MArie Mayer und Ludwig Gisch haben sich 2017 mit ihren zwei kleinen Kindern in Sloweniens Hauptstadt Ljubljana niedergelassen. Leute, die das Paar trafen, neigten dazu, sie zu mögen; Die Neuankömmlinge aus Lateinamerika waren freundlich, aber nie aufdringlich, neugierig, aber nie aufdringlich.
Maria eröffnete eine Online-Kunstgalerie, während Ludwig ein IT-Startup leitete. Sie erzählten Freunden, dass eine nagende Angst vor Straßenkriminalität zu Hause in Argentinien ihren Umzug nach Europa veranlasst habe. Das friedliche, bergige Slowenien bot eine erfrischende Abwechslung.
In Interviews mit etwa einem Dutzend Personen, die das Paar oder beide kannten, tauchten immer wieder zwei Wörter auf: „gewöhnlich“ und „nett“. Nachbarn bestanden darauf, dass die Bewohner von Haus Nr. 35 eine gewöhnliche Familie seien, und sagten, die Kinder seien oft im Garten spielen und auf Spanisch kreischen zu hören.
Es war daher ein Schock, als Maria Mayer und Ludwig Gisch Anfang Dezember Ziel einer der geheimsten und am besten koordinierten Polizei- und Geheimdienstoperationen in der jüngeren Geschichte Sloweniens wurden.
Beamte stürmten das Haus, verhafteten das Paar und brachten ihre beiden Kinder in soziale Obhut. Die Polizei durchsuchte auch ein Büro des Paares. Unter den Funden laut einer Quelle mit Kenntnis der Ermittlungen: eine „enorme“ Menge Bargeld; so viel, dass es Stunden dauerte, sie zu zählen.
Ende Januar brachten slowenische Medien Nachrichten über die Verhaftungen und brachten das Paar mit dem russischen Geheimdienst in Verbindung.
Quellen in Ljubljana sagten dem Guardian diese Woche, dass „Maria und Ludwig“ in Wirklichkeit russische Elite-Spione waren, die als „Illegale“ bekannt sind. Die Festnahmen erfolgten, nachdem Slowenien einen Hinweis von einem ausländischen Geheimdienst erhalten hatte.
Am Donnerstag bestätigte Außenministerin Tanja Fajon diese Behauptungen und teilte Reportern mit, dass das festgenommene Paar tatsächlich russische Staatsbürger und keine Argentinier seien.
Im Gegensatz zu „legalen“ russischen Geheimdienstoffizieren, die als Diplomaten in russischen Botschaften auf der ganzen Welt verkleidet sind, operieren die Illegalen ohne sichtbare Verbindungen zu Moskau. Sie werden jahrelang darauf trainiert, sich als Ausländer auszugeben, und dann ins Ausland geschickt, um Informationen zu sammeln. Viele haben Kinder, die in der Tarnidentität aufwachsen, ohne zu ahnen, dass ihre Eltern wirklich Russen sind.
„Bei den Verdächtigen handelt es sich um Mitglieder eines ausländischen Geheimdienstes, die illegal beschaffte ausländische Ausweisdokumente dazu benutzt haben, unter falscher Identität in Slowenien zu leben und zu arbeiten und heimlich Informationen zu sammeln“, sagte Polizeisprecher Drago Menegalija.
Zahlreiche andere Beamte lehnten ebenfalls eine Stellungnahme ab und verwiesen auf die Sensibilität der Angelegenheit. Aber ohne Zuschreibung sagten zwei Quellen mit detaillierten Kenntnissen des Falls, Maria und Ludwig hätten für den russischen Auslandsgeheimdienst SVR gearbeitet.
Wenn es sich bei dem Paar tatsächlich um SVR-Illegale handelt, ist dies der erste derartige Fall, der seit 2010 öffentlich ausgestrahlt wird, als das FBI nach Hinweisen eines Maulwurfs innerhalb des russischen Geheimdienstes eine Gruppe von 10 Personen in den USA festnahm.
Eine Quelle mit Kenntnis von Manövern hinter den Kulissen sagte, dass Moskau in informellen Gesprächen nach den Festnahmen schnell akzeptiert habe, dass es sich bei dem Paar um Geheimdienstoffiziere gehandelt habe.
Während die Vorbereitungen für einen Prozess in Slowenien im Gange seien, würden zwischen Moskau und westlichen Ländern Hintertür-Verhandlungen geführt, um sie gegen eine Person oder Personen auszutauschen, die derzeit in Russland inhaftiert sind, sagte die Quelle.
