Warren Gatland hat enthüllt, dass eine Drohung mit möglichen Streiks der Spieler vor dem Sechs-Nationen-Spiel von Wales gegen England „eine ziemlich große Spaltung“ und „Spannungen“ in seinem Kader verursacht hat.
Wales reist am Samstag zu einem Sechs-Nationen-Einsatz gegen Italien nach Rom, nachdem es seine ersten drei Spiele verloren hat. Eine weitere Niederlage könnte den ersten Sechs-Nationen-Holzlöffel seit 20 Jahren bedeuten, wenn man bedenkt, dass Wales im Endspiel in Paris gegen Frankreich spielt.
Ein erdrückender vertraglicher und finanzieller Hintergrund hat das walisische regionale Rugby verschlungen, wobei alle vier professionellen Teams – Cardiff, Dragons, Ospreys und Scarlets – mit erheblichen Finanzierungskürzungen konfrontiert sind, was zu stark reduzierten Vertragsangeboten für viele Spieler führt, deren Verträge am Ende dieser Saison auslaufen. Ein Spielerexodus scheint unausweichlich.
Zusammen mit heiklen Themen wie der ehemaligen 60-Länderspiel-Nationalauswahlregel von Wales und festen Verträgen führten Probleme außerhalb des Feldes zu der Aussicht auf einen Streik der Spieler vor dem Besuch Englands in Cardiff im vergangenen Monat. Obwohl ein Streik abgewendet werden konnte und das Spiel wie geplant verlief und Steve Borthwicks Team mit 20:10 gewann, sagte Gatland: „Was die Dinge außerhalb des Feldes betrifft, hatte das definitiv Auswirkungen. In der Gruppe gab es eine ziemlich große Meinungsverschiedenheit darüber, welchen Weg man gehen sollte, und ich denke, das hat definitiv einige Wochen lang zu Spannungen innerhalb der Gruppe geführt.
„Ich denke, wenn die Dinge unterzeichnet und sortiert werden und wir das walisische Rugby wieder auf den richtigen Weg bringen, wird es für alle positiv sein. Die Zeit war der Heiler. Es war auf jeden Fall ziemlich zwiespältig, was verständlich ist, weil die Leute unterschiedliche Meinungen haben.
„Damit habe ich kein Problem, aber manchmal kann das zu Spannungen führen, und wenn ich darüber nachdenke, ist das definitiv passiert, wenn Jungs auf die eine oder andere Weise starke Ansichten haben. Ich denke, die Dinge haben sich in den letzten Wochen beruhigt.“
Gatland fügte hinzu: „Es gab große Momente im Spiel gegen England, in denen unsere Spieler nicht gefeiert wurden – keine Schläge auf den Hintern oder Gratulationen zu Umsätzen. Das war sozusagen die Botschaft dieser Woche, um sicherzustellen, dass wir als Gruppe feiern. Wenn ich zurückblicke und sehe, dass wir das gegen England nicht gemacht haben, spiegelt das wahrscheinlich wider, wo wir als Gruppe standen.“
Gatland hat für die Begegnung im Stadio Olimpico sechs Änderungen vorgenommen, wobei der Außenverteidiger Liam Williams, der Flügelspieler Rio Dyer, der Scrum-Half Rhys Webb, der Requisiteur Wyn Jones, der Lock Dafydd Jenkins und der Flanker Jac Morgan einberufen wurden. Leigh Halfpenny (Kniesehne) und Dan Biggar (Rücken) wurden nicht berücksichtigt, während andere Spieler fehlen, darunter der Sperre Alun Wyn Jones und der Flanker Christ Tshiunza.
Webb macht einen ersten Teststart seit Oktober 2020 und ersetzt Tomos Williams, und Dyer wird Louis Rees-Zammit vorgezogen, der von George North, Rhys Davies und Tommy Reffell auf der Bank unterstützt wird.
Italien hingegen, das letztes Jahr in Cardiff Wales denkwürdigerweise besiegte, nimmt eine Änderung an seiner Startelf vor, wobei die fliegende Hälfte der Harlequins, Tommy Allan, anstelle der verletzten Ange Capuozzo als Außenverteidiger startet.
Capuozzo bereitete in der vergangenen Saison Italiens Siegversuch in Cardiff vor, musste aber wegen einer Schulterverletzung pausieren, die dazu geführt hat, dass der Cheftrainer der Azzurri, Kieran Crowley, einen erzwungenen Wechsel zu dem Team vornimmt, das beim letzten Mal den Titelfavoriten Irland in die Nähe gebracht hat.
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Kurzanleitung
Mannschaften Italien gegen Wales
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Wales-Team: L Williams (Cardiff); J. Adams (Cardiff), M Grady (Cardiff), J Hawkins (Adler), R Färber (Drachen); O Williams (Adler), R Webb (Adler); W Jones (Scharlachrot), K Owens (Scharlachrot, Capt), T Franz (Adler), Ein Bart (Adler), D Jenkins (Exeter), J Morgan (Adler), J Tipuric (Adler), T Faletau (Cardiff)
Ersatz: S. Baldwin (Adler), G Thomas (Adler), D Lewis (Cardiff), R Davies (Adler), T Reffell (Leicester), T Williams (Cardiff), G Norden (Adler), L Rees-Zammit (Glouster)
Italien-Team: T Allan (Harlekine); E. Padovani (Benetton), J Brex (Benetton), T Menoncello (Benetton), P Bruno (Zebre Parma); P. Garbisi (Montpellier), S. Varney (Glouster); D Fischetti (Londoner Irisch), G Nicotera (Benetton), S-Ferrari (Benetton), N Kanone (Benetton), F Ruzza (Benetton), S Negri (Benetton), M Lamaró (Benetton, Hauptmann), L Kanone (Benetton)
Ersatz: L Bigi (Zebre Parma), F Zani (Benetton), M Riccioni (Sarazenen), E Iachizzi (Vannes), G. Pettinelli (Benetton), M Zuilani (Benetton), Ein Fusco (Zebre Parma), L Morisi (Londoner Irisch)
Gatland hat gesehen, wie Wales gegen Irland, Schottland und England verloren hat, seit er für eine zweite Amtszeit zurückgekehrt ist. „Wir waren bisher von den Ergebnissen enttäuscht, und für mich ist es schwer zu ertragen, da es das erste Mal ist, dass ich drei Spiele in den Six Nations mit Wales verloren habe“, sagte er. „Es geht darum, in den Griff zu bekommen, wo wir stehen, und wir haben noch viel zu tun. Wir haben einige junge Spieler, die ziemlich spannend sind und ein bisschen Zeit brauchen.
„Für eine Reihe von Spielern könnte es auch das letzte Jahr in einem walisischen Trikot sein, also wird es in Zukunft diese Art von Übergang geben. Wir sind in Bezug auf diesen Prozess noch nicht ganz dort, wo wir sein wollen, aber ich kann sagen, dass wir hart arbeiten.
„Eines der Dinge, die ich immer gesagt habe, ist, dass man Erfahrung nicht trainieren kann. Manchmal machen junge Spieler Fehler und das muss man ihnen erlauben. Sie lernen vom Spielen auf höchstem Niveau und erwerben dieses Wissen durch internationales Rugby. Deshalb müssen wir einigen von ihnen Zeit in der Mitte geben.“