Bei allem Respekt vor der Marketingabteilung von Disney, der magischste Ort der Welt war am Sonntagabend ein paar Meilen nordöstlich von Orlandos Themenparks.
So muss sich das Exploria-Stadion zumindest für die USA und ihre überschwänglichen Fans angefühlt haben, als ein Hattrick von Christian Pulisic zu einem 5:1-Kanterschlag beitrug, der die Mannschaft von Gregg Berhalter an den Rand von Katar 2022 hievte. Ein kniffliges und gelegentlich quälendes Qualifying Die Kampagne wird nun so gut wie sicher ein Happy End haben.
Natürlich wissen die USA aus qualvoller Erfahrung, dass am letzten Abend der Concacaf-Qualifikation nach einem leichten Sieg gegen Panama im Heimstadion von Orlando City seltsame Dinge passieren können. Aber aller Voraussicht nach wird sich die Geschichte nicht wiederholen. Anders als 2017 können sich die USA in ihrem letzten Spiel am Mittwoch in Costa Rica eine Niederlage leisten. Tatsächlich können sie sich einen großen Verlust leisten. Selbst eine Niederlage mit fünf Toren wäre angesichts des Torunterschieds zwischen ihnen und Costa Rica auf dem vierten Platz nicht fatal.
Das Ergebnis eliminierte das fünftplatzierte Panama aus dem Wettbewerb, was bedeutet, dass die USA mindestens den vierten Platz erreichen können, den Rang, der ein interkontinentales Playoff in Katar im Juni nach sich zieht, wahrscheinlich gegen Neuseeland.
Nur der pedantischste Mathematiker würde diesem Szenario Beachtung schenken. Die USA sind Zweiter, vor Mexiko aufgrund der besseren Tordifferenz und hinter Kanada, das sich am Sonntag zuvor durch einen 4:0-Sieg über Jamaika qualifiziert hatte.
„Ich denke, in einer Nacht, in der wir einen durchschlagenden Sieg erringen mussten, haben wir das getan. Wir haben unserer Tordifferenz geholfen“, sagte ein heiser klingender Berhalter bei Fox Sports.
Beim 2:1-Auswärtssieg von Costa Rica gegen El Salvador kurz vor dem Anpfiff in Florida ertönte der Schlusspfiff, was für die Berhalter-Mannschaft noch einmal alle drei Punkte holen musste. Nach einem zögerlichen Start blühten sie in atemberaubendem und nachdrücklichem Stil auf, wobei Pulisic – ein Teenager-Neuling im Jahr 2017, Kapitän seines Landes und ein Premier League-Star im Jahr 2022 – mit zwei Elfmetern und einem hervorragenden Spin und einem ruhigen Finish für seinen dritten mit gutem Beispiel voranging.
Ein Abend, der die Entwicklung des Teams zwischen den Weltmeisterschaftszyklen unterstrich, von einem Kader rückläufiger Veteranen zu einem Kader, der von sich schnell verbessernden jungen Spielern geprägt wurde, war auch ein Abend, um die persönliche Entwicklung des größten Namens im amerikanischen Fußball hervorzuheben.
Zugegeben, ein paar unvorsichtige Assists eines US-amerikanischen Panama-Veteranen beruhigten die Nerven. Mittelfeldspieler Anibal Godoy stieß seinen Nashville-Teamkollegen Walker Zimmerman ins Gesicht und der Verteidiger stürzte zu Boden. Nach einer VAR-Überprüfung entschied Schiedsrichter Ivan Barton auf einen Elfmeter, den Pulisic in der 17. Minute verwandelte.
“Es ist riesig. Wir wussten, dass wir einen wirklich starken Start hinlegen, in Front gehen, das erste Tor erzielen und von dort aus weitermachen mussten“, sagte Zimmerman nach dem Spiel.
Von Verzweiflung getrieben, hätte Panama weniger als fünf Minuten später den Ausgleich erzielen können, nachdem ein Werbegeschenk von Antonee Robinson den Flipper in der US-Box ausgelöst hatte. Der Linksverteidiger von Fulham war in der 23. Minute trittsicherer und holte den 5-Fuß-6-Zoll-Paul Arriola mit einer Flanke heraus. Der Flügelspieler vom FC Dallas köpfte in der zweiten Minute, dann entschied Jesus Ferreira das Spiel in der 27. Minute mit einem Tap-in nach einem geschickten Zug über die rechte Seite und einer abgefälschten Berührung von Arriola. Es war das erste Tor eines US-Mittelstürmers seit Oktober.
Panama, das gewinnen musste, um das Ausscheiden zu verhindern, hatte viel Ballbesitz und genug Offensivflair, um Probleme in der amerikanischen Abwehr zu verursachen, wobei Zack Steffen zeitweise unsicher im Tor war. Aber schäbige Verteidigung wurde ihnen zum Verhängnis.
Godoy, dessen Arme wie ein Windrad in einem Hurrikan wirbelten, wurde in der Nachspielzeit der ersten Halbzeit für ein weiteres Foul im Strafraum bestraft. Diesmal war es eine sanfte Auszeichnung; das Endprodukt war dasselbe, ein weiteres Ziel von Pulisic. Seltsamerweise feierte er mit einem Wurm-Breakdance-Move. Der Chelsea-Angreifer, der den ganzen Abend in kämpferischer Form war, befand sich wenige Augenblicke später mitten in einem Handgemenge, als die Gemüter aufflammten.
Das vorherige Spiel der USA war das torlose Unentschieden gegen Mexiko am vergangenen Donnerstag in der dünnen Luft der Azteca, wo die Amerikaner noch nie ein Qualifikationsspiel gewonnen haben. Angesichts des Risikos von Müdigkeit, Verletzungen und Sperren vor dem entscheidenden Spiel am Sonntag war es eine mutige Entscheidung von Berhalter, für dieses Spiel eine starke Elf zu wählen. Es hatte auch eine gewisse Logik, da die USA ihre regionalen Rivalen im vergangenen Jahr dreimal besiegten und Mexikos Kader ungewöhnlich fad ist.
Wie sich herausstellte, war Müdigkeit kein Grund zur Sorge, da das Spiel zur Pause so gut wie vorbei war. Pulisic stand in beiden Spielen in der Startelf – aber es gibt nur wenige bessere Salben für müde Beine als eine 4:0-Halbzeitführung und einen Hattrick, der in der 65. Minute eines offenen und lebhaften zweiten Abschnitts mit einer sauberen Drehung und einem sauberen Abschluss erzielt wurde.
„Das war nicht einmal unsere beste Leistung“, sagte Mittelfeldspieler Tyler Adams gegenüber Fox Sports.
Godoy beendete seinen ereignisreichen Abend mit einem schönen Kopfball, der vier Minuten vor Schluss das 5:1 erzielte, was den Lärmpegel auf der Tribüne jedoch nicht dämpfte. Costa Rica hat fünf seiner letzten sechs Spiele gewonnen, und die Bilanz der Amerikaner im Land ist düster. Anhand dieser Erkenntnisse könnte die Verteidigung in den nächsten zwei Tagen noch etwas Feinschliff gebrauchen.
Aber dies war eine Nacht, um die Tore auszukosten, Pulisic zu bewundern und sich auf eine Party vorzubereiten. Als sie nach dem Spiel jubelnde Fans begrüßten, hielten einige der amerikanischen Spieler kurz und vorzeitig ein Transparent mit der Aufschrift „Qualified“ hoch. Es war schnell eingepackt und weggeräumt. Sie müssen die Botschaft verstanden haben: noch nicht ganz, nicht ganz offiziell. Es wird sicher nicht mehr lange dauern.