EINs Serena Williams versuchte verzweifelt, sich durch den ersten Satz des Matches zu schleppen, der das Ende hätte markieren können, sie hatte große Probleme. Sie war mit 5:3 in ein endloses Aufschlagspiel hineingezogen worden und konnte nur kämpfen, um durchzuhalten. Sie stand schließlich vor ihrem vierten Breakpoint des Spiels, der Druck stieg mit jedem Punkt. Und dann, einfach so, brachte sie das Arthur Ashe Stadium zurück in die Vergangenheit: Ass, Ass, nicht zurückgegebener Aufschlag. Satz. Williams ging zu ihrem Platz, sie ballte beide Fäuste und brüllte in den Himmel.
Der Aufschlag, der Kampf und die Einstellung sind seit zweieinhalb Jahrzehnten grundlegende Aspekte im Tennis. Nach diesen Wochen werden sie wahrscheinlich nie wieder gesehen.
Wenn es irgendwelche Zweifel an der Bedeutung von Williams’ bevorstehendem Abgang gab, das Spektakel, das ihre Ankunft im Arthur Ashe Stadium für ihr wahrscheinliches Finalturnier begrüßte, hat es deutlich gemacht. Mike Tyson saß neben Martina Navratilova. Gladys Knight trat bei Midnight Train to Georgia auf und spielte im Hintergrund. In Williams Spielerbox tauchte ihre Tochter Olympia mit Perlen in ihren Zöpfen auf der Tribüne auf, ein Moment, in dem sich der Kreis schloss.
Nachdem Danka Kovinić ihren Weg ins Arthur Ashe Stadium zu relativen Golfschlägen gemacht hatte, ging Williams ‘Eintritt ein Video voraus, das von Queen Latifah erzählt wurde. Sie trat in einem Kostüm ein, das von Kopf bis Fuß in Diamanten funkelte, von ihren Haaren bis zu dem schillernden Umhang, der sie auf den Platz zog. Sowohl Kanye Wests Diamonds from Sierra Leone als auch ein ohrenbetäubendes, anhaltendes Brüllen der Menge untermalten ihre Ankunft. Als sie sich aufwärmten, stand auf den Bildschirmen am Rande des Arthur Ashe Stadiums „der Größte aller Zeiten“ und der Ansager listete Williams’ Erfolge in akribischen Details auf.
Williams hat die größten Matches der Welt bestritten, sie hat sich ihren Weg vom Abgrund gebahnt und sie hat alle vier Grand Slams auf einmal abgehalten. Auf dem Höhepunkt ihrer Kräfte, als Dominanz ihr zweiter Vorname war, war ihre mentale Stärke unvergleichlich. Aber sie hat so etwas noch nie erlebt, spielt mit dem Wissen, dass dies das Ende ist.
Unter solchem Druck ging es ihr gut und sie schnitt weitaus besser ab als bei ihren anderen jüngsten Einsätzen. Ihre Nerven waren natürlich von Anfang an vorhanden und sie machte in ihrem Eröffnungsspiel zweimal einen Doppelfehler. Auch nachdem sie sofort ein Break durchführte, konnte sie sich nicht beruhigen. Jedes Gebrüll aus der Menge schien zunächst eine unwillkommene Erinnerung an die Bedeutung dieses Moments zu sein, und als ihre Vorhand ungezwungen Fehler aussickerte, wirkte sie zunächst überwältigt.
Aber Williams weigerte sich, ihre Karriere mit einer Niederlage in der ersten Runde zu beenden. Sie hatte in den letzten Monaten große Probleme, gewann nur einmal in ihren drei vorherigen Einzelturnieren und musste vor zwei Wochen in Cincinnati eine 6: 4, 6: 0-Niederlage gegen Emma Raducanu hinnehmen. „Ich war wirklich emotional in Toronto und Cincinnati“, sagte sie danach. “Es war sehr schwierig. Ich sage nicht, dass es jetzt nicht schwierig ist. Es ist immer noch extrem schwierig, weil ich es absolut liebe, da draußen zu sein.“
Ihre Verzweiflung, ihre Karriere positiv zu beenden, war spürbar. Es war hörbar in ihren kleinen Schritten, die an jedem Punkt auf dem Platz quietschten, den Drop-Shots, die sie im vollen Sprint jagte, und dem Grunzen, das jeden wichtigen Moment unterstrich. Von ihrer Spielerbox aus nutzte Rennae Stubbs, ihre neue Beraterin für nur ein Turnier, die neuen Coaching-Regeln, um laut positive Bestätigungen zu brüllen.
Inmitten der ständigen Schreie der Menge war Kovinić gefasst und präsent und irritierte Williams mit ihrer Beständigkeit, Länge und ihrem dröhnenden ersten Aufschlag. Aber nach ihrem lauen Start fand Williams langsam ihren Aufschlag und die damit freigeschalteten freien Punkte. Sie erholte sich von einem Zusammenbruch, um den ersten Satz zu gewinnen, und nachdem sie mit der Vorhand schwer gekämpft hatte und Fehler frei flossen, begann sie mit zunehmender Freiheit zu entladen. Am Ende des Spiels spielte sie so, wie sie es immer sollte, und setzte sich hinter der Grundlinie durch.
Es gab eine Zeit, vor nicht allzu langer Zeit, als jeder Williams-Sieg lediglich erwartet wurde. Wie schnell sich die Dinge ändern. Als Williams ihren Sieg verarbeitete, schlug sie eine völlig andere Note als ihre übliche Einstellung an. „Alles ist ein Bonus für mich“, sagte sie. Aus dem Publikum war das Gefühl gegenseitig. Als sie den Matchball erreichte, stand fast jeder Fan in Arthur Ashe auf und beobachtete den gesamten letzten Punkt auf ihren Füßen und reckte die Hälse, um einen letzten Blick auf Williams im vollen Fluss zu werfen.
Nach einer Karriere voller erschütternder Erwartungen hat Williams zu viel erreicht, um nicht an sich zu glauben, als sie das nächste Mal gegen Anett Kontaveit antritt, die außer Form geratene Nr. 2 der Welt. Sie wird zu ihrem Match in der zweiten Runde gehen, entschlossen, mindestens eine letzte Unterschrift zu leisten Moment. Selbst jetzt, im Alter von 40 Jahren, mit ihren jüngsten Kämpfen, ist es schwer, Zweifel an ihrer Fähigkeit zu wecken.
Nach dem Sieg blieb Williams für die Zeremonie auf dem Platz, bei der Gayle King und Billie Jean King sprachen und ein von Oprah kommentiertes Video abgespielt wurde. Olympia, Williams Ehemann Alexis Ohanian und ihre Schwester Isha standen neben dem Gericht. Williams sprach mit dem Publikum und mitten in ihren Kommentaren unterstrich sie prägnant, warum dies so bedeutsam ist. „Ich möchte einfach, dass die Leute inspiriert werden“, sagte Williams. „Ich komme aus Compton, Kalifornien. Und ich habe es geschafft.“