Turn im Radio oder scrollen Sie mit Ihrem Telefon nach unten und die großen Schlagzeilen gehören zu Covid. Aber wenn diese neueste Version der Pest von den Titelseiten verschwindet, wird eine andere Geschichte ihren Platz einnehmen – und diese wird den größten Teil des Jahres herumhängen, die Handelsbedingungen in Westminster festlegen und möglicherweise über die Zukunft von Boris Johnson entscheiden.
Die Lebenshaltungskosten werden unsere Politik so prägen wie seit Jahrzehnten nicht mehr.
Sie können die Anhäufung diese Woche beobachten, von Keir Starmers Warnung vor einer Krise bis hin zu Tory-Hinterbänklern, die Johnson fordern, jetzt bei hohen Treibstoffrechnungen zu handeln. Und das Elend sieht man schon in den Geschichten, wie sich Briten jetzt in Decken einhüllen und schalten ihren Haartrockner ein warm halten, anstatt die Zentralheizung laufen zu lassen. In den nächsten Wochen wird die Krise nur noch zunehmen.
Am 7. Februar legt der Energiewächter Ofgem den neuen Höchstpreis für Energierechnungen fest. Die Chefs von Versorgungsunternehmen warnen davor, dass die Obergrenze leicht über 2.000 GBP steigen könnte. doppelt so viel wie im letzten winter. Experten der Wohltätigkeitsorganisation National Energy Action haben davor gewarnt, dass die Energiearmut auf den höchsten Stand seit John Majors Platz 10 steigen könnte, wobei etwa 6 Millionen Haushalte zwischen Heizen und Essen wählen, den Busfahrpreis bezahlen oder Damenbinden kaufen müssen.
Damit werden 2 Millionen Haushalte, die sich noch im vergangenen Herbst noch über Wasser hielten, zum 1. April sinken. Genau zu diesem Zeitpunkt steigen auch die Steuern. Die Sozialversicherung wird steigen, ebenso wie die Gemeindesteuer in weiten Teilen des Landes, zusammen mit einer heimlichen Erhöhung der Einkommensteuerrechnungen. Wenn man das alles zusammenfasst, warnt die Resolution Foundation davor, dass der durchschnittliche Haushalt ein Extra verlieren wird 1.200 £ pro Jahr. Hinzu kommt der Effekt höherer Benzinpreise. Diese Rechnungen werden sich häufen, während Löhne und Sozialleistungen real sinken. Es ist ein Rezept für weit verbreitete Entbehrungen und massive politische Turbulenzen. Es sprengt auch die Wahlkoalition, die Johnson seinen Erdrutsch beschert hat. Nur in True-Blue Woking 6% der Haushalte sind in Energiearmut; in Workington hingegen, das erst 2019 an Tory ging, beträgt dieser Anteil fast 14 %.
Ich habe lange darauf gewettet, dass die langweilige alte Ökonomie Boris Johnson weit mehr Schaden zufügen wird als barocke Politik. Die meisten Kritiker des Sonnenkönigs haben die Tage seit 2019 damit verbracht, seinen Regelbruch, seine Brinkmanship mit Brüssel, sein schieres schlechtes Benehmen anzugreifen. Bis zu den Enthüllungen über die Partys auf Platz 10 landete kaum etwas davon bei einem Publikum, das es leid ist, dass eine politische Klasse Normen verwüstet, um ihre Stiefel zu füllen; Fragen Sie einfach das Right Hon-Mitglied nach Greensill Capital. Aber all diese Wähler, die von 42-Punkte-Schlagzeilen und stechenden Kommentaren unberührt gelassen werden, werden mit größerer Wahrscheinlichkeit durch die größte Steuerlast seit 70 Jahren, drastische Kürzungen bei den Dienstleistungen an vorderster Front und eine steigende Inflation mobilisiert.
