Die kalifornische Familie, die im August beim Wandern im Sierra National Forest ums Leben kam, wurde durch extreme Hitze und wahrscheinliche Austrocknung getötet, teilten Strafverfolgungsbehörden am Donnerstag mit und gaben einige Antworten auf ein Rätsel, das die Ermittler monatelang verwirrt hatte.
Die Sheriff-Abteilung des Bezirks Mariposa glaubt, dass der 45-jährige Jonathan Gerrish, der ursprünglich aus Großbritannien stammt, seine Frau, die 30-jährige Ellen Chung, ihre einjährige Tochter Miju und ihr Hund Oski starben, als sie auf einem Wanderung auf dem Hites Cove Trail am 15. August. Die Temperaturen betrugen an diesem Tag bis zu 109 ° F (42,8 ° C), und der Großteil des 13 km langen Weges hat wenig Schatten oder Bäume.
„Hitzebedingte Todesfälle sind extrem schwer zu untersuchen“, sagte Jeremy Briese, der Sheriff des Bezirks Mariposa.
Der ungewöhnliche Fall hatte die Strafverfolgungsbehörden seit dem 17. August verblüfft, als Beamte die Leichen der Familie und ihres Hundes auf einem abgelegenen Wanderweg in der Nähe des Gebiets Devil’s Gulch im Sierra National Forest fanden. Sie wurden alle in derselben Gegend gefunden und es schien, dass sie den größten Teil der Wanderung abgeschlossen hatten, sagte Briese.
Ihr Fahrzeug stand etwas mehr als eine Meile entfernt in der Nähe eines Waldtors. Ein Freund hatte die als begeisterte Wanderer beschriebene Familie als vermisst gemeldet. Ein 85-Unzen-Wasserbehälter, den die Familie bei sich hatte, war leer, und sie hatten kein anderes Wasser. Auf der Strecke gibt es keinen Handyempfang.
Als Beamte die Leichen fanden, waren sofort keine Anzeichen für die Todesursache klar, und das Gebiet wurde kurzzeitig als Gefahrgutstandort behandelt. Die Abteilung des Sheriffs beschrieb den Fall als „ungewöhnliche, einzigartige Situation“.
Der Fall präfixierte den Staat und führte zu einer nationalen Berichterstattung, als Strafverfolgungsbehörden und Online-Detektive herausfinden wollten, was mit der Familie passiert ist.
In den Monaten seither hatten Beamte eine Reihe anderer Todesursachen in Betracht gezogen, aber letztendlich ausgeschlossen, darunter Kohlenmonoxid, Exposition gegenüber Gas aus Minen in der Region, Blitzschlag, Selbstmord und Drogen.
Beamte erwogen auch die Möglichkeit, dass die Familie durch giftige Algen getötet wurde, nachdem Wasserquellen in der Gegend positiv darauf getestet wurden, sagten jedoch bei der Pressekonferenz, sie hätten keine Beweise gefunden, die dies als Todesursache stützen. Im September schloss der Sierra National Forest Wanderwege in der Nähe des Todesortes der Familie unter Berufung auf „unbekannte Gefahren, die in und in der Nähe des Savage Lundy Trails gefunden wurden“.
Die Temperaturen waren in den 70er Jahren, als die Familie ihre Wanderung begann, aber sie stiegen auf bis zu 108 ° F, während sie den Weg durchquerten. Beamte konnten die Todesursache des Hundes nicht feststellen, glaubten aber, dass es auch mit der Hitze zusammenhängt.
Die Umstände ihres Todes, bei dem die gesamte Familie und der Hund zusammen aufgefunden wurden, waren ungewöhnlich, räumte Griese ein, aber sein Büro war von ihren Ergebnissen überzeugt. An den Ermittlungen waren mehr als 30 Behörden auf lokaler, bundesstaatlicher und bundesstaatlicher Ebene beteiligt. Das FBI analysiert ein bei der Familie gefundenes Mobiltelefon, von dem die Ermittler hoffen, dass es mehr Informationen darüber liefert, was sich an diesem Tag auf der Spur abspielte.
Die Todesfälle, sagte Griese, seien wetterbedingt und es seien keine anderen Gefahren für die Öffentlichkeit auf dem Weg bekannt.
Vorher ein Freund der Familie erzählte dem San Francisco Chronicle dass Gerrish ein in San Francisco ansässiger Softwaredesigner war, der sich „in die Gegend von Mariposa verliebte“ und dort mehrere Häuser kaufte. Die Fresno Bee berichtet dass Gerrish aus der Ferne für Snapchat arbeitete, während Chung, die aus Südkalifornien stammte und zuvor als Yogalehrerin gearbeitet hatte, in der Graduiertenschule war, um Ehe- und Familientherapeutin zu werden.
„Alle, mit denen wir gesprochen haben, waren sehr glücklich, aufgeschlossen und liebten es, Mariposa zu finden, und sie konnten von zu Hause aus arbeiten und die Natur genießen, und in der kurzen Zeit hier haben sie viele Freunde gefunden“, sagte Briese dem Chronik.
In einer von einem Sprecher des Sheriff-Büros gelesenen Erklärung sagte die Familie Gerrish-Chung, der Tod ihrer Angehörigen sei ein „Schmerz, der kaum in Worte zu fassen ist“, verschlimmert durch seine mysteriöse Natur. Sie dankten den Beamten für ihre Arbeit an dem Fall und ihre Bemühungen, Antworten zu geben.
„Unsere Herzen werden das schöne Leben von Jonathan, Ellen, Miju und natürlich Oski nie vergessen“, heißt es in der Erklärung. „Sie werden bei uns bleiben, wo immer wir hingehen und bei allem, was wir tun. Wenn wir in Zukunft unter den Bäumen sitzen und dem Wind lauschen, der durch die Äste weht, werden wir sie hören und uns erinnern.“