ichIn den Stunden, nachdem Novak Djokovic letztes Jahr in Melbourne kurzzeitig aus der Regierungshaft entlassen worden war, seine Visaannullierung aus Verfahrensgründen aufgehoben worden war, ging er direkt zum Tennisplatz, um seine ausgesetzte Vorbereitung auf die Australian Open fortzusetzen. Seine erste Hitting-Session fand nachts hinter verschlossenen Türen statt, aber als er am Tag zurückkehrte, herrschte Chaos im Melbourne Park. Fans und Journalisten versuchten gleichermaßen, in die Rod Laver Arena einzudringen. Drohnen wirbelten über ihnen nur um einen unbefugten Blick auf ihn in Aktion zu werfen.
Außerhalb des Park Hotels, wo er inhaftiert war, versammelten sich Djokovics Fans, um zu tanzen und zu jubeln, Aktivisten zeigten ihre Anwesenheit zur Unterstützung der Dutzenden von Asylbewerbern, die ebenfalls dort festgehalten werden, und Impfgegner konnten sich nicht fernhalten. Als Djokovic nach seiner Rückkehr in die Regierungshaft seine Anwälte besuchte, drängten seine Anhänger das Büro und jedes Auto, das abfuhr, bevor sie mitten im zentralen Geschäftsviertel von Melbourne unter Tränen vergast wurden.
Ein Jahr später war Djokovics Rückkehr nach Melbourne bemerkenswert dafür, wie unauffällig sie war. Diese Woche gab er Channel Nine ein emotionales Interview, in dem er seine eigene Perspektive auf die Ereignisse des vergangenen Jahres darlegte: „Alles ist aus dem Ruder gelaufen und dann wurde ich als dies oder das abgestempelt. Es war so groß in den Medien, dass ich mich einfach nicht dagegen wehren konnte, ich wollte nicht einmal darauf eingehen. Ich wollte natürlich hier bleiben und Tennis spielen, aber irgendwann wollte ich wegen der ganzen Verrücktheit einfach raus und nach Hause.“
Ansonsten war Djokovics Vorbereitung so banal, wie er es gerne hätte. Der Freitagabend war Djokovics erste Interaktion mit dem vollen Publikum in Melbourne seit seiner Deportation, als er und Nick Kyrgios eine Show in einer ausverkauften Rod Laver Arena spielten. Es war größtenteils ein Hit-and-Giggel, das Punkte beinhaltete, die mit Junioren und Rollstuhlspielern gespielt wurden. Für Kyrgios war es eine Gelegenheit, einige Minuten unter den Stadionlichtern zu gewinnen, da er dieses Jahr aufgrund einer Verletzung noch nicht offiziell angetreten war.
Nach seiner Erfahrung im vergangenen Jahr war es für Djokovic vielleicht sogar noch wertvoller. Eines der klaren Fragezeichen bei seiner Rückkehr war, ob irgendwelche Teile der Melbourner Menge mit seiner Anwesenheit unzufrieden sein würden. Es war klar, dass Djokovic selbst unsicher war, wie er empfangen werden würde, und jede Feindseligkeit war für Craig Tiley, den Turnierdirektor, realistisch genug, um vorzuschlagen, dass störende Fans aus dem Veranstaltungsort geworfen würden.
Aber Djokovic kehrte zu einem herzlichen Empfang in der Stadt seiner größten Triumphe zurück, mit Flaggen der großen serbischen Gemeinde der Stadt, die über das Stadion hinweg sichtbar waren. Als er während des Interviews vor dem Spiel sprach, sagte Djokovic, er sei emotional. „Es fühlt sich großartig an, wieder in Australien und wieder in Melbourne zu sein. Es ist der Platz, auf dem ich die besten Erinnerungen an meine Tenniskarriere geschaffen habe.“
Klar ist, dass Djokovic – die Nr. 5 in der ATP-Rangliste – trotz allem, was die Rangliste vermuten lässt, derzeit der beste Spieler der Welt ist und das Turnier auf der gleichen Position beginnen wird, die er im Laufe der Jahre so oft eingenommen hat – der klarer Favorit, da er seinen 10. Titel bei den Australian Open und den 22. Grand-Slam-Triumph der Männer anstrebt, der dem Rekord gleichkommt.
Trotz eines Zeitplans, der immer noch durch seine Unfähigkeit begrenzt ist, in den USA anzutreten, weil er sich weigerte, einen Covid-Impfstoff einzunehmen, hat Djokovic mit Leichtigkeit Titel gewonnen und seit Mai sechs Turniere gewonnen, darunter Wimbledon und das ATP-Finale. Er hatte unmittelbar nach seiner Rückkehr nach der Abschiebung zunächst mit seiner Form und dann mit seiner Fitness gekämpft, aber er ist zu seiner besten Form zurückgekehrt. Seit Mai hat Djokovic bei regelmäßigen Veranstaltungen einen 39:2-Rekord aufgestellt, im Viertelfinale der French Open nur gegen Rafael Nadal verloren und im Finale des Paris Masters eine furchtlose Durchbruchsleistung des 19-jährigen Holger Rune erzielt.
Djokovic eröffnete seine Saison, indem er in Adelaide seinen 92. Karrieretitel gewann, den er durch eine seiner Lieblingsbeschäftigungen erreichte: den Geist weit jüngerer Spieler zu brechen, diesmal rettete er einen Matchball im Finale gegen Sebastian Korda. Die Auslosung selbst hat ihm gut getan, und er kann sich beginnen, am Dienstag gegen Roberto Carballés Baena, einen Sandplatzspezialisten, zu entspannen. Wenn es wie erwartet weitergeht, bedeutet ein formstarker Djokovic in Australien für den Rest zwei äußerst unangenehme Wochen.