Slowenien, mit einem schwächeren Spionageabwehrumfeld als viele europäische Länder, das sich jedoch innerhalb der Schengen-Freizügigkeitszone befindet, war eine perfekte Basis für das Paar, um ohne Grenzkontrollen durch den größten Teil Europas reisen zu können.
„Der Großteil ihrer Aktivitäten fand nicht in Slowenien statt“, sagte eine Quelle.
Seit der Invasion der Ukraine haben westliche Länder Hunderte von „legalen“ Spionen ausgewiesen, die unter diplomatischem Deckmantel von Botschaften in ganz Europa aus arbeiten. Dies könnte Moskau gezwungen haben, sich mehr auf Illegale und andere informelle Netzwerke zu verlassen.
Es ist schwer mit Sicherheit zu sagen, welche Art von Aktivitäten das in Slowenien lebende Ehepaar für den SVR durchgeführt haben könnte, aber es könnte Hinweise in ihren Arbeits- und Reisegewohnheiten geben.
Der große Bargeldvorrat, der bei der Bürodurchsuchung gefunden wurde, könnte darauf hindeuten, dass die Pflichten des Paares darin bestanden, russische informelle Agenten oder Informanten zu bezahlen. Moskau setzt für diese Art von Aufgaben manchmal Illegale ein, weil Geheimdienstmitarbeiter, die von Botschaften aus arbeiten, routinemäßig überwacht werden könnten und somit riskieren, Quellen zu entlarven.
Marias Social-Media-Seiten zeigen, dass sie häufig gereist ist, um für die 5’14-Galerie, ihr Online-Kunstportal, zu werben. Es ist nicht klar, ob sie es auf Künstlerkreise abgesehen hatte oder den Tarnjob nur als Vorwand für Reisen und andere Arbeiten benutzte.
Sie besuchte die Zagreber Kunstmesse mindestens zweimal und reiste auch mehrmals nach Großbritannien, wo sie in einer Galerie in einem Einkaufszentrum in Edinburgh Werke ausstellte.
„Sie war super freundlich. Sie stellte mich in ihre Web-Galerie und stellte meine Arbeiten auch in Edinburgh aus. Das war enorm für mich, weil ich selten die Gelegenheit bekomme, meine Arbeiten im Ausland auszustellen“, sagte Jure Kralj, Fotograf aus der slowenischen Stadt Maribor.
Andere Künstler beschrieben das Treffen mit Mayer im vergangenen November in Zagreb. „Wir hatten hauptsächlich entspannte Gespräche und lustige Sachen, um die Zeit totzuschlagen“, erinnert sich ein kroatischer Künstler, der teilgenommen und Kontaktdaten mit Mayer ausgetauscht hatte.
Ihr Ehemann, Ludwig Gisch, benutzte einen argentinischen Pass, der behauptete, er sei 1984 in Namibia geboren, laut einer Kopie, die dem Guardian vorliegt. Er leitete DSM&IT, eine Firma, die Software anbietet, um die E-Mail-Posteingänge von Menschen zu organisieren und Viren, Malware und Spam zu blockieren.
Die Online-Präsenz des Unternehmens ist nicht besonders beeindruckend. Sein Twitter-Profil hat nur drei Follower, von denen einer Gisch ist und ein anderer das Konto der Galerie seiner Frau. Ein Freund des Paares, das die Testversion der Software heruntergeladen hatte, sagte, er bezweifle, dass irgendjemand für einen solchen Service bezahlen würde.
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„Ich war nicht sehr beeindruckt. Es war fünf Jahre hinter der aktuellen Technologie in Europa oder sogar irgendetwas, das in Russland hergestellt wurde“, sagte der Freund.
Wie seine Frau nutzte Gisch seinen Job, um zu reisen. Seine Social-Media-Profile deuten darauf hin, dass er am CloudFest 2022 teilgenommen hat, einer Konferenz in Baden-Württemberg, Deutschland, die sich selbst als „Nr. 1 Internet-Infrastruktur-Event der Welt“ bezeichnet sagt, es zieht an Tausende von Führungskräften, die an Online-Sicherheit arbeiten. Es hätte bemerkenswerte Networking-Möglichkeiten geboten.
Elena Vavilova, eine ehemalige SVR-Illegale, sagte 2019 in einem Interview, dass der ideale Illegale jemand sei, der durchschnittlich aussieht, keine Aufmerksamkeit erregt und sich nicht nach externer Zustimmung sehnt.
