EINAm Eingang der alten Munitionsfabrik steht ein Paar Zierlöwen Wache, jeder mit einer Steinpfote, die auf einer Kanonenkugel ruht. Der Coryton-Komplex in Essex stammt aus dem Jahr 1895 und seine Nutzung hat sich im Laufe der Jahre geändert. Hinter den Löwen ragen die grauen Träger eines Gaskraftwerks, das Strom für bis zu 800.000 Haushalte erzeugen kann – und beträchtliche Gewinne für seinen Besitzer.
Über die Rolle von Gasstrom in der Energiekrise wird diskutiert. Coryton gehört zu einer Flotte von Spitzenkraftwerken im Vereinigten Königreich, die so genannt werden, weil sie in der Regel zu Spitzenverbrauchszeiten hochgefahren werden, ein Rückhalt, wenn andere Netzbetreiber wie Windparks unterdurchschnittlich abschneiden. Aber sie ziehen auch einige der höchsten Preise pro Megawattstunde (MWh) aller Energiequellen an, und diese Preise sind seit der Invasion der Ukraine mit dem Gaspreis sprunghaft gestiegen, was zu Forderungen nach einer Begrenzung ihrer Gewinne führte.
Eine weitere Quelle von Kontroversen ist, dass im Gegensatz zur Öl- und Gasförderung Spitzeneinnahmen aus Pflanzen nicht der Windfall-Steuer der Regierung unterliegen.
Das Design des britischen Energiemarktes wird wie nie zuvor auf den Prüfstand gestellt, da Bemühungen zur Dekarbonisierung mit der Notwendigkeit kollidieren, die Lichter während der von Russland verursachten Gasknappheit eingeschaltet zu lassen.
Ofgem wird in Kürze Vorschläge veröffentlichen, die verhindern sollen, dass Backup-Generatoren im Rahmen ihrer Lizenzbedingungen „überhöhte“ Gewinne einstreichen. Befürworter argumentieren, dass sie eine wesentliche schnelle Quelle für die Stromversorgung sind und sich nicht darauf verlassen können, verlässliche Gewinne zu erzielen; Kritiker sagen, dass sie im Besitz von erfahrenen Händlern sind, die die Renditen maximieren, wenn der Markt angespannt ist.
Im vergangenen Monat zahlte National Grid an einem einzigen Tag eine Rekordsumme von 27 Millionen Pfund, um Kraftwerke dazu zu bringen, die Versorgung kurzfristig anzukurbeln, darunter 6.000 Pfund pro MWh, um das Kraftwerk Rye House in Hertfordshire in Betrieb zu nehmen.
Rye House gehört zu VPI, einer Tochtergesellschaft des Schweizer Handelsmultis Vitol. Wie viele andere Spitzenkraftwerke ist es in die Hände ausländischer Investoren übergegangen, da einige der größten britischen Betreiber den Markt verlassen haben.
Coryton gehörte InterGen bis letzte woche. Es gehört jetzt der Creditas-Investmentgruppe des tschechischen Finanziers Pavel Hubáček, die es von einem anderen tschechischen Geschäftsmann und China Huaneng und Guangdong Energy gekauft hat.
Ein weiterer tschechischer Milliardär, Daniel Křetínský, besitzt EP UK Investments, das über eine Kraftwerkssammlung verfügt, zu der South Humber Bank und Langage gehören – ehemals im Besitz von Centrica. Křetínský, der wegen seiner Abneigung gegen die Öffentlichkeit als tschechische Sphinx bekannt ist, hat verschiedene britische Interessen, darunter Anteile an Sainsbury’s und Royal Mail.
