Die Zeit im Jahr 1978, als ein sowjetischer Atomsatellit in Kanada abstürzte und überall radioaktive Trümmer verstreute

• 1978 versagte ein sowjetischer Atomsatellit und stürzte im Norden Kanadas ab.
• Kosmos 954 verteilte radioaktive Trümmer über Hunderte von Kilometern und führte zu einer umfassenden Säuberung.
• Die Reaktionen der USA, der Sowjetunion und ihrer jeweiligen Verbündeten markierten einen wichtigen Moment im Kalten Krieg.

Vor fast 50 Jahren kam es zu einer Fehlfunktion eines sowjetischen Atomsatelliten, der vom Himmel fiel, über Nordamerika explodierte und gefährliche Trümmer verstreute.

Der anfängliche Absturz, die Aufräumarbeiten und die Reaktionen aus der ganzen Welt waren wichtige Momente, die sich noch verstärkten Die Spannungen des Kalten Krieges führen zu Fragen über die Zukunft der Kernenergie.

Im September 1977 startete die Sowjetunion Kosmos 954, einen Aufklärungssatelliten, der Teil eines größeren Programms zur Überwachung von NATO- und Handelsschiffen auf See war. Diese sowjetischen Satelliten wurden von Kernreaktoren angetrieben, von denen die meisten mit Uran betrieben wurden, und waren für die Langzeitbeobachtung im Orbit konzipiert, was den Sowjets eine effektive Möglichkeit bot, die USA und ihre Verbündeten auszuspionieren.

Diese Arten von Satelliten, US-Geheimdienste vermutetennutzen einen kleinen Kernreaktor, um ihr Radar und das Bordgerät mit Strom zu versorgen Ausrüstung, die für die Kommunikation mit der Bodenkontrolle erforderlich ist. Dies wurde jedoch nicht bestätigt, und es überrascht nicht, dass die Sowjets bezüglich der Operation schweigsam blieben.

Nur wenige Monate nach dem Start sah Kosmos 954 nicht nach einer Erfolgsmission aus.

Im November bekamen die Sowjets Schwierigkeiten, den Satelliten zu verfolgen, und stellten fest, dass der Satellit von seiner Umlaufbahn abgewichen war und sich mit unvorhersehbarer Geschwindigkeit und in unregelmäßige Richtungen bewegte. Auch der US-Geheimdienst beobachtete die Situation genau und stellte fest, dass dieser Satellit anders funktionierte als andere sowjetische Raumschiffe.

Im Dezember befanden sich die USA und einige Verbündete im vollen Krisenmanagementmodus. Sie waren sich sicher, dass es die Sowjets waren Sie würden die Kontrolle über den Satelliten verlieren, was sie einen Monat später, im Januar 1978, taten, und der abtrünnige Kosmos 954 würde wahrscheinlich wieder in die Atmosphäre eintreten.

Ein Teil des Problems bestand, wie die USA später feststellte, darin, dass der sowjetische Satellit seinen verbrauchten Reaktorkern nicht in eine weit von der Erde entfernte Umlaufbahn – eine Friedhofsumlaufbahn – schleuderte, sondern stattdessen mit noch angeschlossenem Kernreaktor abstürzen würde. Je nachdem, wo es landete, könnte dies entweder harmlos sein – eine Landung auf dem Meer hätte beispielsweise nur geringe Auswirkungen – oder, wenn es in der Nähe eines dicht besiedelten Gebiets abstürzte, katastrophal sein.

Aber unabhängig davon, wo oder wie es gelandet ist, wäre der Absturz der Kosmos 954 immer noch, wie Gus W. Weiss, ein Politikberater des Weißen Hauses, in einer Einschätzung zu „The Life and Death of Cosmos 954“ schrieb, „ein Nein- Gewinnsituation.“

„Ein Kollege schlug vor, dass das Ergebnis von 954 mit der Ermittlung des Gewinners eines Zugunglücks vergleichbar wäre“, sagte Weiss.

