Die geheime Geschichte der Sesamstraße: „Es war utopisch – es gehört zu uns allen“ | Sesamstraße

“ICHIch kneife mir immer noch, dass mein Vater, mein eigenes Fleisch und Blut, Ernie einerseits und Bert andererseits hatte“, sagt Eli Attie. “Es ist, als würde er in den Abbey Road Studios sitzen und sich die Beatles-Platte I Want to Hold Your Hand ansehen.” Atties Vater war der Fotograf David Attie, der 1970 das Set der Sesamstraße in New York City besuchte während seiner ersten Saison. Seine Bilder lagen die nächsten 50 Jahre vergessen in einem Kleiderschrank, bis Eli sie vor kurzem entdeckte. Sie sind ein Blick hinter den Vorhang eines kulturellen Phänomens, das darauf wartet, zu geschehen. Hier sind nicht nur Bert und Ernie, sondern auch Kermit, Big Bird, Oscar the Grouch mit seinem original orangefarbenen Fell (er war in der zweiten Staffel grün). Und hier sind die Leute, die diese Charaktere zum Leben erweckt haben, hauptsächlich Jim Henson und Frank Oz, die Lennon und McCartney von Muppetdom. Was auch in Atties Bildern auffällt, sind die Kinder, die das Set besuchen. Wie in der Show selbst sind sie eindeutig so von den Puppen betört, dass sie die Menschen, die sie kontrollieren, völlig ignorieren.

Eli selbst war einer dieser Besucher, obwohl er sich nicht daran erinnern kann. “Ich trug Windeln, und wie die Geschichte erzählt, war ich laut und nicht zu beruhigen und wurde vom Set gerissen”, sagt er. Seine Eltern und sein älterer Bruder Oliver haben es zumindest auf die Fotos geschafft. Oliver war sogar in einer Episode der Show im Hintergrund in Hooper’s Store, erklärt Eli mit einem Hauch von Eifersucht.

52 Jahre und mehr als 4.500 Folgen später bleibt die Sesamstraße die erste Adresse in Sachen Kinderunterhaltung. Es wird immer noch von Hunderten von Millionen auf der ganzen Welt gesehen und in mehr als 140 Ländern ausgestrahlt. Ein Versuch, die Auswirkungen der Show auf die amerikanische Gesellschaft statistisch zu messen, scheiterte, weil niemand eine ausreichend große Stichprobengruppe finden konnte, die hatte nicht sah es. Der Platz der Sesamstraße in der US-amerikanischen Kultur wurde letzten Monat auf bizarre Weise unterstrichen, als Big Bird auf Twitter angekündigt: „Ich habe heute den Covid-19-Impfstoff bekommen! Mein Flügel tut ein bisschen weh, aber es wird meinem Körper einen zusätzlichen Schutzschub geben, der mich und andere gesund hält.“ Er förderte die Einführung von Impfungen bei Fünf- bis 11-Jährigen, aber Big Birds Tweet hat in Kombination mit der kürzlichen Einführung eines neuen koreanischen amerikanischen Muppets durch die Sesamstraße zu einer konservativen Gegenreaktion geführt. Der texanische Senator Ted Cruz antwortete: „Regierungspropaganda … für Ihren 5-Jährigen!“ Cruz verdoppelte sich später, einen Cartoon twittern der Sesamstraßenfiguren, die um den Thanksgiving-Dinnertisch sitzen, mit einem toten, gekochten Big Bird anstelle eines Truthahns.

Andere kamen hinzu. Die einflussreiche Conservative Political Action Conference (CPAC) Big Bird ausdrücklich verboten und andere Sesamstraßen-Charaktere von seiner nächsten Konferenz, und CPAC-Organisator Matt Schlapp forderte PBS, das die Show ausstrahlt (obwohl jetzt neue Folgen auf HBO Max ausgestrahlt werden), defundiert werden. „Sie werden einfach nicht aufhören in ihrem Streben nach wacher Politik“, beschwerte er sich. Die Senatorin des Bundesstaates Arizona, Wendy Rogers, ging noch weiter und erklärte: “Big Bird ist ein Kommunist.”