Die Preise für gasbetriebenen Strom in diesem Winter sind beispiellos. Der durchschnittliche Angebotspreis für „Ausgleichsmaßnahmen“ – um Angebot und Nachfrage in Einklang zu bringen – lag zwischen Anfang September und Anfang Januar bei 287 £ pro MWh. Daten von Elexon, das den Markt überwacht, zeigen, dass Rye House am 12. Dezember die 20 höchsten Wintergebote – zwischen 5.000 und 6.000 £ pro MWh – für unterschiedliche Strommengen abgegeben und damit neue Rekorde aufgestellt hat. An diesem Tag verdiente VPI mehr als 11 Millionen Pfund, während InterGen nach Angaben der Marktdatenplattform EnAppSys geschätzte 12,6 Millionen Pfund von Coryton erhielt.
InterGen sagte, ein Nachfrageanstieg habe am 12. Dezember zu einem „besonders ausgeprägten Anstieg“ geführt und immer „in Übereinstimmung mit den Vorschriften und Leitlinien des Marktes gehandelt, um Energie bereitzustellen, um das Netz auszugleichen und die Lichter in ganz Großbritannien eingeschaltet zu halten “.
Zu den anderen Anlagen, die überdurchschnittliche Winterpreise boten, gehörten das Kohlekraftwerk Ratcliffe-on-Soar von Uniper in Nottinghamshire und das Gaskraftwerk Killingholme in Nord-Lincolnshire sowie Dinorwig, ein Pumpwasserkraftwerk in Nordwales, das mehrheitlich gehört dem französischen multinationalen Unternehmen Engie und ist die schnellste Stromquelle in Großbritannien.
Das Kraftwerk Cowes auf der Isle of Wight und das Werk Didcot in Oxfordshire boten im Oktober jeweils 1.500 £ für kleine Mengen.
Umstritten ist, dass keiner dieser Gewinne der Windfall-Steuer unterliegt, die von Rishi Sunak eingeführt wurde, als er Kanzler war und unter Jeremy Hunt expandierte.
Aufzeichnungen des Companies House zeigten, dass der Vorsteuergewinn von VPI Holding von 44 Mio. £ im Jahr 2020 auf 204 Mio. £ im Jahr 2021 gestiegen ist, bei einem Umsatz, der sich auf 2,1 Mrd. £ mehr als verdoppelt hat. Reuters berichtete im September, dass Vitol in der ersten Hälfte des Jahres 2022 mehr Gewinn gemacht hat als im gesamten Jahr 2021 – fast 4,5 Mrd. USD (3,6 Mrd. GBP), verglichen mit einem Nettorekord von etwas mehr als 4,2 Mrd. USD in den 12 Monaten zuvor.
Das „Strom-Elfmeterschießen“
Die Stromversorgungsindustrie des Landes ist ein komplexes Puzzle, das darauf abzielt, die Erzeugung von Wind-, Sonnen- und Kernenergie bis hin zu Biomasse und Gas zu fördern.
Untermauert wird dies durch den „Ausgleichsmarkt“, der praktisch von National Grid betrieben wird und darauf angewiesen ist, die richtigen Preise anzubieten, um Anreize für Kraftwerke zu schaffen, um Angebot und Nachfrage auszugleichen. Im vergangenen Winter hat der Netzbetreiber seine Ausgaben für den Netzausgleich auf 1,5 Mrd. £ verdreifacht.
Das System ist darauf ausgelegt, Strom aus erneuerbaren Energien vor Kernenergie, Kohle und Gas zu priorisieren.
Der Strompreis pro Halbstunde bestimmt sich nach den Grenzkosten der letzten bedarfsgerecht abgeschalteten Erzeugungseinheit – in der Regel gasbefeuerte Anlagen, die die höchsten Kosten haben. Während die Gaspreise niedrig waren, gab es wenige Einwände gegen dieses System, aber die Energiekrise hat wiederholt Forderungen nach einer Entkoppelung der Gas- und Strompreise ausgelöst.
Der Anbieter Good Energy zieht die Analogie zum Elfmeterschießen im Fußball: Die besten Spieler (Erneuerbare) werden zuerst ausgewählt, „aber der Letzte hat das letzte Wort und entscheidet über das Ergebnis“ – in diesem Fall die Kosten.
