Wenn es stimmt, dass Mannschaften die Persönlichkeit ihres Managers verkörpern, dann ist es vielleicht keine Überraschung, dass Chelsea Ruhe ausstrahlte, als ihre Hoffnungen auf den Einzug ins Achtelfinale der Champions League durch einen spannenden Aufstieg von RB Salzburg in Frage gestellt wurden.
Die Aufholjagd war aus dem Nichts gekommen, Junior Adamu hatte die Red Bull Arena in Aufruhr versetzt, indem er Mateo Kovacics frühen Schlag zunichte gemacht hatte, und für einen flüchtigen Moment war es verlockend, sich zu fragen, ob Graham Potter wegen Überdenkens seiner Taktik angeklagt werden würde. Ein freies, fließendes System mit Raheem Sterling und Christian Pulisic als Außenverteidiger fühlte sich plötzlich etwas zu unbekümmert an. Chelsea hatte in der ersten Halbzeit das Sagen, und jetzt, mit einer ausgelassenen Menge, die Salzburg anbrüllte, war eine Überraschung angesagt.
Doch Chelsea übertönte den Lärm. Durch ein grandioses Tor von Kai Havertz eroberten sie ihre Führung zurück und konnten sich in der zweiten Halbzeit, in der es teilweise einen harten Kampf gab, am Ende mit einem Spiel vor Schluss über den Sieg in der Gruppe E freuen.
Potter hatte die Dinge sicherlich interessant gemacht, indem er auf die Defensivverletzungen seines Teams reagierte, indem er eine Aufstellung auswählte, in der Jorginho die Dreierkette abschirmte, Havertz vorne Pierre-Emerick Aubameyang unterstützte und Pulisic und Sterling in ungewohnten Rollen.
Es fühlte sich an, als wäre es eine Möglichkeit, mit Chelseas kreativen Problemen umzugehen – wie Potter erklärte, bestand die Idee hinter Sterlings Positionierung darin, Salzburgs enges 4-3-2-1-System auszunutzen – und die ersten Anzeichen waren vielversprechend. Es gab eine sofortige Chance für Havertz, der nach einem schlechten Rückpass von Bernardo von Philipp Köhn und einer verschwenderischen Berührung von Aubameyang nach einem geschickten Pass von Conor Gallagher vereitelt wurde.
Da war Gallagher, der bei seinem ersten Start in Europa einen Einschnitt und eine Flexibilität für den Gesamtansatz anbot, der durch Marc Cucurella verkörpert wurde, der vom linken Innenverteidiger aufstieg, sowie Havertz und Sterling, die die Gelegenheit nutzten, zeitweise die Positionen zu tauschen.
Chelsea hat Salzburg zeitweise zerlumpt geführt. Die Gastgeber hatten Mühe, aus ihrer Hälfte herauszukommen, ihre Bedrohung beschränkte sich auf zahme Distanzschüsse, und es war keine Überraschung, als sie in der 23. Minute in Rückstand gerieten. Eine Flanke von Gallagher sorgte für Probleme und Havertz erzwang einen verzweifelten Zweikampf von Maximilian Wöber, dessen Klärung auf Kovacic lief. Der Schuss des Mittelfeldspielers, ein Linksschuss, der Köhn wie angewurzelt auf den Punkt brachte, schlenzte hoch ins Netz und war kaum der eines Spielers, der seit dem 2. Januar nicht getroffen hatte.
Aber Potterball hält immer Überraschungen bereit. Chelsea öffnete Salzburg bald wieder, Sterling driftete nach innen, um eine One-Touch-Sequenz zu starten, die dazu führte, dass Kovacic Havertz freigab. Es fehlte nur noch der letzte Schliff von Aubameyang, dessen Schuss von Köhn geblockt wurde.
Die Gäste erspielten sich nach Belieben Chancen. Havertz und Aubameyang kamen mit Kopfballtreffern näher, und die einzige Enttäuschung für Chelsea war, dass sie in einer Anfangsphase der absoluten Dominanz nur einmal getroffen hatten.
Es hatte damit geendet, dass Sterling in Aubameyang spielte, der erneut von Köhn ausgebremst wurde. Chelseas Verschwendung gab Salzburg Hoffnung. Die Mannschaft von Matthias Jaissle war in der zweiten Halbzeit weitaus aggressiver, was ihnen endlich eine Plattform bot, um eine Abwehr zu verletzen, die durch die Verletzungen von Reece James, Wesley Fofana und Kalidou Koulibaly geschwächt war.
Der Ausgleich war ein taktisches Desaster für Chelsea, als er in der 48. Minute eintraf. Wober konnte beim Break von Salzburg über die linke Seite nach vorne stürmen und profitierte von Pulisics mangelndem Know-how auf dem rechten Außenverteidiger, und die daraus resultierende Flanke legte weitere Risse frei. Es kurvte über Cucurella hinaus, der am langen Pfosten zahlenmäßig unterlegen war, und da Sterling nirgendwo auf dem Cover zu sehen war, konnte Adamu seinen Abschluss an Kepa Arrizabalaga vorbei abfedern.
Man muss Chelsea zugutehalten, dass es keine Panik gab. Aubamayeng raste durch die Mitte, wurde aber von Amar Dedic frustriert. Jorginho hatte einen Kopfball von der Linie gehackt. Schließlich gelang Havertz ein brillanter Moment, als er einen Pass am Rand des Strafraums sammelte, den Ball auf seinen linken Fuß verlagerte und einen großartigen Schuss von der Unterseite der Latte bog.
Job erledigt? Nicht ganz. Salzburg drohte erneut der Ausgleich, als Benjamin Sesko, der für Luka Susic eingewechselt war, Trevoh Chalobah verwandelte und Arrizabalaga mit einem krächzenden Schuss prüfte. Dann wurde Arrizabalaga mit einem langen Kahn von Strahinja Pavlovic geschlagen, dessen Kopfball von Thiago Silva weggeschaufelt wurde.
Potter erkannte die Notwendigkeit für mehr Solidität und stellte Ruben Loftus-Cheek für Kovacic, César Azpilicueta für Pulisic und Armando Broja für Aubameyang vor. Es war gerade genug, um Chelsea über die Linie zu bringen.