In den frühen Tagen des Jahres 1978 führten die USA und die Sowjetunion ein offenes Gespräch – äh, ein lebhaftes Hin und Her „im Geiste der Zusammenarbeit“, fügte Weiss hinzu.

Amerikanische Beamte sagten, sie hätten festgestellt, dass Kosmos 954 „jederzeit innerhalb des nächsten Monats“ abstürzen würde, und befürchteten, dass es von einem Kernreaktor angetrieben werde und „der Wiedereintritt in die Atmosphäre daher ein Potenzial für eine nukleare Kontamination darstellen könnte“.

„Wenn die Trümmer auf oder in die Nähe eines besiedelten Gebiets fallen, besteht offensichtlich die Möglichkeit einer ernsthaften Gefahr für die Öffentlichkeit“, fügten sie hinzu.

Die Sowjets reagierten laut einer umschriebenen Antwort eher knapp und sagten, der Satellit sei „explosionssicher“ und würde in der Atmosphäre verglühen.

Aber die Sowjets fügten hinzu: „Es kann nicht ausgeschlossen werden, dass einige zerstörte Teile der Anlage dennoch die Erdoberfläche erreichen. In diesem Fall kann es zu einer unbedeutenden lokalen Kontamination an den Einschlagstellen mit der Erde kommen, die begrenzte übliche Reinigungsmaßnahmen erfordern würden“, heißt es zu Weiss’ Bericht.

Kein Grund zur Sorge, hieß es in der sowjetischen Antwort. Doch das stimmte nicht ganz, wie die Beteiligten später erfahren sollten.

Mitte Januar hatte der US-Geheimdienst festgestellt, dass der Satellit Kosmos 954 irgendwo in Nordamerika abstürzen würde. In Zusammenarbeit mit Kanada setzten die USA im Rahmen der Operation Morning Light eine Vielzahl von Kräften – von Radioaktivitätsdetektoren bis hin zu speziellen Teams zur Unterstützung von Nuklearunfällen – in den Gebieten ein, in denen der Satellit möglicherweise wieder in die Atmosphäre eintreten würde.

Das Ziel bestand darin, so schnell wie möglich zur Abholung und Reinigung bereit zu sein, egal wo und wann immer es landete.

Am 24. Januar war es dann soweit. Kosmos 954 stürzte durch die Atmosphäre und flog schnell über den Nordwesten Kanadas. Sowjetische Beamte waren sich sicher, dass der Satellit beim Wiedereintritt vollständig verbrannt war, aber die US-amerikanischen und kanadischen Teams bargen auf einer Fläche von Hunderten von Quadratmeilen reichlich Trümmer vom Satelliten.

„Die Suche nach radioaktiven Trümmern wurde schnell in die Tat umgesetzt“, sagte Hsieh Ch’u von der Foreign Technology Division, ein früherer Name für die Einheit des National Air and Space Intelligence Center der US-Luftwaffe. schrieb 1979 in einem Bericht. „Mehr als hundert Nuklearwissenschaftler und -techniker sowie das Notfallteam wurden in das Gebiet geschickt, in dem der Satellitenabsturz stattgefunden hatte.“

Ein U-2-Aufklärungsflugzeug, ein WC-135-Wetterbeobachtungsflugzeug mit Strahlungserkennungsinstrumenten und mehrere kanadische C-130-Flugzeuge waren im Einsatz. Die Teams trugen schwere Strahlenschutzanzüge und bargen schließlich 12 große Teile, von denen 10 hochradioaktiv waren.

Trotz der potenziell gefährlichen Auswirkungen der Ausbreitung nuklearer Trümmer in der Umwelt waren die USA und Kanada besonders daran interessiert, so viele Trümmer wie möglich zu bergen. Zum einen wollte man verhindern, dass die Trümmer den Bewohnern schaden.

Aber wir reden hier vom Kalten Krieg. Sie wollten auch Informationen. Der Absturz des Kosmos 954 war eine einzigartige Gelegenheit für die USA und ihre Verbündeten, Daten darüber zu sammeln, welche Aufklärungstechnologie die Sowjets verwendeten und welche Informationen die Sowjets mit dem Satelliten gesammelt hatten.

