Die politische Zukunft von Nadhim Zahawi schien am Sonntagabend zunehmend bedroht zu sein, nachdem Labour hart auf Antworten zu seinen Steuerproblemen gedrängt hatte und Regierungskollegen wenig Unterstützung für seine Notlage angeboten hatten.
Nach einem Wochenende, das von Fragen über die Steuerposition des Vorsitzenden der Konservativen Partei dominiert wurde, signalisierte Labour seine Absicht, die Kontroverse Rishi Sunak anzuhängen, und forderte den Premierminister auf, zu erklären, ob er von der Angelegenheit gewusst habe, als er Zahawi in sein Kabinett berufen habe.
Es wird jedoch davon ausgegangen, dass Nr. 10 argumentieren wird, dass Sunak nur wusste, dass Zahawi vermutlich im Rahmen eines siebenstelligen Vergleichs eine Strafe an die HMRC gezahlt hat, als der Guardian dies am Freitag berichtete.
James Cleverly, der Außenminister, verbrachte die Senderunde am Sonntagmorgen damit, Fragen zu Zahawi abzulenken, und sagte einmal, er habe keine weiteren Details herausfinden können, da er über das Wochenende damit beschäftigt war, „sich ein bisschen auszuruhen und etwas zu tun Einkaufen”.
Sogar sein Unterstützer, der frühere Tory-Führer Iain Duncan Smith, forderte Zahawi am Sonntag auf, mehr Einzelheiten über die Steuerregelung zu nennen.
Zahawi, der in seiner Rolle als Parteivorsitzender dem Kabinett beiwohnt, akzeptierte am Samstag, dass er mit der HMRC eine Einigung über seine Beteiligung an dem von ihm mitbegründeten Meinungsforschungsunternehmen YouGov erzielt hatte.
Er bestätigte anscheinend, dass die Steuerbehörde eine Untersuchung seiner Angelegenheiten durchgeführt hatte, als er Boris Johnsons Kanzler war und somit die allgemeine Kontrolle über die Steuerpolitik hatte. HMRC kam zu dem Schluss, dass er einen „fahrlässigen, aber nicht absichtlichen“ Fehler gemacht hatte, sagte Zahawi, gab aber nur minimale Details an.
Angela Rayner, stellvertretende Labour-Vorsitzende, sagte, Sunak müsse „jetzt klarstellen, was und wann er über die Steuerangelegenheiten von Nadhim Zahawi und die mit Nr. 10 geäußerten Bedenken wusste“.
Sie sagte: „Diese ganze Episode zersetzt das öffentliche Vertrauen, da ein für die Finanzen der Nation zuständiger Kanzler die Öffentlichkeit auffordert, ihre Steuern zu zahlen, obwohl er dies anscheinend selbst nicht getan hat.“
Sunak, der mit dem Versprechen, Integrität und Professionalität nach den Skandalen unter Boris Johnson und dem wirtschaftlichen Chaos von Liz Truss wiederherzustellen, auf Platz 10 eingetreten ist, wird besonders darauf bedacht sein, nicht wochenlang Fragen zu Zahawi beantworten zu müssen.
Während die offizielle Position bleibt, dass Zahawi auf seinem Posten bleiben soll und bleiben wird – Cleverly nannte ihn „einen sehr, sehr effektiven Minister“, der nicht bereit war, aufzuhören – gibt es ein wachsendes Gefühl, dass Kollegen versuchen, sich von der Kontroverse zu distanzieren.
Es wird davon ausgegangen, dass, weil die Einigung vor Sunaks Amtsantritt als Premierminister getroffen wurde, als Zahawi vom Anstands- und Ethikteam des Kabinetts überprüft wurde, bevor das neue Kabinett bekannt gegeben wurde, Nr. 10 nur mitgeteilt wurde, dass es keine ausstehenden Probleme gebe, die seine Ernennung verhindern würden .
Aber Duncan Smith sagte, er glaube nicht, dass Zahawi betrügerisch gewesen sei, und sagte gegenüber BBC One’s Sunday with Laura Kuenssberg: „Ich bin bei diesen Dingen immer der Meinung, je früher man die tatsächlichen Fakten herausbringt, desto besser, als dass sie kommen in Phasen aus. Ich würde ihm sagen, wenn er hier wäre, hol jetzt alles raus, was immer du tun musst, und kläre es auf.“
Während Sunak von früheren Medienberichten über Zahawis Steuerangelegenheiten wusste, soll er vor dem Guardian-Bericht vom Freitag und Zahawis Erklärung am nächsten Tag keine weiteren Details kennen.
In Medieninterviews am Sonntagmorgen sagte Cleverly, auch er wisse nichts über Zahawis Konto hinaus.
„Die einzigen Informationen, die ich kenne, sind die Informationen, die er in seiner Erklärung veröffentlicht hat“, sagte Cleverly in der Sonntagssendung Sophy Ridge von Sky. „Nun, wissen Sie, Nadhim war ein sehr, sehr erfolgreicher Unternehmer. Wie er in seiner Erklärung sagte, hatte er eine ausstehende Einigung mit der HMRC, die nun beigelegt ist. Ich habe keine weiteren Details.“
Auf die Frage, ob gegen Zahawi ermittelt wurde, als er von Juli bis September letzten Jahres Kanzler war, sagte Cleverly: „Ich weiß nicht mehr über den Zeitpunkt, über die Granularität dessen, was in seiner Aussage steht.“
Laut einem Bericht in der Sun vom Sonntag sollte Zahawi in der jüngsten Neujahrs-Ehrenliste zum Ritter geschlagen werden, dies wurde jedoch aufgrund von Bedenken hinsichtlich seiner Steuersituation verhindert.
Der frühere Vorstandsvorsitzende der HMRC, Sir Edward Troup, sagte später gegenüber BBC Radio 4, dass die Organisation Ehrungen zwar nicht blockiert, aber die Steuerangelegenheiten einer Person mit einer roten, gelben oder grünen Bewertung bewertet.
„Sie entscheiden nicht, ob die Ehre oder der Adelstitel verliehen wird, aber sie geben die Informationen an diejenigen weiter, die die Entscheidung treffen, die sich ihr eigenes Urteil bilden“, sagte er.