Kein Wunder, dass die Regierung ihre Angst kaum unterdrücken kann. Der Wirtschaftsminister Kwasi Kwarteng hat sich in einer Reihe von Krisengipfeln, zuletzt am Mittwoch, mit Energiebossen getroffen, während das Team von Bundeskanzler Rishi Sunak gegenüber Journalisten murrte, dass sie sich für all das stutzig machen müssen. Dennoch liegt nur ein Monat vor der Ankündigung von Ofgem kein Deal auf dem Tisch.
Seltsam ist, dass Johnson selbst ein solches Mittel versprochen hat. Weniger als einen Monat vor dem EU-Referendum 2016 schrieb er einen Artikel in der Sun mit und schwor, dass der Brexit das Ende der Mehrwertsteuer auf Kraftstoffrechnungen bedeuten würde. “Wir werden in der Lage sein, diese unfaire und schädliche Steuer abzuschaffen“, schrieb Herr Leave. “Es ist nicht richtig, dass nicht gewählte Bürokraten in Brüssel den Ärmsten Steuern auferlegen und gewählte britische Politiker nichts tun können.” Ganze zweieinhalb Jahre, seit er Premierminister geworden ist, hat er einfach nichts getan. Diese Woche wand er sich im Fernsehen, dass die Senkung der Mehrwertsteuer ein „stumpfes Instrument“ sei, das nicht denjenigen helfen würde, die am dringendsten in finanzieller Not sind. Lust darauf! Wenn uns doch nur jemand gewarnt hätte, dass dieser Typ einen Deal bricht.
Aber wenn Starmer aus diesem Moment Kapital schlagen will, muss er viel Besseres tun, als nichtssagende Reden zu halten, die mit abstrakten Nomen gespickt und mit Fahnen geschmückt sind. Labour möchte den Mehrwertsteuersatz von 5% auf Energierechnungen abschaffen, aber in Wahrheit ist es Kleingeld: 10 Pfund zurück auf eine monatliche Rechnung von 200 Pfund. Besser wäre es, eine Windfall-Steuer auf Gas- und Ölunternehmen zu fordern, die mit steigenden Kraftstoffpreisen viel Geld verdienen, und dieses Geld an die am wenigsten Wohlhabenden weiterzuleiten. Wenn Labour diese Position früh und laut genug einnehmen kann, werden sie belohnt, wenn die Tories sie kopieren. Sie können auch auf das Versagen des Energiemarktes – den Zusammenbruch von 26 Anbietern und die Konsolidierung ihres Kundenstamms zurück in die Hände der großen Sechs – als Anlass verweisen, etwas Neues zu versuchen: die öffentliche Hand zu nutzen, um mehr Investitionen in national gesicherte erneuerbare Energien.
Dies ist eine Generation von Politikern, die noch nie einen Inflationsschock erlebt hat, aber dennoch von der Mythologie um die Ereignisse der 1970er Jahre heimgesucht wird. Aus gutem Grund: Thatcher nutzte diese Episode, um den keynesianischen Wohlfahrtsstaat endgültig abzubauen und die Linke für mehr als ein Jahrzehnt ins Exil zu schicken. Die Rechte heizt bereits die alten Argumente auf, dass Inflation und höhere Zinsen zu geringeren öffentlichen Ausgaben führen müssen und dass die Steuerzahler nicht für „grünen Mist“ und Armutsbekämpfung bezahlen wollen.
Es ist wichtig, dass die Linke diese Punkte jetzt kontert. Das sind nicht die 70er, und es besteht keine Gefahr einer Lohn-Preis-Spirale. Dies ist eine Belegschaft, die gerade den schlimmsten Druck auf den Lebensstandard hinter sich gelassen hat seit Napoleon durch Europa marschierte – und es ist gerade dabei, einen anderen zu betreten. Es sind nicht die Arbeitskräfte, die nicht arbeiten, sondern die Märkte und die Lieferkette. Diese müssen behoben werden.