BUdleigh Salterton, an der Südküste von Devon, liegt über den beängstigendsten Klippen der Erde. Sie sind nicht besonders hoch. Obwohl Sie nicht darunter stehen möchten, sind sie nicht besonders anfällig für Einbrüche. Der Horror nimmt eine andere Form an. Es ist in der Geschichte enthalten, die sie erzählen. Denn sie halten den Moment fest, in dem das Leben auf der Erde beinahe zu Ende ging.
Die in diesen Klippen erhaltenen Sedimente wurden in der frühen Trias-Zeit abgelagert, kurz nach dem größten Massensterben in der Geschichte des vielzelligen Lebens, das das Perm-Zeitalter vor 252 Millionen Jahren beendete. Um 90 % der Arten starbenund Fische und vierfüßige Tiere waren mehr oder weniger ausgerottet zwischen 30 Grad nördlich des Äquators und 40 Grad südlich.
Am bemerkenswertesten ist, dass sich unser Planet in den folgenden 5 Millionen Jahren in diesem nahezu leblosen Zustand befand, während sich die biologische Fülle (wenn nicht die Vielfalt) dazu neigt, sich innerhalb weniger hunderttausend Jahre vom Massensterben zu erholen. Wenn Sie diese Klippen studieren, sehen Sie den Abgrund, an dem wir schwanken.
Die unterste Schicht am westlichen Ende des Strandes ist ein Bett aus runden Kieselsteinen. Dies sind die Steine, die von Sturzfluten aus den Trias-Bergen gespült und von temporären Flüssen in großen Müllhalden abgelagert wurden. Da die Wälder und Savannen, die die Berge hätten bedecken können, abgestorben waren, gab es nichts, was den Boden und den Untergrund zusammenhielt, also ist Erosion wahrscheinlich stark beschleunigt.
Oben auf dem Kieselbett befindet sich eine steinige Wüstenoberfläche. Die Kieselsteine hier wurden vom Wind zu scharfen Winkeln geformt und mit glänzenden Oxiden überzogen, was darauf hindeutet, dass die Oberfläche lange Zeit unverändert war. Darüber erheben sich rote Trias-Sanddünen. Durch eine Eigenart der Erosion wurden diese weichen Ablagerungen zu Mulden geformt, die auf unheimliche Weise wie mit Reißzähnen versehene und schreiende Schädel aussehen.
Wir wissen jetzt, dass es zwei Hauptsächliche gab Impulse der Auslöschung. Die erste, die vor 252,1 Millionen Jahren begann, betraf hauptsächlich das Leben an Land. Es fiel mit einer Reihe massiver Vulkanausbrüche in der Region zusammen, die heute als Sibirische Fallen bekannt ist. Die zweite, verheerendere Phase begann etwa 200.000 Jahre später. Es hat das Aussterben des Lebens auf der Erde fast abgeschlossen und die große Mehrheit der Arten im Meer ausgerottet.
Auch wenn wir uns noch nicht sicher sein können, die erste Phase könnte durch sauren Regen, Ozonabbau und Metallverschmutzung durch vulkanische Chemikalien ausgelöst worden sein. Als Regenwälder und andere Ökosysteme ausgelöscht wurden, wurden mehr giftige Verbindungen aus exponierten Böden und Felsen freigesetzt, was einen eskalierenden Kreislauf des Zusammenbruchs verursachte.
Die zweite Phase scheint von der globalen Erwärmung angetrieben worden zu sein. Vor 251,9 Millionen Jahren hatte sich so viel verfestigtes Gestein auf der Oberfläche angesammelt Sibirische Fallen dass die Lava nicht mehr entweichen konnte. Stattdessen war es gezwungen, sich unterirdisch entlang horizontaler Risse in Gestein auszubreiten, das reich an Kohle und anderen Kohlenwasserstoffen war. Die Hitze des Magmas (unterirdische Lava) kochte die Kohlenwasserstoffe und setzte große Mengen an Kohlendioxid und Methan frei. Mit anderen Worten, obwohl es keine Menschen auf dem Planeten gab, scheint diese Katastrophe durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe verursacht worden zu sein.