BAbgesehen von der Optik, allseits beliebte Kinderfiguren zu verprügeln, könnten diese Einstellungen im Kontext der Bilder von David Attie kaum falscher sein. Attie hatte den Auftrag erhalten, die Sesamstraße von Amerika zu fotografieren, einer russischsprachigen Zeitschrift, die vom US-Außenministerium finanziert und in der Sowjetunion vertrieben wird. Im Wesentlichen war es ein Propagandaprojekt des Kalten Krieges. Sowjetische Beamte gaben regelmäßig unverkaufte Kopien von Amerika an die US-Botschaft zurück und sagten, ihre Bürger seien nicht interessiert. In Wahrheit war das Magazin so begehrt, dass es zu einem Schwarzmarktprodukt wurde, erklärt Eli Attie. „Ein Botschaftsbeamter sagte mir, sie hätten damals in Moskau zwei Exemplare von Amerika gegen diese unmöglich zu findenden Ballettkarten eingetauscht“, sagt er. Also Sesamstraße war als Regierungspropaganda verwendet, nur nicht so, wie sich Cruz und Rogers vorstellen könnten.

Man könnte sagen, die Sesamstraße hatte von Anfang an eine politische Mission, denn der neue Dokumentarfilm Street Gang: Wie wir in die Sesamstraße kamen (zu dem Atties Buch ein Begleitstück ist), legt dar. Einer der Mitbegründer der Sendung, der Sender Joan Ganz Cooney, engagierte sich „intellektuell und spirituell“ für die Bürgerrechtsbewegung. Der andere, der Psychologe Lloyd Morrisett, war besorgt über eine wachsende Bildungslücke in den USA der 1960er Jahre, die sozioökonomisch benachteiligte Kinder, insbesondere Afroamerikaner, zurückließ. Diese Kinder verbrachten oft viele Stunden zu Hause vor dem Fernseher, während ihre Eltern mit der Arbeit beschäftigt waren. Anstelle von Jingles für Bierwerbung, überlegten Cooney und Morrisett, warum nicht das Fernsehen nutzen, um ihnen Lesen und Rechnen beizubringen?

Wit einem Bundeszuschuss in Höhe von 8 Millionen US-Dollar verbrachte der neu gegründete Children’s Television Workshop zwei Jahre damit, zu recherchieren, wie Inhalte erstellt werden können, die nicht nur lehrreich, sondern auch unterhaltsam sind. Hier kam The Muppet Workshop ins Spiel (auch wenn dem hippiehaften Henson zunächst von seinen eher akademischen Kollegen misstraut wurde). Ganz zu schweigen von der Lieder, die anarchischen Comedy-Skizzen, die surreale Animationen, und das improvisierte Kind-mit-Muppet-Segmente. Das Ganze war ein Experiment. Nichts Vergleichbares war zuvor gemacht worden und es gab keine Garantie, dass es ein Erfolg werden würde, aber alle schienen auf der gleichen Seite zu sein.

Wie Cooney es in der Dokumentation ausdrückt: „Wir waren nicht so besorgt, Kinder aus der Mittelschicht zu erreichen, aber wir wollten unbedingt die Kinder der Innenstadt erreichen. Es hat sich kaum gelohnt, wenn es sie nicht erreicht hat.“ Dies erklärt, warum die Show in einer gewöhnlichen New Yorker Straße spielt – ein radikaler Schritt für das Kinderfernsehen, ein vertrauter Ort für die Zielgruppe. Ebenso radikal war die Show von Anfang an multikulturell und inklusiv, mit weißen, schwarzen und lateinamerikanischen Schauspielern neben nicht-menschlichen Charakteren aller Farben. Schon die Titelsequenz und die Gäste spiegelten die Vielfalt der USA wider (die erste Staffel zeigte James Earl Jones, BB-König, Mahalia Jackson und Jackie Robinson). Wie der langjährige Autor und Regisseur Jon Stone über den integrativen Ansatz der Show sagte: „Wir haben dieses Pferd noch nie zu Tode geprügelt, indem wir darüber gesprochen haben; wir zeigen es einfach.“

