WWenn eine Regierung eine wichtige Oppositionspolitik klaut, die sie monatelang verspottet hat und die direkt gegen ihre Ideologie verstößt, wissen Sie, dass etwas ziemlich Großes vor sich geht. Die kreischende Kehrtwende der Tories wegen einer unerwarteten Steuer auf Energieunternehmen, um Zahlungen zur „Abmilderung“ der Lebenshaltungskostenkrise zu finanzieren, ist teilweise ein typisch grober Versuch, das Thema von Partygate zu wechseln. Aber es ist auch ein aufschlussreicheres Signal: dass die Regierung mit Verspätung sehr besorgt über die Inflationspolitik geworden ist.
Es ist richtig zu sein. Für viele Wähler, viele von ihnen Tories, ist eine hohe Inflation sehr beängstigend. Ersparnisse schrumpfen. Gehaltserhöhungen reichen selten aus. Sicheres Investieren scheint unmöglich. Staatliche Leistungen sind noch weniger ausreichend als sonst. Luxus, kleine Leckereien und sogar das Nötigste werden unerschwinglich. Der ganze vom Kapitalismus versprochene Prozess der persönlichen Bereicherung kehrt sich um. Die Solidität des Geldes – die Grundlage für so vieles in unserem Leben – entpuppt sich als Illusion. Es wird deutlich, dass Geld wie alles andere verfallen kann.
Eine hohe Inflation macht die Menschen wütend. Als Großbritannien das letzte Mal von Anfang der 1970er bis Anfang der 1980er Jahre eine längere Periode davon hatte, bezeichneten rechte Politiker, Kommentatoren und Wähler sie oft als Krankheit und behaupteten, sie sei durch die Gier der Gewerkschafter und die Verschwendung von Labour-Regierungen verursacht worden. Es wurde als Zeichen der Dekadenz gesehen, die zu einem nationalen Zusammenbruch führen könnte. „Inflation ist ein großes moralisches Übel“, sagte Geoffrey Howe, die strenge erste Kanzlerin von Margaret Thatcher, 1982. „Nationen, die das Vertrauen in ihre Währung verlieren, verlieren das Vertrauen in sich selbst.“
Großbritannien hat derzeit die schlimmste Inflation aller G7-Staaten. Weitere enorme Preiserhöhungen bei Lebensmitteln und Kraftstoffen werden als unvermeidlich angesehen, wie etwa die Erhöhung der Energiepreisobergrenze um 800 £ in diesem Oktober, die die Energieregulierungsbehörde Ofgem diese Woche vorhergesagt hat. „Es ist schwer, das Ausmaß der kommenden Lebenshaltungskostenkrise zu überschätzen“, warnte der Auflösung Stiftung März. Die sonst so nüchterne Denkfabrik sah „die höchste Inflation seit 40 Jahren und die schlimmste Einkommensklemme seit Beginn der Aufzeichnungen“ voraus.
Dieser Schock wird allmählich von einem Land zu spüren sein, das viel ungleicher ist als in den 1970er Jahren und das viel schutzbedürftigere Menschen hat. 1975, ca 13% der britischen Einwohner lebten in relativer Armut. Die Figur ist jetzt ungefähr 22% – und unsere Bevölkerung ist um ein Fünftel größer.
Anders als in den 1970er Jahren stagnieren oder sinken die Durchschnittslöhne bereits seit über einem Jahrzehnt. Die Klimakrise und Rohstoffspekulanten lassen die Lebensmittelpreise immer häufiger steigen. Und die Fähigkeit des Staates, auf soziale Notlagen zu reagieren, wurde durch 12 Jahre Sparmaßnahmen geschwächt. Eine hohe Inflation mag älteren Briten vertraut sein, aber ihre Rückkehr könnte ein zerbrechliches und gespaltenes Land auf unbekanntes Terrain führen.
Was könnte die Politik unseres neuen Zeitalters der Inflation sein? Die Tatsache, dass der neue Lebenshaltungskostenplan der Regierung der dritte innerhalb von vier Monaten ist, deutet darauf hin, dass Panik und Improvisation die konservative Antwort sein werden. Die jüngsten Maßnahmen sind großzügig – bis zu 1.200 £ gehen an die ärmsten Haushalte – aber sie sind möglicherweise nicht großzügig genug. Der diesjährige Anstieg der Energiepreisobergrenze wird voraussichtlich 1.500 £ betragen. Und nicht nur die Energiepreise steigen. Viele Prognostiker erwarten auch nicht, dass die Inflation schnell sinken wird. Wir sollten wahrscheinlich weitere Sonderankündigungen von Rishi Sunak erwarten.