Gasbetriebene Energie spielt immer noch eine bedeutende Rolle in der britischen Elektrizitätsstruktur und machte letztes Jahr 38 % der Stromerzeugung aus – ein Dreijahreshoch als größte einzelne Energiequelle und weit vor einem Rekordwert von 25,6 % für Wind. Wenn Peaking-Anlagen regelmäßig genutzt werden, könnte ihre Rolle eher als „Grundlast“ denn als Notstromversorgung angesehen werden.
Es gibt Bedenken hinsichtlich der von einigen Generatoren angewandten Taktiken. Der Energieregler Ofgem sagte im November dass im vergangenen Winter einige Erzeuger ihre Anlagen für nicht ans Netz verfügbar erklärt hatten, um später Strom zu viel höheren Preisen anzubieten.
Im Jahr 2020 forderte Ofgem von InterGen eine Zahlung von 37 Millionen Pfund, nachdem es zu dem Schluss gekommen war, dass es „2016 irreführende Signale an National Grid gesendet hat, wie viel Energie es während der Winterspitzenzeiten liefern würde, um einen erheblichen Gewinn zu erzielen“. Die Aufsichtsbehörde stellte fest, dass InterGen 12,8 Millionen Pfund verdient hatte durch „Marktmanipulation“. Damals, sagte das Unternehmen: „Wir bedauern zutiefst und entschuldigen uns aufrichtig für das Verhalten ehemaliger Händler.“
VPI sagte, dass jeder Vorschlag, übermäßige Gewinne gemacht zu haben, „nicht korrekt“ sei und dass es „innerhalb der Regeln des Energiemarktes“ operiere. Es hieß, Spitzenkraftwerke würden „weniger häufig betrieben, wobei die Erzeugungskosten und die Preisgestaltung von den Marktbedingungen abhängen“. Ein Sprecher fügte hinzu: „VPI hat in den letzten zwei Jahren investiert, um seine Erzeugungskapazität fast zu verdreifachen, und der Umsatz ist dadurch gestiegen.“
Von der Abgabe ausgeschlossen
Als Hunt im vergangenen Jahr die Windfall-Steuer von Öl- und Gasproduzenten auf die überschüssigen Gewinne aus Atom-, Solar- und Windenergie ausdehnte, befreite er Gasspitzenkraftwerke, warnte davor „unbeabsichtigte Auswirkungen“ inmitten von Befürchtungen, dass die europäischen Gaslieferungen hinter der Nachfrage zurückbleiben könnten, was zu Stromausfällen führen könnte.
Der Vorstandsvorsitzende von ScottishPower, Keith Anderson, verurteilte die Entscheidung. „Die Krise wurde durch Gas verursacht und durch erneuerbare Energien bezahlt“, sagte er und fügte hinzu, dass es für die Regierung „seltsam“ sei, „den Preis für kohlenstoffarme Erzeugung zu begrenzen und die Gaserzeugung unangetastet zu lassen“.
Aber Tom Glover, der britische Landesvorsitzende von RWE, dem mehrere gasbefeuerte Stationen gehören, sagte, sie könnten viele Jahre ohne genügend Gewinn auskommen.
„Es ist wichtig, dass sie, wenn sich die Preise verbessern und höhere Renditen erzielen, in der Lage sind, diesen Gewinn zu behalten, damit sie einen Anreiz haben, diese Kraftwerke in Zeiten niedrigerer Preise offen zu halten. Diese Stationen sind wie Versicherungspolicen für den gesamten Markt“, sagte er.
Ein langwieriger Prozess zur Deinking des Strompreises von Gas hat begonnen. Zuvor müssen die Behörden entscheiden, ob sie handeln oder Spitzenanlagen ertragen, die erhebliche – wenn auch unvorhersehbare – Gewinne erzielen.