Die Verfassungskrise in Kiribati hat sich dramatisch verschärft, nachdem die Regierung am Donnerstagmorgen die Abschiebung des Richters des Obersten Gerichtshofs, David Lambourne, eines australischen Staatsbürgers, angeordnet hat.
Polizei und Einwanderungsbeamte trafen in den frühen Morgenstunden mit einem Ausweisungsbefehl und einem Flugticket für denselben Tag nach Fidschi in Lambournes Wohnung in der Hauptstadt Tarawa ein.
Am Donnerstagmorgen hörte das Berufungsgericht von Kiribati einen Eilantrag von Lambourne auf eine einstweilige Verfügung. In einem kurzen schriftlichen Urteil ordnete das Gericht an, dass Lambourne zum jetzigen Zeitpunkt nicht abgeschoben werden könne.
„Der Generalstaatsanwalt und jede Person, die Befugnisse nach dem Immigration Act 2019 ausübt, muss alle erforderlichen Schritte unternehmen, um sicherzustellen, dass der Beklagte nicht aus Kiribati abgeschoben wird, bis eine weitere Anordnung dieses Gerichts vorliegt“, heißt es in dem Urteil. Es war unklar, ob die Regierung der Anordnung nachkommen würde.
„Dies ist ein verheerender Angriff auf die Rechtsstaatlichkeit in Kiribati“, sagte Lambourne dem Guardian, als er auf seine Abschiebung wartete. Es ist das erste Mal, dass der Richter öffentlich über die Saga spricht.
Die pazifische Nation befindet sich inmitten eines dramatischen Kampfes um die Gewaltenteilung zwischen der Regierung und der unabhängigen Justiz. Ende letzten Jahres gewann Lambourne, der mit der Oppositionsführerin Tessie Lambourne verheiratet ist, eine Verfassungsklage vor einem High Court gegen die Regierung, die ihm die Rückkehr ins Land verweigert und versucht hatte, seine Amtszeit zu beenden.
„Indem sich die Regierung von Kiribati einer klaren Anordnung des Obersten Gerichts widersetzt, demonstriert sie ihre Missachtung der Verfassung und der Justiz“, sagte er.
„Die Regierung zeigt auch ihre eklatante Missachtung der Rechte der einfachen Bevölkerung von Kiribati, indem sie ihnen ein funktionierendes Gerichtssystem verweigert.“
Lambourne lebt seit langem in Kiribati und war früher Generalstaatsanwalt des Landes. Der Generalstaatsanwalt von Kiribati legte daraufhin Berufung gegen das Urteil beim Berufungsgericht ein und suspendierte Lambourne im Mai unter Berufung auf nicht näher bezeichnete Vorwürfe wegen Fehlverhaltens. Lambourne engagierte die führenden australischen Anwälte Perry Herzfeld SC und Daniel Reynolds, um seine Suspendierung anzufechten.
Ende Juni, als der Oberste Richter der Nation, der neuseeländische Richter William Hastings, damit beginnen wollte, eine verfassungsrechtliche Anfechtung von Lambourne gegen seine Suspendierung zu verhandeln, suspendierte die Regierung auch Hastings. Derzeit gibt es in Kiribati kein funktionierendes Oberstes Gericht.
Die Berufung der Regierung gegen das ursprüngliche Urteil sollte am Donnerstag vor einem Berufungsgericht verhandelt werden, das aus pensionierten neuseeländischen Richtern besteht. Doch am Mittwoch zog die Regierung die Berufung zurück.
In einem beim Berufungsgericht eingereichten Schreiben, in dem das Verfahren eingestellt wurde, behauptete Ravi Batra, ein in New York ansässiger Anwalt, der die Regierung von Kiribati vertritt, dass die Regierung das ursprüngliche Dekret zur Ernennung von Lambourne aufgehoben habe. Unklar ist, wie ein solcher Schritt verfassungsrechtlich wäre.
„Alle, die David Lambourne bei einem versuchten verfassungswidrigen Justizputsch unterstützen und begünstigen, werden einer angemessenen Untersuchung durch den Generalstaatsanwalt unterzogen und können eine rechtmäßige zivil- und/oder strafrechtliche Rüge erhalten“, heißt es in dem Schreiben.
Die Berufung von zwei Richtern des Berufungsgerichts läuft noch in diesem Monat aus, und gemäß der Verfassung von Kiribati können sie nur unter Beteiligung des Obersten Richters ersetzt werden. Da Hastings suspendiert ist, wird Kiribati wahrscheinlich bald kein funktionierendes Berufungsgericht mehr haben. Berufungen an den Privy Council in Großbritannien sind nur unter bestimmten engen Umständen möglich.
Der Guardian hat den Generalstaatsanwalt um eine Stellungnahme gebeten.
Die Saga hat Parallelen zu einem Fiasko im Jahr 2014 in Nauru, als die Regierung das Visum ihres Obersten Richters, des Australiers Geoffrey Eames, annullierte. Der Richter wurde zum Rücktritt gezwungen und bezeichnete den Schritt als Missbrauch der Rechtsstaatlichkeit. Der Einsatz ausländischer Richter im pazifischen Raum ist üblich, macht sie jedoch anfällig für die Verwendung von Visabeschränkungen, um die Unabhängigkeit der Justiz zu untergraben.
Dem Guardian ist bekannt, dass Lambourne Anfang dieses Monats mit einem Besuchervisum nach Kiribati zurückgekehrt ist, nachdem er von Einwanderungsbeamten die Zusicherung erhalten hatte, dass ihm nach seiner Ankunft im Land ein Arbeitsvisum ausgestellt würde. Lambourne sagte dem Guardian, er habe seine Visabedingungen seit seiner Ankunft erfüllt.
Australien und Neuseeland, die wichtigsten Entwicklungspartner Kiribatis, wurden während der gesamten Affäre stumm geschaltet. Kiribati hat in den letzten Jahren um geopolitische Intrigen geworben, nachdem es 2019 die diplomatischen Beziehungen zu Taiwan beendet und China offiziell anerkannt hatte. Die neuseeländische Regierung finanziert teilweise das Amt des Obersten Richters in Kiribati.