ÖAm vorletzten Tag im Januar erzielte Sarina Bolden den letzten Elfmeter in einem Elfmeterschießen, das den Philippinen den Sieg über Taiwan, einen Einzug ins Halbfinale des Asien-Pokals der Frauen und – als größten Preis überhaupt – die automatische Qualifikation für die Frauen-Weltmeisterschaft 2023 bescherte Weltmeisterschaft. Dies ist das erste Mal, dass ein philippinisches Team jeden Geschlechts und jeder Altersstufe auf der globalen Bühne auftritt.
Damals ging es um Elfmeterschießen, und der Anblick des Balls, der in der indischen Stadt Pune im Netz landete, wird Trainer der Mannschaft, Alen Stajcic, nie vergessen. „Es war ziemlich schwer zu beschreiben – es war ein besonderes Gefühl“, sagt der Australier, der das Amt im vergangenen Oktober übernahm. „Obwohl das für viele Spieler das Ziel im Grunde war, war es für sie dennoch unerwartet. Es war toll zu sehen, wie Leute, die schon lange dabei sind, etwas Besonderes feiern.“
Einer der Feiernden war Mariano Araneta, der Präsident des philippinischen Fußballverbandes. „Der Erfolg der Frauenmannschaft kann den Sport hier verändern“, sagt er. „Es geht wirklich über die Qualifikation für die WM hinaus. Es hat uns neue Hoffnung gegeben und alle Beteiligten dazu inspiriert, das Spiel weiterzuentwickeln.“
Allein die Anwesenheit ist eine große Sache, ebenso wie die Aussicht, dass sich die sportliche Aufmerksamkeit der Nation auf die Ereignisse in Australien und Neuseeland im Juli und August 2023 konzentriert. Die Philippinen sind ein Ausreißer in Südostasien, die einzige Nation in der Region rund 650 Millionen Menschen, bei denen Fußball nicht die Sportart Nummer eins ist. Sportlich dreht sich in dieser ehemaligen Kolonie der Vereinigten Staaten schon lange alles um die „drei Bs“: Basketball, Billard und Boxen. Ob alle drei immer noch so beliebt sind, ist fraglich, aber es ist klar, dass Basketball die erste Liebe vieler auf dem weitläufigen Archipel ist.
„Der Fußballmarkt ist nicht so groß wie andere Sportarten wie Basketball oder Frauenvolleyball, und diese historische Errungenschaft wirkt sich auf unsere Bemühungen zur Förderung des Spiels aus“, sagt Araneta. „Es ist eine enorme Leistung und ein Produkt jahrelanger harter Arbeit und Opfer nicht nur dieses Teams, sondern aller Teams in der Vergangenheit, die den Weg für diesen Kader geebnet haben.“
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Es ist wichtig, dass das Spiel die Weltmeisterschaft in den nächsten 12 Monaten und mehr nutzt. Stajcic, ein ehemaliger Trainer der australischen Frauenmannschaft, weiß, dass ein solcher Auftritt in einem umkämpften Sportmarkt einen entscheidenden Unterschied machen kann. „Fußball ist in manchen Ländern wie Australien und den USA nicht die Sportart Nummer eins“, sagt er. „Basketball ist hier beliebter, aber bei der Weltmeisterschaft dabei zu sein, gibt dem Fußball ein bisschen Präsenz und weckt die Erwartung, was erreicht werden kann. Kein Team hat sich für eine Weltmeisterschaft qualifiziert und das ist etwas, von dem man nicht mehr zurück kann, und es legt die Messlatte wirklich höher.“
Stajcic erinnert sich, wie die australischen Männer, die 2006 nach 32 Jahren Pause wieder zur Weltmeisterschaft zurückkehrten, der jungen A-League des Landes einen Schub verliehen. „Es hilft der lokalen Liga wirklich; Dort zu sein hat eine Wirkung wie keine andere Wirkung und nicht nur für Fußballer, sondern auch für Sportbegeisterte und diejenigen, die das Land lieben.“ Zum ersten Mal können Filipinos auf der ganzen Welt ihr Land gegen die Besten beobachten. „Sie hatten Rekordeinschaltquoten für unsere Spiele im Fernsehen, sie wurden im Fernsehen übertragen, und das ist normalerweise nicht der Fall“, sagt Stajcic. „Ich habe gehört, dass bei unserem letzten Spiel beim Asien-Pokal über 300.000 Zuschauer da waren, und das zeigt die Wirkung. Die Weltmeisterschaft könnte zehnmal mehr haben.“
Jede Art von Erfolg – ein Sieg oder sogar ein Unentschieden – wäre ein riesiges Geschäft, obwohl Stajcic versucht, die Füße auf dem Boden zu halten. Immerhin stehen die Philippinen auf Platz 54 der Fifa-Weltrangliste und auf Platz 11 in Asien. „Niemand macht sich Illusionen“, sagt der 48-Jährige und fügt hinzu, dass dem Team als einer der am wenigsten gesetzten ein hartes Los bevorsteht. „Wir werden in Topf vier sein und könnten gegen die USA, England, Italien oder Brasilien spielen. Es wird in jeder Minute jedes Spiels extrem hart, aber im Fußball weiß man nie.“ Eineinhalb Jahrzehnte Erfahrung im Frauenfussball werden dabei helfen. „Ich war da und kenne den Standard, aber ich weiß auch, wie wunderbar die Leistung ist.“
Ein ähnlicher Ergebnissprung in den nächsten Monaten wäre sehr willkommen, und die Philippinen haben einen kleinen Vorteil in Stajcics Kenntnis von Australien und Neuseeland. „Ich kenne die Infrastruktur, die Einrichtungen und alle Menschen. In Bezug auf Logistik und Planung ist es ein großer Vorteil zu wissen, was uns erwartet. Normalerweise muss man auf Entdeckungsreise gehen, aber es vor meiner eigenen Haustür zu haben, sollte einen Unterschied machen.“