Die britische Wirtschaftsprüfungsgesellschaft hat die Wirtschaftsprüferin von Laura Ashley mit einer „ernsthaften Rüge“ belegt, nachdem sie in zwei Berichten vor ihrem Zusammenbruch die Risiken für die Zukunft der Mode- und Haushaltswarenkette nicht aufgezeigt hatte.
Der Financial Reporting Council (FRC) sagte, er habe UHY Hacker Young mit einer Geldstrafe von 300.000 £ belegt und weitere Sanktionen gegen das Unternehmen verhängt, die sich auf seine Prüfungen des Einzelhändlers bezogen, der während der Pandemie in die Verwaltung gerutscht war.
Ein Prüfungspartner der Firma, Martin Jones, wurde wegen der Prüfungsverstöße ebenfalls mit einer Geldstrafe von 45.000 £ belegt und angewiesen, zwei Jahre lang keine gesetzlichen Prüfungen für Unternehmen von öffentlichem Interesse zu unterzeichnen.
Der FRC sagte, seine Sanktionen bezogen sich auf Prüfungen der Abschlüsse von Laura Ashley für die am 30. Juni 2018 und 30. Juni 2019 endenden Geschäftsjahre, die von Jones unterzeichnet wurden.
Die Einnahmen und Gewinne des Einzelhändlers gingen von Mitte 2016 bis zu seinem Zusammenbruch vier Jahre später „kontinuierlich zurück“. In der Zwischenzeit stieg der Verlust nach Steuern um das Zehnfache von 1,4 Mio. £ im Jahr 2018 auf 14 Mio. £ im Jahr 2019.
Trotzdem wurden die Finanzberichte für 2018 und 2019 nicht geändert, sagte der FRC, und die Prüfer stellten keine wesentlichen Unsicherheiten darüber fest, ob der Einzelhändler in der Lage sein würde, seinen Betrieb fortzusetzen.
Laura Ashley, die an der Londoner Börse notiert ist, hatte 2019 155 Geschäfte in Großbritannien und beschäftigte mehr als 2.700 Mitarbeiter. Es fiel im März 2020 in die Verwaltung, als Covid durch Großbritannien fegte.
Das Unternehmen war zuvor Suche nach einem Notfalldarlehen in Höhe von 15 Millionen Pfund um seinen Zusammenbruch abzuwenden, machte aber die Pandemie dafür verantwortlich, dass Rettungsgespräche vereitelt wurden.
Der FRC sagte, die Prüfungsverstöße von UHY Hacker Young hätten Laura Ashleys Verwaltung nicht verursacht, aber die Prüfungen hätten „ihr Hauptziel verfehlt“, „angemessene Sicherheit darüber zu geben, ob der Jahresabschluss als Ganzes frei von wesentlichen falschen Angaben war“.
Die gegen UHY Hacker Young und Partner Martin Jones verhängten Bußgelder wurden jeweils um 27,5 % für Zulassungen und vorzeitige Entsorgung ermäßigt. UHY wurde außerdem zur Zahlung der Kosten des Executive Counsel für die Ermittlungen verurteilt.
Die Firma und Jones entschieden während der Untersuchung freiwillig, sich vorübergehend von der Durchführung neuer gesetzlicher Prüfungen von Unternehmen von öffentlichem Interesse zurückzuziehen, und vereinbarten mit dem FRC, dass dies mindestens zwei Jahre dauern würde.
Jamie Symington, der stellvertretende Executive Counsel des FRC, sagte, die Verstöße seien schwerwiegend und „enthalten das Versäumnis der Wirtschaftsprüfer, die Verwendung der Annahme der Unternehmensfortführung durch das Management – dh dass das Unternehmen auf absehbare Zeit im Geschäft bleiben würde – dennoch angemessen in Frage zu stellen oder zu untersuchen als erhebliches Risiko identifiziert werden“.
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UHY Hacker Young sagte, es habe erkannt, dass zwei Audits hinter den eigenen Standards des Unternehmens zurückgeblieben seien.
„Wir haben eine vollständige externe Überprüfung unserer Prüfungskontrollverfahren und unserer Audit-Compliance- und Qualitätssysteme durchgeführt“, sagte das Unternehmen und fügte hinzu, es habe sein Schulungs- und technisches Team verstärkt und ein gezielteres und intensiveres Schulungsprogramm für seine Prüfungsteams eingeführt.
„Wir sind zuversichtlich, dass die zahlreichen und weitreichenden Verbesserungen, die wir nach dieser Überprüfung vorgenommen haben, die Qualität der von uns durchgeführten Audits erheblich verbessert und die vom FRC identifizierten Probleme angegangen sind.“