Wladimir Putin kann nicht zugeben, dass er einen Krieg verliert, am allerwenigsten einen Krieg, von dem er erwartet hatte, dass er ihn mit solch klinischem Erfolg gewinnen würde, dass er es verdient hätte, nur als „militärische Spezialoperation“ bezeichnet zu werden.
Dieser finstere Euphemismus, der den russischen Medien per Gesetz auferlegt wird, wird jetzt schwerer aufrechtzuerhalten sein, da der Präsident die Mobilisierung von Reservisten der Armee angekündigt hat. Hunderttausende Zivilisten an die Front zu schicken, ist ein Signal an die Russen, dass die Ukraine entschlossener und fähiger ist, ihre Nationalität zu verteidigen, als die Kreml-Propaganda propagierte.
Eine erfolgreiche ukrainische Gegenoffensive hat Herrn Putin gezwungen, seine Ambitionen vom Regimewechsel in Kiew auf die „Befreiung des gesamten Territoriums des Donbass“ herunterzuschrauben. („Befreiung“ bedeutet in diesem Zusammenhang das Gegenteil.) Neben der Einberufung von Reservisten der Armee hat der Kreml Pläne für Referenden in besetzten Gebieten an der russischen Grenze angekündigt, die zu einer Annexion führen würden. Eine manipulierte Abstimmung, um Putins territorialen Appetit zu befriedigen, ist eine ausgemachte Sache.
Die Umbenennung ukrainischen Territoriums in Russland ist Teil einer Strategie, den Krieg als Selbstverteidigung darzustellen, mit Kiew als Front für den Aggressor Nato. Das ist eine monströse Umkehrung der Realität, aber eine, die einen Einfluss auf die russische nationalistische Vorstellungskraft hat. Herr Putin versucht, den Konflikt als zweites Kapitel einer westlichen Verschwörung gegen sein Land zu mythologisieren, wo das erste Kapitel die Auflösung der Sowjetunion war.
Paranoider Wahn kann militärische Mängel nicht kompensieren, was einer der Gründe ist, warum Russlands orientierungslose Infanterie gegen besser motivierte Ukrainer am Boden verliert. Aber die Fiktion der russischen Opferrolle ist auch die Grundlage für Herrn Putins nukleare Großspurigkeit. Seine Drohungen sind kaum verschleiert. Annexionen sind ein Schritt in Richtung Russland, das sich darüber beklagt, dass sein Hoheitsgebiet angegriffen wird, mit der Implikation, dass im katastrophalsten Szenario ein nuklearer Gegenschlag gerechtfertigt wäre.
Diese Bedrohung kann nicht einfach abgetan werden, wenn sie von einem Anführer mit fragwürdiger Vernunft und der Angst vor Gesichtsverlust ausgeht. Aber nach westlichen Geheimdiensteinschätzungen (die bisher in diesem Konflikt zuverlässig waren) ist Russlands nukleares Säbelrasseln eine Eskalation der Rhetorik, noch keine Mobilisierung auf dem Schlachtfeld.
Die Absicht ist die gleiche wie damals, als die gleiche Drohung kurz vor Beginn des Krieges ausgesprochen wurde – eine Begrenzung der Unterstützung aufzuerlegen, die die Nato Kiew gewähren wird. Es funktionierte, so dass westliche Länder nervös wurden, Moskau zu provozieren. Aber es hat die Ukraine nicht daran gehindert, die Hilfe, die sie erhalten hat, mit heldenhaftem Einfallsreichtum zu maximieren.
Herr Putin, der das nukleare Gespenst heraufbeschwört, ist auch ein psychologisches Mittel in einer Kampagne zur Terrorisierung der Ukraine. Zu diesem Zweck werden bereits konventionelle Streitkräfte eingesetzt – sie entfesseln wahlloses Artillerie-Bombardement, Streiks gegen die zivile Infrastruktur, gezielte Angriffe auf Zivilisten, Entführungen, Folter, Vergewaltigung und Mord.
Die Entdeckung von Massengräbern in der Nähe von Izium, einer Stadt, die bei der jüngsten Gegenoffensive erobert wurde, ist eine düstere Erinnerung daran, was Putins Methoden vor Ort bedeuten und warum seine extreme Haltung nicht die westliche Politik diktieren darf. Solidarität mit den Ukrainern in ihrem Kampf gegen einen barbarischen Diktator ist sowohl ein moralisches als auch ein strategisches Gebot für den Rest Europas. Der Putinismus stellt eine ernsthafte Bedrohung für die globale Sicherheit dar. Es muss enthalten sein.
Der russische Präsident rechnete nicht mit einem langen Krieg. Nachdem er in einen hineingestolpert ist, ist er gezwungen, ihn weiter zu verlängern und seine eigenen Bürger zu Kanonenfutter zu machen. Es ist eine verzweifelte Strategie, die sich auf eine demoralisierte, schlecht koordinierte und korrupte russische Armee stützt, die den Überlebenswillen der Ukraine überdauert. Das war in der Vergangenheit eine Formel für die Demütigung von Mobbing-Mächten. Es beweist sich also erneut.