Dass er sich dieses Mal so sehr auf eine Idee von Labour verlassen musste, deutet darauf hin, dass den Tories die Mittel gegen Inflation ausgehen. Dass ihre Windfall-Steuer – schamhaft getarnt als „vorübergehende gezielte Energiegewinnabgabe“ – ehrgeiziger ist als die von Labour, deutet auch darauf hin, dass es jetzt einen Bieterkrieg zwischen den Parteien über die Lebenshaltungskostenpolitik geben könnte.
Aber sie können trotzdem Schwierigkeiten haben, mit der Krise Schritt zu halten. In einer inflationären Ära können sich die sozialen Bedingungen schnell ändern. Auf dem Höhepunkt der deutschen Hyperinflation in den 1920er Jahren verdoppelte sich der Preis für eine Tasse Kaffee manchmal in der Zeit, die zum Trinken benötigt wurde. Es kam zu Hamsterkäufen, Hamsterkäufen und einer Zunahme von Diebstahl und Prostitution. Die Politik wurde stärker polarisiert, und es wurden Sündenböcke ausgemacht: Einwanderer, unzulängliche Politiker, gewinnbringende Unternehmen. Ein Großteil der Energie der Politik verlagerte sich aus dem Parlament auf die Straße, in Proteste, Streiks und Ausschreitungen.
Großbritannien ist noch nicht annähernd so fiebrig, aber es zeigt einige der gleichen Symptome. Diese Woche stimmte die RMT-Gewerkschaft für den ersten landesweiten Bahnstreik seit Jahrzehnten, teilweise weil die Arbeitgeber „sich weigerten, die Löhne der Mitarbeiter mit … steigenden Lebenshaltungskosten in Einklang zu bringen“. Letzte Woche sagte der Chief Inspector of Constabulary, Polizisten sollten „nach eigenem Ermessen“ entscheiden, ob sie Personen, die Lebensmittel stehlen, strafrechtlich verfolgen.
Aber es sind die Auswirkungen der Inflation auf diejenigen, die es gewohnt sind, es bequem zu haben, die sie oft politisch am störendsten machen. Mehr als die Sparpolitik und der Lohneinbruch seit 2010 bedroht sie Menschen mit Vermögen – die Wähler, auf die die Konservativen angewiesen sind. In den inflationären 1970er Jahren bildeten sie aggressive, oft sehr rechte Lobbygruppen wie die Middle Class Association, kämpften gegen „boshafte“ Steuererhöhungen und das „unverhältnismäßige Leid“, das Unternehmern und Freiberuflern durch Preiserhöhungen auferlegt wurden, und trugen schließlich zur Radikalisierung der Konservativen bei Party. Heutzutage sind viele Menschen der Mittelschicht durch den hohen Wert ihrer Immobilien bis zu einem gewissen Grad vor Inflation geschützt. Aber wenn der Einbruch der Realeinkommen auch die Immobilienpreise sinken lässt, dann wird der Zorn der Mittelschicht zurückkehren.
Und die alten Sündenböcke für die Inflation sind weniger verfügbar. Die Gewerkschaften sind jetzt kleiner und schwächer. Labour ist nicht in der Regierung. Es gibt Gier und Dekadenz in diesem Land, aber konzentriert auf Johnsons Downing Street und seine bevorzugten Unternehmensinteressen. Die Inflation frisst den Status quo auf, und der heutige Status quo ist durch und durch Tory.
Der Prozess ist nicht immer schnell. In den 1970er-Jahren gab es vor dem Regierungswechsel jahrelang steigende Preise. Wenn die aktuelle Krise anhält, kann man sich vorstellen, dass sich eine populistische Anti-Inflationspartei formiert und Preisobergrenzen für weit mehr als Energie fordert. Aber unser Wahlsystem würde seine Chancen einschränken. In der Zwischenzeit macht es das durch die Pandemie beschleunigte Verschwinden von physischem Bargeld aus unserem Leben einfacher, nicht darüber nachzudenken, wie stark unser Geld schrumpft. Wie die manchmal sanftmütigen Jahre nach der Finanzkrise gezeigt haben, reagiert unser Land auf wirtschaftliche Strafen oft weniger dramatisch, als es sich düstere Prognostiker vorstellen.
Doch am Ende reagiert es. Nach der Finanzkrise folgten der Sturz der Regierung von Gordon Brown, die Unruhen von 2011, der Corbynismus und der Brexit. Wenn die Lebenshaltungskostenkrise vorbei ist, könnte dies ein anderes Land sein.