Die Sesamstraße hat Kindern alle möglichen Lebensthemen beigebracht. Nicht nur Rassismus (zuletzt mit der Einführung von zwei neue afroamerikanische Charaktere, Post-Black Lives Matter), aber auch Armut, Sucht, Autismus, HIV und Aids, öffentliche Gesundheit (Covid war nicht der erste Stich von Big Bird, 1972 bekam er auch eine Masernimpfung) und Gentrifizierung (im Jahr 1994 wurde die Straße von einem großmäuligen Immobilienmagnaten namens “Ronald Grump”, gespielt von Joe Pesci, vom Abriss bedroht). Die Sesamstraße hat sich sogar mit dem Konzept des Todes auseinandergesetzt: Als Will Lee, der den Ladenbesitzer Mr. Erkläre Big Bird, dass Mr Hooper tot ist und kommt nie wieder.

Die Sesamstraße war nicht nur bei den „Innenstadtkindern“ beliebt. Während sein Vater arbeitete, stellte Eli Atties Künstlermutter ihn und seinen Bruder auch vor den Fernseher, damit sie ihn malen konnte. „Es gab einen Block von Stunden, die es auf öffentlich-rechtlichen Sendern in der Region New York gab. Also dachte sie nur: ‚Halleluja. Ich kann sie hier platzieren, sie werden unterhalten’“, sagt er. “Wir lernten zählen, wir lernten Buchstabieren und wir lernten eine Art Komödie: Wir wurden beide Fans von Monty Python und Standup-Comedy und ich bin sicher, dies war der Einstieg.” Attie wurde später Fernsehautor und Produzent und arbeitete an Shows wie The West Wing, House und Billions.

Die integrative, humane und progressive Agenda der Sesamstraße hatte schon immer ihre Feinde. Sender aus Mississippi weigerte sich, die erste Staffel auszustrahlen zurück im Jahr 1969 wegen der Aufhebung der Rassentrennung der Show (sie gaben nach ein paar Wochen nach). In den letzten zehn Jahren wurde der konservative Chor der Ablehnung immer lauter. Vor Cruz und Co wurden die Show und PBS von Leuten wie Mitt Romney, Fox News und unweigerlich ins Visier genommen. Donald Trump.

„Sesam war nie eine politische Show; es war eine sehr gesellschaftlich relevante Show“, sagt Trevor Crafts, Produzent der Street Gang-Dokumentation. Obwohl das politische Klima heute Anklänge an die 1960er Jahre hat, als die Sesamstraße geschaffen wurde, fühlt er sich. „Es war eine ganz ähnliche Zeit. Es gab viele soziale Unruhen, und hier sind wir wieder. Es zeigt nur, dass Sie so etwas wie die Sesamstraße brauchen, um das Volumen des Guten in der Welt zu erhöhen. Und auch zu wissen, dass man durch Kreativität Veränderungen bewirken kann. Positive Veränderungen können eintreten, wenn Sie bereit sind, ein Problem zu sehen und zu versuchen, es zu beheben und es kreativ zu tun.“

Während einige eine politische Agenda sehen, sehen viele andere einfach ein Modell für die Art von Gesellschaft, die die USA sein möchten. „Ich denke, es hat allen gezeigt: ‚So sollten wir in unserem Herzen sein’“, sagt Eli Attie. „Das war utopisch. Es war optimistisch, es war herausfordernd und klug. Und es hat nicht zu Kindern geredet.“ Die Fotos seines Vaters sind nicht nur ein Familienalbum, sondern fangen diesen Geist des spielerischen Idealismus ein. „Ich sehe jetzt, dass das ein Teil von mir ist“, sagt er. „Und es ist ein Teil von uns allen.“