Die Raumsonde Voyager wird wahrscheinlich eine Milliarde Jahre halten, sagt ein Wissenschaftler, der seit fast fünf Jahrzehnten auf der Mission ist

• Alan Cummings arbeitet seit über 50 Jahren an der Voyager-Mission.
• Seit ihrem Start haben die beiden Voyager-Raumsonden bahnbrechende Entdeckungen gemacht, die Cummings beschäftigen.
• Cummings glaubt, dass sie noch eine Milliarde Jahre lang reisen werden.

Die Zwillingsraumsonde Voyager startete vor fast fünf Jahrzehnten, und es gibt keinen Grund, warum sie nicht eine Milliarde Jahre lang weitermachen sollte, sagte einer ihrer Wissenschaftler, Alan Cummings, gegenüber Business Insider.

Cummings begann 1973 als Doktorand am Caltech mit der Arbeit an der Voyager-Mission, etwa vier Jahre vor dem Start der beiden Raumschiffe.

Cummings, jetzt leitender Forschungswissenschaftler am Caltech, hat das Programm gesehen schwinden von über 300 Personen auf weniger als ein Dutzend.

Die Voyager 1 und 2 sind über 10 Milliarden Meilen in den Weltraum gereist, weiter als jedes von Menschen geschaffene Objekt. Cummings sagte, die jahrzehntelange Teilnahme an dieser historischen Mission sei das Rückgrat seiner Karriere gewesen.

„Das Hubble-Teleskop ist eine großartige Mission“, sagte er. „JWST ist eine großartige Mission, aber ich denke, Voyager gehört in diese Kategorie.“

Die Ausdauer der Reisenden

Die Voyager-Mission hat von Anfang an bahnbrechende Daten und Fotos gesammelt.

Als Cummings beispielsweise 1979 zum ersten Mal den Jupitermond Io sah, hielt er das für einen Witz. „Es sah aus wie eine schlecht gemachte Pizza“, sagte er.

Seine farbenfrohe, von Vulkanen bedeckte Oberfläche sah ganz anders aus als der graue, pockennarbige Mond der Erde. „Das kann nicht real sein“, sagte er, „und es war real.“

Die Voyager boten uns eine neue Perspektive auf unser äußeres Sonnensystem, anders als alles, was wir uns hätten vorstellen können.

Sie entdeckten, dass Saturn nicht der einzige Planet mit Ringen war – Jupiter hat sie auch. Sie enthüllten neue Monde um Jupiter und Saturn.

Insgesamt machten die beiden Raumsonden 67.000 Bilder unseres Sonnensystems, das letzte davon war das „hellblaue Punkt“-Foto, das durch Carl Sagan berühmt wurde, der sagte:

„Meiner Meinung nach gibt es vielleicht keinen besseren Beweis für die Torheit menschlicher Einbildungen als dieses ferne Bild unserer winzigen Welt.“

„Es hat die Lehrbücher neu geschrieben“, sagte Cummings über die Mission.

Beide Voyager waren ursprünglich als Fünf-Jahres-Missionen geplant, aber Cummings sagte, er habe von Anfang an damit gerechnet, dass die Raumsonde mindestens 30 bis 40 Jahre halten würde.

„Ein bemerkenswertes Ingenieursteam hat dieses Ding am Laufen gehalten“, sagte Cummings.

Jetzt, da die beiden Raumschiffe ihren 50. Jahrestag feiern, geht ihnen der Treibstoff aus.

Ingenieure mussten verschiedene Instrumente abschalten, um den Betrieb und die eingehenden Daten aufrechtzuerhalten.

Cummings sagte, sobald die Voyager Strom und Kommunikation verlieren, würden sie weiterreisen. „Ich denke, es wird eine Milliarde Jahre dauern“, sagte er. „Es gibt nichts, was es aufhalten könnte.“

Beitritt zur Voyager

Ohne einen unglücklichen Unfall hätte Cummings möglicherweise nie an der Voyager-Mission teilgenommen.

Vor Voyager war Cummings Teil eines Experiments zur Messung der kosmischen Strahlung mithilfe eines Ballons.

Mehrere Sommer lang ließ er den Ballon im Norden von Manitoba, Kanada, steigen.

Doch bei seinem letzten Flug sank der Ballon nicht wie erwartet ab und landete stattdessen über Russland.

Als Cummings nach Russland kam, Das Instrument wurde zerstört.

„Es war ein großes Glück für mich“, sagte er, denn er konnte dann an der Voyager-Mission teilnehmen.

Er nutzte seine Erfahrung im Bereich der kosmischen Strahlung und arbeitete an Teleskopen für die Experimente der Mission.

„Ich habe meine kleinen Initialen in eines dieser Teleskope eingeritzt“, sagte er, „also werde ich wohl unsterblich sein.“

Interstellarer Raum

Cummings hat im Laufe der Jahrzehnte an anderen Projekten gearbeitet, aber die kontinuierliche Übermittlung neuer Daten durch Voyagers hat ihn begeistert und involviert gehalten.

„Es gibt immer ein neues Phänomen, das man sieht“, sagte er.

Tatsächlich sind die Daten der Voyager in den letzten Jahren für Cummings immer interessanter geworden, da sich die beiden Raumschiffe jetzt im interstellaren Raum befinden, der Region des Weltraums außerhalb des Einflussbereichs unserer Sonne.

Nach dem Vorbeiflug an den vier Riesenplaneten Jupiter, Saturn, Neptun und Uranus waren viele der Instrumente noch funktionsfähig. Also ging die Raumsonde zu einer interstellaren Mission über.

Im Jahr 2012 betrat Voyager 1 als erstes von Menschenhand geschaffenes Raumschiff den interstellaren Raum und Voyager 2 folgte sechs Jahre später.

„Das hat mich sowieso am meisten interessiert“, sagte Cummings, da kosmische Strahlung sein Fachgebiet ist und diese Strahlen im interstellaren Raum nicht durch die Sonne, die Erde und andere Hindernisse in unserem Sonnensystem gestört werden.

Die Voyager „führt derzeit in gewisser Weise ihre interessantesten Messungen durch“, sagte er.

Derzeit hat Voyager 1 Probleme mit einem seiner Bordcomputer das könnte die Mission gefährden.

Cummings hofft, dass die Voyager noch etwas durchhalten können, zumal der interstellare Raum für jedes andere Raumschiff weit entfernt ist.

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