Restaurants erlitten einen starken Rückgang der Aktivität, Hersteller meldeten kein Wachstum und die Produktion in der Baubranche brach im Oktober mit dem schnellsten Tempo seit der ersten Covid-19-Welle im letzten Jahr ein.
Schon vor dem Aufkommen der Omicron-Variante des Coronavirus zeigte die britische Wirtschaft besorgniserregende Schwächeanzeichen, die schwer zu ignorieren sind. Nach den neuesten offiziellen Zahlen für Oktober stieg das Bruttoinlandsprodukt gegenüber dem Vormonat kaum an, bei einer unerwartet schleppenden Wachstumsrate von 0,1%.
Da die rasche Erholung von der Sperrung aufgrund von Angebotsengpässen und einem nachlassenden Appetit der Verbraucher ins Stocken geraten könnte, ging die Aktivität im Lebensmittel- und Getränkesektor um 7,5% zurück, während der Bau um 1,8% einbrach.
Schlimmeres kommt noch. Angesichts strengerer staatlicher Beschränkungen und einer über die offiziellen Regeln hinausgehenden Zurückhaltung der Verbraucher besteht die große Befürchtung, dass die Wachstumsmomentaufnahme im Oktober in den kommenden Monaten so gut wie möglich sein könnte.
Gastgewerbeunternehmen warnen vor einer Reihe abgesagter Weihnachtsfeiern und einem Rückgang der Menschen, die auswärts essen, seit die Nachricht von der Omicron-Variante bekannt wurde, während Reiseveranstalter und Fluggesellschaften einen Rückgang der Winterurlaubsbuchungen melden. Bestellungen von zu Hause aus werden unweigerlich zu einem Rückgang der Ausgaben in den Innenstädten und Innenstädten führen, was verbraucherorientierte Unternehmen am härtesten trifft.
Auf der positiven Seite zeigen die neuesten Zahlen, dass die Wirtschaft nur um Haaresbreite von ihrer Position vor Covid entfernt ist und nur 0,5% unter dem Niveau vom Februar 2020 liegt. Die bisher angekündigten neuen Beschränkungen bleiben relativ unbedeutend, während man hofft, dass aufgrund der stetigen Fortschritte beim Auffrischungsprogramm für Impfstoffe möglicherweise keine strengeren Maßnahmen erforderlich sind.
Der Druck baut sich jedoch eindeutig auf eine Wirtschaft auf, die bereits vor dem Aufkommen der neuen Variante um Dynamik kämpfte, während die Unsicherheit über die nächste Phase einer Pandemie, die noch lange nicht vorbei ist, erhöht wird.
Angesichts dieser Risiken sagte der Kanzler Rishi Sunak, er habe immer anerkannt, dass es „Stöße“ auf dem Weg zur Erholung geben würde, aber die Regierung habe bereits ein „laufendes wirtschaftliches Unterstützungspaket in Höhe von 400 Milliarden Pfund“ aufgelegt, um das Land auf Kurs zu halten.
Das ist eine seltsame Art, ein Programm zu beschreiben, das in den letzten Monaten weitgehend abgebaut wurde, angeblich, weil Sunak glaubte, dass eine Rückkehr zur wirtschaftlichen Normalität in Sicht sei. Das Urlaubsprogramm ist abgeschafft, Universalkredite wurden gekürzt und mehrere Steuererleichterungen wurden rückgängig gemacht.
Wirtschaftsführer verstärken ihre Warnungen, dass das Versäumnis, erneute Unterstützungsmaßnahmen bereitzustellen, die Fortschritte in der Wirtschaft seit der Lockerung der Sperrung Anfang dieses Jahres vergeuden könnte; insbesondere in den Sektoren, die der Omicron-Welle am stärksten ausgesetzt sind, wie Gastgewerbe, Reisen und Freizeit.
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Trotz des enormen Inflationsdrucks in diesem Herbst wäre es auch für die Bank of England aus dem Ruder gelaufen, die Zinsen nächste Woche anzuheben. Es gab Spekulationen, dass die Threadneedle Street nach der Abfüllung einer Zinserhöhung im November in Aktion treten würde. Angesichts der Anzeichen einer nachlassenden Nachfrage in der Wirtschaft und der erhöhten Unsicherheit aufgrund von Omicron scheint es jedoch ratsam, bis Anfang nächsten Jahres zu warten.
Der Druck auf die Haushaltsbudgets dürfte sich jedoch erst Anfang nächsten Jahres verstärken. Es wird erwartet, dass die Energierechnungen im April höher angehoben werden, die Inflation wird voraussichtlich das Lohnwachstum übersteigen, die Gemeindesteuer wird steigen und die neue Sozialabgabe der Regierung wird eingeführt.
Analysten warnen davor, dass die britische Wirtschaft in diesem Winter wahrscheinlich einen Rückschlag einleiten wird. Das Ausmaß des Rückschlags wird davon abhängen, wie lange die staatlichen Beschränkungen bestehen bleiben, wie Unternehmen und Haushalte auf Omicron-Risiken reagieren und von der Bereitschaft des Finanzministeriums und der Bank, den Schlag abzufedern.