RErdelemente sind zwar knapp, aber nicht selten. Selbst das seltenste, Thulium, ist mehr als 100-mal so hoch gemeinsames als Gold. Aber nur wenige Länder – wie die USA, Australien und Brasilien – Vorkommen enthalten, die groß genug sind, um abgebaut zu werden. Entscheidend ist, dass Klimalösungen – wie Solarenergie, Windenergie und Elektrofahrzeuge – von Seltenerdelementen abhängen, die einzigartige magnetische und lumineszierende Eigenschaften haben. Das Problem ist, dass ihre Herstellung und Entsorgung umweltzerstörerisch ist. Es ist daher besorgniserregend, dass die Europäische Union diese Woche sagte, es wolle die regulatorischen Hindernisse für den Abbau von Rohstoffen senken, die für einen grünen Übergang benötigt werden.
Um Netto-Null zu erreichen, benötigt Europa bis zu 26 mal die Menge an Seltenerdmetallen im Jahr 2050 im Vergleich zu heute. Die Nachfrage steigt auch durch die Digitalisierung. Die EU ist wie Großbritannien auf Importe angewiesen, während die Geopolitik der Lieferketten zunehmend instabil wird. China ist der weltweit größte Produzent von Seltenen Erden. Russland ist der viertgrößte Lieferant. Der Westen sieht dies als a von Bedeutung potenzielle Bedrohung seiner Versorgungssicherheit. Angesichts der Versuche Russlands, seine Gasvorräte zu bewaffnen, ist dies keine unvernünftige Annahme.
Die Verbraucher würden es bemerken, wenn die Versorgung unterbrochen würde. Seltene Erden sind für die heute verwendeten sauberen Energietechnologien von entscheidender Bedeutung; jeder Toyota Prius hat mehr als 20 Pfund Lanthan in seiner Batterie. Es steht nicht nur die Zukunft des Planeten auf dem Spiel, sondern auch die Zukunft unserer Verteidigung. Die Nato ist fast zu 100 % von Seltenerdimporten aus China abhängig. Eine US-Virginia-Klasse U-Boot benötigt etwa vier Tonnen Seltenerdmaterialien. China war bereit, Schlüsselmineralien als politische Waffe einzusetzen. Nach Spannungen zwischen Peking und Tokio 2010 überkochte, blockierte China den Export Seltener Erden nach Japan.
Der Abbau von Seltenerdmineralien erzeugt große Mengen an giftigem und radioaktivem Material. Der Übergang zur Klimaneutralität kann nicht bedeuten, die Abhängigkeit von schmutzigen fossilen Brennstoffen durch eine Abhängigkeit von Rohstoffen zu ersetzen, deren Abbau große Teile der Erde unbewohnbar macht. Es werden saubere Wege zur effizienten Rückgewinnung dieser seltenen Erden aus entsorgten Produkten entwickelt aufgetreten. Immer mehr Unternehmen verwenden recycelte Mineralien in ihren Herstellungsprozessen. Äpfel iPhone 12 besteht zu 98 % aus wiederverwendeten seltenen Erden. Japanische Autohersteller sind Schneiden nach unten auf ihre Verwendung.
Guillaume Pitron schrieb in seinem Buch Der Krieg der seltenen Metalle dass wir in den nächsten drei Jahrzehnten „mehr Mineralerze abbauen müssen, als Menschen in den letzten 70.000 Jahren gefördert haben“. Das darf nicht die Erde kosten. China hat seine Dominanz über die Seltene-Erden-Industrie aufgrund laxer Umweltvorschriften und billiger Arbeitskräfte aufgebaut. Es hat einen hohen Preis bezahlt. Heute, 10 % seines Ackerlandes ist mit Schwermetallen verseucht und 80 % des Grundwassers sind nicht zum Verzehr geeignet. Technologische Fortschritte auf globaler Ebene sollten eine solche ökologische Zerstörung nicht wiederholen.
EIN Gerangel für Afrika, das reich an Seltenen Erden, aber weitgehend unerforscht ist, ist im Gange. Haupt Kräfte sind schon auf Deals drängen. Kapital würde von einem Kontinent angezogen, auf dem Arbeitskräfte billig sind und Umweltschutz praktisch nicht existiert. Aber die Welt kann bei Seltenen Erden keinen Wettlauf nach unten aufrechterhalten. Notwendig sind zunächst strengere Vorschriften zur Eindämmung der Schäden durch Bergbauunternehmen und dann für die Vereinte Nationen eine durchsetzbare Vereinbarung über hohe globale Standards für die Gewinnung und Verarbeitung von Seltenen Erden zu erreichen.