Es wird angenommen, dass die Temperaturen zwischen 8 ° C und 10 ° C gestiegen sind, obwohl ein Großteil davon zweite Phase des Aussterbens könnte durch einen anfänglichen Anstieg zwischen 3°C und 5°C verursacht worden sein. Das zusätzliche Kohlendioxid löste sich auch in den Ozeanen auf, Erhöhung ihres Säuregehalts bis zu dem Punkt, an dem viele Arten nicht mehr überleben konnten. Das scheint der Temperaturanstieg gebracht zu haben Meeresströmungen durch denselben Mechanismus zum Stillstand, der jetzt die atlantische meridionale Umwälzzirkulation bedroht, die den Golfstrom antreibt. Wie Waldbrände wüteten auf dem ganzen Planeten, Verbrennung der Vegetation Durch den Schutz seiner Oberfläche wären Asche und Erde ins Meer geflossen und hätten eine Eutrophierung (ein Übermaß an Nährstoffen) ausgelöst. In Kombination mit den hohen Temperaturen und der ins Stocken geratenen Zirkulation verhungert die restlichen Lebensformen des Sauerstoffs.
EIN Papier die im September als Vorabdruck veröffentlicht wurde, könnte erklären, warum die Wiederherstellung so lange gedauert hat. Da so viele der reichen Ökosysteme der Welt durch Wüste ersetzt worden waren, hatten Pflanzen Mühe, sich wieder zu etablieren. Ihr Gesamtgewicht auf der Erde sank um etwa zwei Drittel. Während dieser 5 Millionen Jahre keine Kohlevorkommen entstanden, da die Pflanzenproduktion nicht ausreichte, um Torfmoore anzulegen. Mit anderen Worten, die natürlichen Prozesse, die CO2 aus der Atmosphäre entfernen und es in Holz und Erde umwandeln oder es als fossilen Kohlenstoff vergraben, sind ins Stocken geraten. 5 Millionen Jahre lang war die Welt in diesem Treibhauszustand gefangen. An den Klippen am östlichen Ende der Bucht können Sie sehen, wann sich die Bedingungen endlich zu ändern begannen, wenn sich die versteinerten Wurzeln von Halbwüstenpflanzen durch die alten Sanddünen winden.
Die Geschichte, die die Klippen erzählen, handelt von planetaren Wendepunkten: Erdsysteme stießen über ihre kritischen Schwellen hinaus, jenseits derer sie in einen neuen Gleichgewichtszustand kollabierten, der nicht ohne weiteres rückgängig gemacht werden konnte. Es war eine Welt, die fast allen großen Lebensformen feindlich gesinnt war: Die Monster des Perm wurden fast überall durch ersetzt Zwergfauna.
Könnte es wieder passieren? Zwei parallele und widersprüchliche Prozesse sind im Spiel. Auf Klimagipfeln produzieren Regierungen schwache Selbstverpflichtungen, um die Produktion von Treibhausgasen zu begrenzen. Gleichzeitig beabsichtigt fast jeder Staat mit bedeutenden fossilen Reserven – einschließlich Großbritannien –, so viel wie möglich zu extrahieren. EIN Bericht von Carbon Tracker zeigt, dass, wenn alle weltweiten Reserven an fossilen Feldern abgebaut würden, ihre Verbrennung das von den Regierungen vereinbarte Kohlenstoffbudget siebenfach übersteigen würde. Während in diesen Reserven weniger Kohlenstoff enthalten ist als während des Perm-Trias-Aussterbens produziert wurde, ist die komprimierte Zeitskala könnte diese Version rendern genauso tödlich zum Leben auf der Erde. Der Anstieg des atmosphärischen CO2 am Ende des Perm dauerte etwa an 75.000 Jahre, aber viele unserer fossilen Brennstoffreserven könnten in Jahrzehnten verbraucht werden. Schon jetzt scheinen wir uns einer Reihe von Möglichkeiten zu nähern Kipppunktevon denen einige einen kaskadierenden Zusammenbruch auslösen könnten.
Alles hängt nun davon ab, welcher Prozess sich durchsetzt: die manchmal gut gemeinten, aber immer schwachen Versuche, die Verbrennung von fossilem Kohlenstoff zu begrenzen, oder die rücksichtslose Entschlossenheit – oft seitens derselben Regierungen –, so viel zu extrahieren (und damit zu verbrennen). wie möglich, indem den Profiten der alten Industrien Vorrang vor dem Leben auf der Erde eingeräumt wird. Beim Klimagipfel diesen Monat in Ägypten, einem Land, in dem Proteste verboten sind und die Interessen der Menschen jederzeit den Interessen der Macht weichen müssen, werden wir sehen, wie nah die Regierungen der Welt uns an die Klippe bringen wollen.