Ch’u schrieb: „Der Absturz dieses sowjetischen Satelliten war tatsächlich eine unerwartete Chance für die intelligenten Organisationen der Vereinigten Staaten und ihrer Verbündeten in der westlichen Welt.“

Die Sowjets wollten sich auch an der Such- und Rettungsaktion beteiligen, aber die USA wollten das nicht. Als die Sowjets darum baten, lehnten die USA einfach ab und beließen es dabei.

Nach der zweimonatigen Operation im Wert von mehreren Millionen Dollar gab es viele Fragen dazu wer informiert war und wer nicht über die Kosmos 954-Katastrophe. Die allgemeine Die Öffentlichkeit war es sicherlich nicht, teilweise weil Alle informierten NATO-Verbündeten wurden angewiesen, die Informationen geheim zu halten.

„Eine Wende“ in letzter Minute, Weiss schrieb: „wäre bestenfalls umständlich gewesen.“

Wenn man von informierten NATO-Verbündeten spricht, wurde ganz deutlich, dass die USA Schwierigkeiten hatten, herauszufinden, welchen ihrer Partner sie informieren sollten und welchen nicht. Dies löste einige Spannungen aus, insbesondere in Südkorea und Spanien, die anschließend „die Vorteile ihrer Beziehungen zu den USA in Frage stellten“, sagten US-Beamte, als sie über die Reaktionen auf den Unfall berichteten.

Enge Verbündete wie Großbritannien und Frankreich seien ebenso informiert worden wie andere, zu denen die USA „besondere Beziehungen“ unterhielten, sagte Weiss.

„Was war unsere Verantwortung gegenüber unseren Verbündeten und der Welt für ein Problem, das nicht von uns selbst verursacht wurde, von dem wir aber wissen? Wir ließen Vor- und Nachteile, Listen von Ländern und den unwägbaren Faktor aus, dass die Wahrscheinlichkeit größer war, je mehr Nationen informiert wurden Da es sich um ein Leck handelte, war das Benachrichtigungsproblem sicherlich beunruhigend“, fragte er.

„Sterbliche mit notorischen Mängeln sollten diese Urteile nicht fällen müssen“, vermutete Weiss.

Die Nachricht vom Satellitenabsturz verbreitete sich schließlich, und zwar während der allgemeinen Reaktion der Medien Während die Kritik an den entsprechenden Bemühungen positiv ausfiel, gab es Kritik an den USA darüber, wie lange es gedauert habe, Kanada über die Möglichkeit zu informieren, dass Kosmos 954 über seinem Hoheitsgebiet wieder in die Atmosphäre eindringen könne.

Der Unfall von Kosmos 954 ereignete sich an einem Wendepunkt im Kalten Krieg. Nach der allgemeinen Entspannung der Beziehungen zwischen den USA und der Sowjetunion während der Amtszeit von Präsident Richard Nixon traten die Spannungen Ende der 1970er Jahre mit dem sowjetisch-afghanischen Krieg und in den 1980er Jahren mit der Konfrontationspolitik von Präsident Ronald Reagan in eine neue Phase ein.

„Der Höhepunkt des Dramas des sowjetischen Satellitenabsturzes war vorbei“, schrieb Ch’u. „Aber das Ereignis machte den Menschen auf der ganzen Welt erneut bewusst, dass der Rüstungswettlauf zwischen den beiden Supermächten USA und Sowjets Bedrohungen und Katastrophen für das Leben der einfachen Leute mit sich bringen könnte.“

In jüngerer Zeit a relativ neuer Podcast Die „Operation Morning Light“ genannte Operation hat sich mit der Geschichte des Kosmos 954-Vorfalls sowie den langfristigen Folgen der Ausbreitung radioaktiver Trümmer auf die Dene-Ureinwohner in der Nähe des Großen Sklavensees befasst. Ihre Gemeinden immernoch Live mit den Auswirkungen, einschließlich Strahlung im Boden und hohen Krebsraten, heute.

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