in seiner jüngsten Studie angepriesen bloggenBeiträge und ähnliche Argumente in seine Öffentlichkeit Bemerkungen, die sich weitgehend auf Russlands Krieg gegen die Ukraine konzentriert haben. Der weit verbreitete geopolitische Bericht stellte auch fest, dass fast zwei Drittel der Befragten der Meinung sind, dass „CEOs Geschäftsaktivitäten in Ländern, die Menschenrechtsverletzungen begehen, proaktiv einschränken sollten, anstatt darauf zu warten, dass die Regierung Sanktionen verhängt“.
Als Mitglied des Global Compact der Vereinten Nationen, einer Initiative, die Unternehmen dazu ermutigt, freiwillige Verpflichtungen zur unternehmerischen Verantwortung einzugehen, veröffentlicht Edelman ein jährliches Update über seine Fortschritte. Seine jüngste Aussage bekräftigt dass „die Achtung der Menschenrechte … ein wesentlicher Bestandteil unserer Geschäftstätigkeit ist“. Ein Dezember 2020 Edelman dokumentieren Skizzierung der „Menschenrechtspolitik“ von Daniel J Edelman Holdings Inc, the übergeordnete Organisation der PR-Firma, sagt, dass das Unternehmen „erwartet[s] unsere Kunden, unsere Menschenrechte zu respektieren [olicy” and “reserves the right to refuse to work with clients, sectors, or industries that may jeopardize or violate the human rights of anyone”. The same document states Edelman’s “commitment to uphold human rights in every facet of our business, avoid directly or indirectly infringing on the human rights of others, and address negative impacts on human rights if they occur”.
In response to criticism for its years of work with fossil fuel companies and industry trade groups like ExxonMobil and the American Petroleum Institute, Edelman has said consistently that rather than rejecting these organizations as clients, the company believes it can better protect the planet by working with them and changing them from the inside.
It’s unclear whether Edelman takes the same change-from-within approach to authoritarian governments. In August, Edelman warned that “we are indeed in a competition with autocracies that may require each of us to sacrifice for the common good”. At an event marking the release of Edelman’s special report on geopolitics, the CEO highlighted the fact that 95% of respondents said businesses should “get out” of countries with repressive governments. The company routinely urges business leaders to take stands on human rights and other values. But it did not respond to a question from the Guardian about whether Edelman would commit to ceasing its lucrative work for the government of Saudi Arabia until the kingdom ends its abuses of human rights and civil liberties.
Whitson, the executive director of Dawn, said the Saudi state’s repression of political and civil society has “gotten a lot worse” in the years since Khashoggi’s assassination. “It is unprecedented, the level of fear that Saudi citizens are subject to, knowing the consequences for voicing any criticism, any objection to anything that [Mohammed bin Salman] macht“, sagte sie.
Aufgrund seiner öffentlichen Äußerungen könnte Edelman geneigt sein, dem zuzustimmen. Als er abgeschlossen In einem Blogpost vom Juli über Russlands Invasion in der Ukraine „ist es wichtig, dass wir uns an die sehr realen menschlichen Kosten der Unterdrückung erinnern“. Aber es ist unwahrscheinlich, dass Edelmans saudische Kunden auf seine Worte über Autokratie oder Menschenrechte stoßen werden: Die Blogposts des CEO scheinen auf der Nahost-Website des Unternehmens nicht sichtbar zu sein.