NElson Mandela hat bekanntlich gesagt, dass „der wahre Charakter der Gesellschaft darin offenbart wird, wie sie ihre Kinder behandelt“. Wenn das stimmt, dann befindet sich die Seele unseres Landes tatsächlich in einem desolaten Zustand. Rishi Sunaks Frühjahrserklärung zum Nichtstun steht kurz vor dem Absturz 150.000 weitere Kinder in die Armut. Und trotz des Versprechens, Familien zu helfen, erwähnte die Kanzlerin nichts, von dem alle Familien wissen, dass es sich in einer tiefen Krise befindet: Kinderbetreuung.
Fast jeder, der mit der Betreuung kleiner Kinder zu tun hat, ist an einem Zerreißpunkt – körperlich, emotional, finanziell. Ein Kürzlich durchgeführte Studie dokumentierte „ein starkes Gefühl von Müdigkeit und Erschöpfung“ nach zwei Jahren pandemischer Unterbrechung: Wie ein Elternteil sagte, „fängst du an, dich irgendwie darunter begraben zu fühlen“. In einer Mütterbefragung der Aktionsgruppe Schwanger dann geschraubt, fast die Hälfte der Befragten hatten erwogen, ihren Job wegen Problemen mit der Kinderbetreuung zu kündigen.
Der durchschnittliche Preis für einen Ganztageskindergartenplatz für ein Einjähriges liegt bei £14.030 pro Jahr – zu den teuersten der Welt. Kein Wunder, dass jeder dritte Elternteil geben mehr als ein Drittel ihres gesamten Einkommens für die Kinderbetreuung aus. In der Tat ist es für viele ihre größte Einzelausgabe – sie übertrifft sogar die notorisch hohen Wohnkosten. Jeder vierte Befragte wird Schwanger, dann geschraubt Umfrage ließen sogar Mahlzeiten aus oder heizten, um dafür zu bezahlen.
Wohin diese hohen Kosten fließen, sie landen nicht in den Taschen der Erzieherinnen. Der durchschnittliche Lohn für diese wichtigen und hochqualifizierten Fachkräfte beträgt 7,42 £ pro Stunde. Forscher an der University of Leeds haben ihre Erfahrungen während der Pandemie verfolgt – und ihre Ergebnisse sorgen für verzweifelte Lektüre. Dr. Kate Hardy, die das Projekt leitete, erzählte mir, dass es teilweise durch ihre eigene Erfahrung als Elternteil von zwei Vorschulkindern motiviert war: Ihre monatlichen Kindergartengebühren belaufen sich auf 1.600 £. „Zu denken, dass den Mitarbeitern Armutslöhne gezahlt werden, während wir für die Kinderbetreuung mehr zahlen als unsere Hypothek, ist wirklich ärgerlich.“
Mitarbeiter, die an vorderster Front dem Virus ausgesetzt waren, oft kein Krankengeld oder keinen Grundschutz hatten und immer größere Verantwortung für die Kinder in ihrer Obhut übernahmen, fühlten sich abgewertet und ignoriert. Erschreckenderweise hatte mehr als eine von fünf Tagesmüttern dazu übergegangen, persönliche Gegenstände zu verkaufen, um über die Runden zu kommen. Die Kinderbetreuung steht jetzt vor einer schweren Rekrutierungskrise, da demoralisiertes Personal den Beruf in Scharen verlässt. Wie einer den Forschern sagte: „Egal, ob es sich um eine Putzfrau, eine Tischdame oder Tesco handelt, ich bin jetzt bereit, überall hinzugehen.“
Der Hauptschuldige für diese Katastrophe ist die Regierung selbst. Kinderbetreuung wurde nicht nur vernachlässigt, sondern bewusst ausgehungert. Dokumente, die im Rahmen der Informationsfreiheit veröffentlicht wurden, zeigen, dass Minister in England Anbietern von staatlich finanzierter „kostenloser“ Kinderbetreuung wissentlich weniger als zwei Drittel der tatsächlichen Kosten für die Erbringung der Dienstleistung gaben. Es macht nichts, dass die Investition in die Pflege Früchte trägt mehr als doppelt so viele Arbeitsplätze und mehr Steuereinnahmen als in den Bau zu investieren. Die Verantwortlichen wussten, dass der Mangel durch höhere Gebühren und weniger Personal ausgeglichen werden würde – was Eltern, Kindern und Erziehern gleichermaßen schaden würde.