In dieses Schema scheint das Paar in Slowenien perfekt zu passen. „Sie war eine graue Maus“, sagte eine slowenische Künstlerin, die Maria und ihre Kinder mehrmals traf. „Ich glaube nicht, dass sie eine Spionin gewesen sein könnte.“
Das Paar sprach zu Hause Spanisch und mit den meisten seiner sozialen Kontakte Englisch und behauptete, die Konsonantenkonstellationen des Slowenischen seien zu schwierig für sie, um sie zu beherrschen. Möglicherweise dachten sie, ein russischer Akzent sei in einer anderen slawischen Sprache auffälliger.
In ihrem ehemaligen Zuhause in Črnuče, einem ruhigen Vorort von Ljubljana, hing noch ein Weihnachtskranz an der Haustür, als der Magnolienbaum im Garten zu blühen begann. Eine Nachbarin sagte, sie habe die beiden Kinder oft im Garten spielen sehen und erinnerte sich, dass das Paar oft Besuch hatte.
„Ich spreche gut Spanisch und ich konnte sehen, dass sie keinen Akzent auf Spanisch hatte. Sie waren gewöhnliche nette Leute, auf keinen Fall waren sie Spione. Ich glaube, das ist alles von den Medien erfunden“, sagte der Nachbar.
Es gibt Anzeichen dafür, dass das Paar Teil eines breiteren illegalen SVR-Netzwerks sein könnte. Kurz nach den Verhaftungen in Ljubljana verließen eine Griechin und ein Brasilianer Athen bzw. Rio de Janeiro schnell. Griechische Behörden glauben, dass das Paar laut griechischen Medienberichten auch SVR-Illegale waren und möglicherweise aus Angst geflohen sind, dass das in Slowenien festgenommene Paar ihre Tarnung auffliegen könnte.
Maria Tsalla, die sich als griechische Rückkehrerin ausgibt, aber angeblich eine SVR-Illegale namens Irina war, besaß einen Laden für Strickwaren in Athen und betrieb einen Fotoblog, in dem sie Bildberichte von verschiedenen Reisen veröffentlichte und sich selbst als „eine leidenschaftliche und rastlose Künstlerin“ bezeichnete.
Sie verließ Griechenland am 5. Januar und erzählte Freunden, dass sie in den Urlaub fahren und Garn für ihren Laden kaufen wollte. Am Ende des Monats schrieb sie einem Angestellten des Garngeschäfts, dass „etwas Wichtiges“ in ihrem Leben passiert sei und sie nicht zurückkehren würde.
„Sie sagte, ich könnte ihre Firma übernehmen, wenn ich wollte. Sonst würde sie es einfach schließen. Sie sagte, sie sei in Kirgisistan“, sagte die Angestellte.
Niederländische und norwegische Behörden haben in den letzten Monaten auch Illegale festgenommen, von denen angenommen wird, dass sie für den Militärgeheimdienst GRU arbeiten, während ein Wachmann der britischen Botschaft in Berlin letzten Monat zu 13 Jahren Gefängnis verurteilt wurde, weil er Informationen an die Russen weitergegeben hatte. Ende letzten Jahres wurde ein Mitarbeiter des deutschen Geheimdienstes BND wegen des Verdachts festgenommen, geheime Informationen an Moskau weitergegeben zu haben. Die Liste geht weiter.
Die Breite der Spionageoperationen in Moskau mache es zu einer einzigartigen Bedrohung, sagte Janez Stušek, der bis Juni letzten Jahres Direktor des slowenischen Geheimdienstes Sova war. „Ich glaube, dass die Chinesen vor allem an wirtschaftlichen Themen interessiert sind, aber für die Russen ist es auch politisch, über die EU und die Nato“, sagte er.
Die Bemühungen der Spionageabwehr, nach Illegalen zu suchen, seien in letzter Zeit intensiviert worden, sagte Stušek: „Illegale waren immer auf der Tagesordnung, aber natürlich ist die Aufmerksamkeit für dieses Thema nach der Invasion gestiegen.“
Am Donnerstag sagte die slowenische Außenministerin Fajon, die Behörden hätten die anfängliche Haftzeit des festgenommenen Paares verlängert und sie werde den russischen Botschafter nach Slowenien einladen, um den Fall zu erörtern.
In Haft haben die beiden wenig gesagt. „Sie haben es stoisch hingenommen. Es ist offensichtlich, dass sie Profis sind. Aber sie reden nicht“, sagte eine Quelle und fügte hinzu, dass Verhandlungen über einen Austausch auf hoher Ebene stattfänden.
„Jetzt werden wir sehen, wie wichtig diese Leute wirklich für Russland sind. Das ist jetzt ein großes Spiel; Es ist klar, dass Slowenien hier nur ein Stellvertreter ist.“
Zusätzliche Berichterstattung von Marja Novak, Pjotr Sauer und Lorenzo Tondo