Bhagavan „Doc“ Antle, einer der Stars des außer Kontrolle geratenen Hits Tiger King, wurde beschuldigt, mehr als eine halbe Million Dollar gewaschen zu haben.
Bundesanwälte sagten, dass Antle glaubte, das Geld sei der Erlös einer Operation, um Menschen über die mexikanische Grenze in die USA zu schmuggeln.
Die Anklagen gegen Antle und Andrew Jon Sawyer, einen von Antles Mitarbeitern bei Myrtle Beach Safari, wurden am Montag während einer Anhörung vor einem Bundesgericht in Florence, South Carolina, enthüllt.
Laut Bundesanwälten haben Antle und Sawyer über einen Zeitraum von vier Monaten 505.000 US-Dollar gewaschen, indem sie Schecks von Unternehmen ausgegeben haben, die sie kontrollierten, und eine Gebühr von 15 % von dem Geld erhalten, das durch ihre Hände gegangen ist.
Die Schecks, so die Staatsanwälte, seien fälschlicherweise als Bezahlung für Bauarbeiten bei Myrtle Beach Safari ausgegeben worden, sollten aber in Wirklichkeit als Beweis dafür dienen, dass die Empfänger ein rechtmäßiges Einkommen hatten.
Laut der am Montag vor Gericht entsiegelten Beschwerde diskutierte Antle seinen Plan, das Geld, das er erhalten hatte, zu verbergen, indem er die Touristenzahlen in seinem 50 Hektar großen tropischen Naturschutzgebiet aufblähte. Die Staatsanwälte sagten auch, er habe zuvor große Bargeldbelege verwendet, um Tiere zu kaufen, für die er keine Schecks verwenden könne.
Aufzeichnungen für die Gefängnisshow von Horry County Antle und Sawyer wurden beide am Freitag festgenommen. Die Anwälte beider Männer äußerten sich nicht sofort zu den Anklagen, als sie per E-Mail erreicht wurden.
Nach Angaben der Behörden drohen Antle und Sawyer bei einer Verurteilung jeweils maximal 20 Jahre Bundesgefängnis.
Antle spielt eine herausragende Rolle in Tiger King: Murder, Mayhem and Madness, einer Netflix-Dokumentarfilm-Miniserie aus dem Jahr 2020, die sich auf Tigerzüchter und private Zoobetreiber in den USA konzentriert. Die Serie konzentrierte sich stark auf Joe Exotic, einen Zoobetreiber aus Oklahoma, der wegen Misshandlung von Tieren ins Visier genommen und wegen einer Verschwörung zum Mord an einer Rivalin, Carole Baskin, verurteilt wurde.
Tierschützer haben Antle beschuldigt, Löwen und andere Wildtiere misshandelt zu haben. Er wurde 2020 in Virginia wegen Tierquälerei und Wildtierhandels angeklagt.
Im Mai forderte People for the Ethical Treatment of Animals den IRS auf, den Rare Species Fund von Antle zu untersuchen, eine gemeinnützige Organisation, die Geld für den Schutz von Wildtieren sammelt. Peta behauptet, er verwende einen Teil des Geldes des Fonds, um seinen Safari-Standort in Socastee außerhalb von Myrtle Beach zu subventionieren.
„Es passt, dass ‚Doc’ Antle hinter Gittern sitzt, nachdem er jahrelang die gefährdeten Tiere eingesperrt hat, die er für kitschige Fototermine verwendet. Seine rechtlichen Probleme nehmen zu, da Peta kürzlich seinen offensichtlichen „Wohltätigkeits“-Betrug aufgedeckt hat und das Ende seiner Herrschaft über das Terrorisieren von Tigerjungen nicht früh genug kommen kann“, sagte Debbie Metzler, stellvertretende Direktorin von Petas Strafverfolgungsbehörden für in Gefangenschaft gehaltene Tiere Abteilung, in einer Erklärung.
Antle sieht sich zwei Straftaten wegen illegalen Wildtierhandels und Verschwörung wegen illegalen Wildtierhandels sowie 13 Vergehen wegen Verschwörung wegen Verletzung des Artenschutzgesetzes und Anklage wegen Tierquälerei im Zusammenhang mit dem Handel mit Löwenbabys gegenüber. Diese Anklagen sollen nächsten Monat vor Gericht gestellt werden.
Antle hat eine Geschichte von aufgezeichneten Verstößen, die bis ins Jahr 1989 zurückreicht, als er vom US-Landwirtschaftsministerium mit einer Geldstrafe belegt wurde, weil er in seinem Zoo in Virginia Hirsche und Pfauen ausgesetzt hatte. Im Laufe der Jahre hat er mehr als 35 USDA-Verstöße wegen Misshandlung von Tieren.