Die Dokumente beweisen, was alle Eltern von Kleinkindern bereits wissen. Als mein Sohn drei Jahre alt wurde, erwartete ich naiverweise, dass meine Kinderbetreuungskosten verschwinden würden, da die Regierung versprach, 30 freie Stunden pro Woche in England zu finanzieren – praktischerweise genau so viele, wie wir brauchten. Aber es stellt sich heraus, dass dieser Anspruch im Gegensatz zu den tatsächlichen Jobs der Menschen nur die Semesterzeit abdeckt. Über ein Jahr gestreckt schrumpft sie auf 22 Stunden pro Woche. Der Ausgleich der Differenz kostet £22 pro Tag. Und da selbst diese Stunden nicht ausreichend finanziert werden, muss der Kindergarten andere Wege finden, um seine Kosten zu decken – etwa 16 Pfund pro Tag für Mittagessen und Snacks. (Nennen Sie mich verrückt, aber ich glaube einfach nicht, dass der Appetit meines Kleinkindes so gigantisch ist.) Wie Hardy sagt, werden dadurch Kinder aus Familien mit niedrigem Einkommen getrennt und zurückgehalten, deren Eltern sich diese Aufstockungsgebühren einfach nicht leisten können. „Wir hatten eine Frau, die die ‚kostenlose‘ Kinderbetreuung nicht nutzen kann, weil sie sich den kostenlosen Bus zum nächsten Kindergarten nicht leisten kann.“
Selbst mit zusätzlichen Gebühren haben viele Einstellungen Schwierigkeiten, sich über Wasser zu halten. Immer der arme Cousin der Schulen, wurde der Bereich der frühen Jahre weitgehend aufgegeben, um den Anforderungen von Covid so gut wie möglich gerecht zu werden. Einer von 20 registrierten Anbietern im ersten Jahr der Pandemie ihre Türen für immer geschlossen. Die meisten waren kleine unabhängige Unternehmen, deren physische oder finanzielle Reserven erschöpft waren. Dies hat dazu geführt, dass einige Eltern – überproportional in benachteiligten Gebieten – überhaupt keine Kinderbetreuung finden können. Die stehen gelassenen Anbieter wandern Gebühren noch weiter, um zu überleben. Steigende Kosten werden zweifellos noch mehr über den Rand treiben.
Während dieser Zustand für einige eine Katastrophe darstellt, ist er für andere eine lukrative Investitionsmöglichkeit. Große gewinnorientierte Ketten – oft unterstützt von Private-Equity-Investoren und mit Schulden beladen – haben dies getan schnappte sich kämpfende Baumschulen. Unbeeindruckt vom skandalösen Zusammenbruch von Pflegeheimketten wie Southern Cross, sind wir nun dabei, dasselbe gescheiterte Experiment mit unseren Kindern zu wiederholen. Wieder einmal werden gefährdete Kinder am meisten leiden – nicht zuletzt diejenigen mit Sonderpädagogik und Behinderungen, die für Investoren keine zu pflegenden Menschen, sondern zu minimierende Kosten sind. In welchem Universum ist das akzeptabel? Nach welcher verdrehten Logik sollten Geierkapitalisten in die Nähe von Babys und Kleinkindern gelassen werden?
Die Lösungen für den Kinderbetreuungsnotstand sind kein Hexenwerk. Regierung richtig investieren muss im System und seinen Arbeitern. Mit dieser Investition soll eine hochwertige Kinderbetreuung und frühkindliche Bildung überall und für alle als unverzichtbare öffentliche Infrastruktur – wie auch Schulen – zur Verfügung stehen. Stattdessen wirft sie den Eltern weiterhin unzureichende Subventionen zu, lässt den Markt entscheiden, wo und wie Kinderbetreuung angeboten wird, und wäscht sich die Konsequenzen.
Selbst als es den Aktivisten schließlich gelang, die Kinderbetreuungskosten auf die Tagesordnung zu setzen, reagierten die Minister nur mit Andeutungen Schnittvorschriften – mehr Kinder mit weniger Personal betreut werden können. Dies ist eine Idee, die so verblüffend realitätsfern ist, dass sie lächerlich wäre, wenn der Einsatz nicht so hoch wäre. Doch es ist irgendwie düster vorhersehbar, dass die einzige Lösung, die sich diese Leute vorstellen können, darin besteht, noch mehr von den Arbeitern zu fordern, die bereits an ihre Grenzen gestoßen sind. Sie scheinen nicht verstehen zu können, dass die Antwort darin besteht, Sorgearbeit mehr und nicht weniger wertzuschätzen.
Während ich über all das schreibe, kämpfe ich damit, meine Wut im Zaum zu halten. Diese Regierung hat unmissverständlich klar gemacht, dass sie sich einen Dreck um das Wohlergehen meines Sohnes schert, ganz zu schweigen von den Kindern, die sie der Armut und Isolation ausgeliefert hat. Die erstaunlichen Mitarbeiter, die uns helfen, sich um ihn zu kümmern, verdienen die Erde, aber sie werden mit einem Almosen bezahlt, während die Besitzer von Rohstoffen Baumschulen wie Cash Cows behandeln dürfen. Mandela hatte Recht. Die Haltung der Regierung zur Kinderbetreuung zeigt tatsächlich ihren Charakter – und sie ist hässlich wie die Hölle.