Die Ereignisse von Maggie Gyllenhaals Regiedebüt Die verlorene Tochter drehen sich um den Diebstahl einer Kinderpuppe durch eine Frau namens Leda, und die Gründe für diesen Diebstahl vertiefen nur die Themen des Films. Debüt auf Netflix Ende Dezember, Die verlorene Tochter folgt Die Krone Schauspielerin Olivia Colman als Leda, eine Frau mittleren Alters, die allein in Italien Urlaub macht. Der idyllische Urlaub wird von einer ausgelassenen und großen Familie unterbrochen, die zu Beginn des Films an den Strand platzt, an dem Leda faulenzt, und diese Unterbrechung wird durch Gyllenhaals magnetische Regie geschickt vermittelt.
Die italienische Familie, der Leda begegnet, macht jeden Sommer Urlaub in derselben Stadt, wie Will berichtet, ein Mann, der in der Stadt arbeitet, während er seine Schulferien hat. Obwohl Leda zunächst genervt von ihrer Anwesenheit ist, sich sogar weigert, sich zu bewegen, wenn sie nach ihrem Strandkorb fragt, fällt ihr eine Person besonders auf: Nina, gespielt von Dakota Johnson, sticht Leda sofort ins Auge, nicht nur wegen ihrer scheinbaren Schönheit sondern weil sie eine kleine Tochter namens Elena im Schlepptau hat. Als Elena eines Nachmittags am Strand vermisst wird, erinnert sich Leda an das Verschwinden einer ihrer eigenen Töchter. Trotz dieser Verbindung hält das Leda jedoch nicht davon ab, Elenas Puppe zu stehlen, was das kleine Kind tief berührt und die Familie destabilisiert. Trotzdem hält Leda während des gesamten Films an der Puppe fest, obwohl sie weiß, wie viel Schmerz sie Elena und Nina zufügt.
Es scheint, dass selbst Leda ihre Gründe, die Puppe mitzunehmen, ein Rätsel bleiben. An einer Stelle, mit Rückblenden im gesamten Film (in der Leda gespielt wird von Ich denke daran, die Dinge zu beenden Jessie Buckley), scheint Gyllenhaal anzudeuten, dass Leda, die die Puppe nimmt, etwas mit einer zu tun hat, die sie ihrer Tochter gegeben hat, als sie jünger war. Als Leda ihrer Tochter die Puppe (mit dem Namen Mina) gibt, zeichnet das Kind alles darauf, was Leda dazu veranlasst, sie aus dem Fenster zu werfen, wo sie auf der Straße zerschellt. Dies scheint darauf hinzudeuten, dass Leda es zurücknimmt, um ihre eigene verlorene Puppe zurückzugewinnen – aber es geht viel tiefer.
Viele der Szenen der Vergangenheit, die Leda als Mutter zeigen, sind chaotisch, unterbrochen von den Schreien und Schreien ihrer Töchter, und Leda ist dadurch eindeutig desorientiert. In gewisser Weise ermöglicht die Puppe Leda, eine Mutter zu sein, ohne all die schlechten Seiten, von denen sie so eindeutig traumatisiert ist. Leda kann sich um die Puppe kümmern, sie reparieren und das darin befindliche Wasser entleeren, ohne dass sie ihre Aufmerksamkeit fordern oder ihr Leben in irgendeiner Weise rauben muss. Die Puppe ermöglicht es Leda, sich wie eine gute Mutter zu fühlen – etwas, das sie bei ihren eigenen Kindern nie gefühlt hat und etwas, das der Charakter von Callie (gespielt von Nachfolge‘s Dagmara Domińczyk) macht sie fühlen.
Auch die Verbindung, die Leda zu Nina empfindet, sollte hier berücksichtigt werden. Indem Leda die Puppe nimmt, lässt sie Nina leiden und bringt Nina dazu, Leda fast mütterlich zu brauchen. Angesichts von Ninas Alter und ihrer Unvertrautheit mit Leda ist Colmans Charakter in der Lage, Nina mütterliche emotionale Unterstützung zu bieten, ohne das zusätzliche Gewicht, ihre eigentliche Mutter zu sein. Leda muss sich gewollt fühlen, aber nur zu ihren eigenen Bedingungen, wie ihre Affäre mit Professor Hardy beweist. Letztendlich wird Ledas Argument für die Entnahme der Puppe unklar bleiben, und das ist weitgehend der Sinn des Films als Ganzes. Die verlorene Tochter und sein mehrdeutiges Ende kommt ohne klare Antworten oder klar dargelegte Motivationen. Es geht um die Art und Weise, wie wir uns dazu hingezogen fühlen, etwas zu tun – wie die Gesellschaft Frauen in die Mutterschaft zieht, ob sie es wollen oder nicht; wie die Welt Menschen zusammenbringt, die nicht unbedingt zusammengehören; und wie Menschen mit Absicht oder einem nicht definierbaren Urbedürfnis auf diese Situationen reagieren.