PStellen Sie Ihre Getränke ab, halten Sie das Klavier still und rucken Sie mit dem Kopf zur Salontür. Warren Gatland ist zurück. Als man ihm beim Start der Six Nations zusah, fragte man sich, ob er jemals wirklich gegangen war. Er scheint in seine alte Rolle als walisischer Cheftrainer zurückgeschlüpft zu sein, als würde er auf einen Lieblingsplatz an der Bar rutschen. Aber dann hat er beim ersten Mal einen so großen Eindruck auf den walisischen Fußball hinterlassen, dass der Job immer noch wie auf ihn zugeschnitten ist. Seine vertrauten Spieler sind etwas älter, die jüngeren kennt er nicht so gut, aber ansonsten hat sich der Ort in den drei Jahren seiner Abwesenheit nicht so sehr verändert.
Es sollte. Wayne Pivac versprach, Wales dazu zu bringen, einen völlig neuen Rugby-Stil zu spielen. So hat es nicht geklappt. Je länger er weitermachte, desto mehr verloren sie, und je mehr sie verloren, desto offensichtlicher war es, dass es Gatland war, der das walisische Rugby in den letzten zehn Jahren zusammengehalten hatte. Das derzeitige Chaos an der WRU ist nichts Neues für einen Mann, der dort so lange mit dem Spiel verbracht hat wie Gatland. Sie können sicher sein, dass er damit genauso umgehen wird wie immer, indem er es abschließt und sich darauf konzentriert, in der ihm zur Verfügung stehenden Zeit das engste und härteste Team aufzubauen, das er kann.
Was nicht lange ist, aber er braucht es auch nicht. Als Gatland 2008 in der Startelf stand, hatte er 85 Tage vor dem ersten Spiel von Wales Zeit, auswärts gegen eine englische Mannschaft, die gerade Vizeweltmeister geworden war. Ein Jahrzehnt später wählte er dieses erste Spiel zu seinem Lieblingsspiel der Six Nations. Wales lag zu dieser Zeit auf Platz 10 der Welt, hatte in Twickenham seit 20 Jahren nicht mehr gewonnen und lag zur Halbzeit mit 10 Punkten zurück.
Gatland erinnert sich, dass Shaun Edwards, der eine Stelle bei der RFU abgelehnt hatte, um den Job des walisischen Verteidigungstrainers anzunehmen, ihn anstarrte, als würde er sich fragen: „Warum zum Teufel habe ich mich von Gats überreden lassen, hierher zu kommen?“ Dann begann Wales zu spielen und gewann am Ende mit 26-19. Sechs Wochen später waren sie Grand-Slam-Meister.
Diesmal hat Gatland 61 Tage gehabt. Wieder übernimmt er ein walisisches Team, das wie 2007 Fünfter in der Meisterschaft wurde, das in der Weltrangliste weit hinten liegt, diesmal Neunter, und dessen letzter Trainer nach einer demütigenden Niederlage gegen a Team, das die Waliser zu schlagen erwarteten. Und Sie können sicher sein, dass Gatland jetzt ziemlich ähnlich denkt wie damals, als die WRU ihm 2008 den Job anbot. „Als ich mir das Niveau der Spieler ansah, gab es keinen guten Grund, warum diese Leute sollte um Ergebnisse kämpfen.“ Der größte Unterschied könnte sein, dass er sich diesmal sicher ist.
In diesen ersten Wochen mit dem Team drehte Gatland sie um, indem er die Prinzipien festlegte, die das walisische Rugby für das nächste Jahrzehnt prägen sollten. Er stellte auch die Coaching-Einheit zusammen, die ihn auch während dieser Zeit begleiten würde, mit Edwards, Robin McBryde, Rob Howley und Neil Jenkins. Jenkins ist immer noch da, Howley wäre es auch, wenn die WRU Gatland ihn zurückbringen ließ. Und wenn die anderen weitergezogen sind, hat er mit Mike Forshaw einen Mann mit mehr als nur ein bisschen Edwards in sich. „Wir haben ein bisschen Geschichte mit Leuten aus Wigan, die einen Hintergrund in der Rugby-Liga haben“, sagte Gatland, „sie sind immer ein bisschen verrückt, auf eine gute Art und Weise.“
Sie werden die Spieler härter bearbeiten als Pivac. „Das Tolle an walisischen Spielern ist, dass sie einen nie danach fragen, wie hart sie arbeiten“, sagt Gatland. „Wenn Sie sie bitten, durch eine Mauer zu rennen, stellen sie sich die Frage: ‚Was sollen wir tun, wenn wir auf der anderen Seite ankommen?’“ Es ist eine einfache Formel. Je fitter Sie sind, desto schwerer sind Sie zu schlagen, und je schwerer Sie zu schlagen sind, desto selbstbewusster werden Sie. Im Jahr 2008 sagte Gatland, er stelle sich vor, er würde einige der Spieler im Training „brechen“. „Mehr“, sagte er ihnen. „Geben Sie uns mehr. Glaubst du, dass England so hart arbeitet? Natürlich nicht. Niemand ist. Also gib uns mehr.“
Diese erste Mannschaftsauswahl, wie diese, war zweckmäßig. Gatland hatte keine Zeit, darüber nachzudenken, also wählte er viele erfahrene Männer aus. Zu seinem Kader gehörten fünf Spieler, die bereits mehr als 50 Länderspiele bestritten hatten, und ein sechster, Martyn Williams, den er aus dem Ruhestand holte. Und in seinem Start-XV für diesen ersten Test gegen England waren 13 Spieler von Ospreys, die in der vergangenen Saison die Liga gewonnen hatten. Es war das erste Mal, dass Wales ein Team mit so vielen Stammspielern von einem Klub aufstellte. Wenn Sie keine Zeit haben, Teamgeist aufzubauen, leihen Sie es sich aus.
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Diesmal hat er einen ähnlichen Trick angewandt. Sein Team gegen Irland ist eine Mischung aus alten Hasen, darunter ein paar, die wahrscheinlich dachten, sie hätten bereits ihre letzten Tests absolviert, auf die er sich aber verlassen kann, und in Form befindliche Spieler. Auch hier spielen die Schlüsselkombinationen für Ospreys zusammen, die fünf ihrer letzten sechs gewonnen haben, darunter einen auswärts gegen Leicester und ein Double gegen Montpellier. Gatland hat 12 seiner Spieler in seinen Spieltagskader berufen.
Die große Frage ist, ob diese Methoden so gut funktionieren werden wie 2008 für ihn, oder ob diese Spieler einfach ein bisschen zu alt sind oder diese irische Mannschaft einfach ein bisschen zu gut ist.