Tseine Woche, bemerkenswerte Bilder wurden von Sattelrobben freigelassen, die über eine fragmentierte und sich schnell auflösende Eisdecke östlich von Grönland verstreut waren. Bei rekordhohen Temperaturen und frühem Schmelzen in der Arktis bilden große Risse ein tödliches Mosaik auf der Platte, ein eisiges, verrücktes Pflaster, auf dem man dunkle Flecken erkennen kann – jeder einzelne ein Seehund, der herausschaut, als wäre er von seinem Schicksal verwirrt. In solch einer unwirtlichen Umgebung, aus solcher Höhe betrachtet, ähneln die Meeressäuger außerirdischen Lebensformen, die auf einem anderen Planeten zu sehen sind.
Schätzungen zufolge werden bis 2035 durch das Verschwinden des arktischen Meereises rund 7,5 Millionen Sattelrobben ihre Heimat verlieren. Es ist eine weitere grausame Wendung für Tiere, die im 20. Jahrhundert wegen ihres Fells ausgiebig gejagt wurden – insbesondere wegen des makellosen weißen Fells ihrer Welpen. Sie sind auf das Meereis angewiesen: Es ist die Arena, in der sie sich nach der Nahrungssuche ausruhen, paaren und gebären. Das Eis ist ihr Lebensmittelpunkt.
Jetzt bietet eine außergewöhnliche Vermessungstechnik, die von Wissenschaftlern des Royal Netherlands Institute for Sea Research und der Wageningen Marine Research entwickelt wurde, eine schwache Hoffnung für die Zukunft der Robben. Mittels Satellitentechnologie werden superhochauflösende Bilder erzeugt, bei denen jeder Pixel 30 x 30 cm misst. Dies ermöglicht die individuelle Identifizierung von Sattelrobben – obwohl der Satellit 400 Meilen über ihren Köpfen hinwegfliegt.
Durch die Zusammenarbeit mit einer groß angelegten norwegischen Luft- und Schiffsvermessung mit Hubschraubern, Drohnen und einem Flugzeug ist möglicherweise erstmals eine genaue Zählung dieser rätselhaften Tiere möglich. Es ist ein Maß für den Klimanotstand, dass wir Menschen so weit über die Erde hinausgehen müssen, um die Zukunftsaussichten der Arten zu bestimmen, mit denen wir den Planeten teilen. „Die Auswirkungen des Klimawandels sind am deutlichsten in den abgelegenen und unzugänglichen Polarregionen, die für die meisten von uns nicht sichtbar sind“, sagte mir Jeroen Hoekendijk vom Royal Netherlands Institute. „Diese neuen Technologien bieten ein wertvolles Instrument, um arktische Robbenpopulationen zu überwachen und die Auswirkungen des schnell schwindenden Meereises zu untersuchen.“
Aber ist es zu spät? Die menschliche Technologie hat sich immer beschleunigt, ohne Rücksicht auf ihre Auswirkungen auf die natürliche Welt. Es ist seltsam, wie wir Dinge manchmal aus der Ferne sehen müssen, um ihre Zerbrechlichkeit zu erkennen oder ihre Schönheit zu beurteilen. Der Weltraumwettlauf der 1960er und 70er Jahre – der manchmal wie ein Wettlauf um das Verlassen einer umwelt- und atomar bedrohten Erde wirkte – hatte diese Wirkung. Dank der Apollo-Mondaufnahmen wussten wir, wie unser Planet aus dem Weltraum aussah, bevor wir wussten, wie Wale unter Wasser aussahen. Schon jetzt haben mehr Menschen den Mond betreten, als die tiefsten Stellen der Weltmeere erreicht haben. Weite kann uns immer noch besiegen. „Das Meer, überall das Meer“, wie der haitianisch-kanadische Schriftsteller Dany Laferrière gesagt hat, „und niemand sieht es an.“
Wir haben uns weit von viktorianischen Landvermessern entfernt, die sich darauf freuten, Luftaufnahmen kaiserlicher Gebäude zu machen, indem sie Kameras an Heißluftballons mit Kabelverschlüssen schickten – selbst als Jäger durch eisige Wüsten streiften und Robben töteten, um Pelzkragen und Mäntel zu liefern. 1880, ein jungen Arthur Conan Doyle, damals Medizinstudent, meldete sich bei einer arktischen Jagd auf Robben und Wale an, aber nachdem er ihre Brutalität miterlebt hatte – 800 Robben wurden an einem Tag getötet – bedauerte er schnell seinen Anteil an der „mörderischen Ernte“. „Inmitten all der Aufregung“, gestand Conan Doyle in seinem privaten Tagebuch, „gehören die Sympathien den armen gejagten Kreaturen.“
Auch die Technologie des 20. Jahrhunderts war keine gute Nachricht für Meeressäuger. In den späten 1940er Jahren setzten britische Walfangflotten amphibische militärische Aufklärungs-Doppeldecker Supermarine Walrus ein – hergestellt von derselben Southampton-Firma, die die Spitfire herstellte – um nach Walschwärmen zu suchen, die von Jägern mit Harpunen beschossen werden konnten. Taktlos nannten sie eines der Flugzeuge sogar Moby Dick. „Es ist die Aufgabe des Richtschützen, immer das größte Tier zu pflücken, was beträchtliche Erfahrung erfordert“, bemerkte einer aus dem Team und beäugte sein Ziel.
Die Luftjäger wurden bei ihrer tödlichen fotografischen Erkundung von ihrem Chefwissenschaftler aus Cambridge unterstützt. Jetzt verlassen wir uns auf unsere immer mehr stratosphärische Ausrüstung, um Wiedergutmachung zu leisten, und das British Antarctic Survey-Team der modernen Universität von Cambridge entdeckt Walrosse aus dem Weltraum, um sie zu erhalten, anstatt sie zu töten.
Es ist eine bemerkenswerte Flugbahn. Jetzt gibt uns die Drohnentechnologie die Augen der Götter, in Krieg und Frieden. Es bietet uns eine scheinbar unsterbliche, allwissende Sichtweise, als ob die ganze Welt unter unserer Kontrolle wäre. Unser Planet scheint auf ein Videospiel reduziert zu sein. Braucht es dieses Bild von Robben, die in einem fast abstrakten Muster auf gebrochenem Eis verstreut sind, um uns erkennen zu lassen, was wir möglicherweise bereits verloren haben? Oder signalisiert diese Robbenzählung einen Hoffnungsschimmer, gesehen durch eine außerirdische Linse?
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Philip Hoare ist Autor mehrerer Bücher, darunter LeviathanDas Meer im Inneren und Albert und der Wal