Videomaterial aus einem Tiefsee-Bergbautest, der zeigt, dass Sedimente in den Ozean gelangen, hat neue Fragen über die weitgehend unerprobte Natur der Industrie und die möglichen Schäden aufgeworfen, die sie den Ökosystemen zufügen könnte, da Unternehmen darauf drängen, mit der umfassenden Erforschung des Meeresbodens zu beginnen schon in diesem Jahr.
The Metals Company (TMC), ein kanadisches Bergbauunternehmen, das zu den führenden Akteuren der Branche gehört, verbrachte September bis November letzten Jahres damit, sein Unterwasserextraktionsfahrzeug in der Clarion Clipperton Fracture Zone, einem Abschnitt des Pazifischen Ozeans zwischen Mexiko und Hawaii, zu testen.
Aber eine Gruppe von Wissenschaftlern, die von dem Unternehmen angeheuert wurden, um seinen Betrieb zu überwachen, veröffentlichte besorgt über das, was sie sahen, ein Video von einem ihrer Meinung nach fehlerhaften Prozess, bei dem versehentlich Sedimente in den Ozean freigesetzt wurden. Die Wissenschaftler sagten auch, dass das Unternehmen laut Dokumenten, die vom Guardian eingesehen wurden, bei seiner Umweltüberwachungsstrategie zu kurz gegriffen habe.
Während der Vorstoß zum Tiefseebergbau zunimmt, Experten sind zunehmend besorgt dass Unternehmen Sedimentwolken aufwirbeln, die mit giftigen Schwermetallen beladen sein könnten, die Meereslebewesen schädigen können. Mindestens 700 Wissenschaftler – zusammen mit Frankreich, Deutschland und Chile – fordern ein Moratorium für den Tiefseebergbau.
In einem auf seiner Website posten, TMC räumte den Vorfall ein, bezeichnete den Abfluss aus seinem Zyklonabscheider jedoch als „kleines Ereignis“, bei dem „eine kleine Menge“ Sediment- und Knollenfragmente in den Ozean gelangten. Das Unternehmen sagte, es habe das Problem in seiner Ausrüstung behoben, um weitere Überläufe zu verhindern, und kam zu dem Schluss, dass der Vorfall „kein Potenzial hatte, ernsthaften Schaden zu verursachen“.
In einer Erklärung gegenüber dem Guardian sagte die International Seabed Authority (ISA), eine mit den Vereinten Nationen verbundene Behörde, die zur Kontrolle und Regulierung des Tiefseebergbaus eingerichtet wurde, dass ihre vorläufige Bewertung „keine Bedrohung der Umwelt festgestellt“ habe, aber darauf gewartet habe einen detaillierteren Bericht des Unternehmens über den Vorfall.
Während viele der im Tiefseebergbau verwendeten Technologien vor Jahrzehnten entwickelt wurden, unterstreicht die unbeabsichtigte Entladung während der Tests die Herausforderungen bei der Feinabstimmung der Ausrüstung für den Einsatz im Feld.
Experten und Kritiker warnen davor, dass der Vorfall die relativen Unsicherheiten rund um den Tiefseebergbau verdeutlicht. Unternehmen bemühen sich, den Meeresboden nach wertvollen Metallen zu durchsuchen, die in Batterien von Elektrofahrzeugen und einer Vielzahl anderer Technologien wie der Erzeugung grüner Energie verwendet werden, inmitten eines globalen Kampfes um eine stabile Versorgung.
„Was wir gesehen haben, ist eine unbefugte Freisetzung, und im terrestrischen Bergbau hätte dies irgendwelche Konsequenzen. Und das Unternehmen sagt, sie hätten es der Aufsichtsbehörde aus Höflichkeit gesagt? Das ist bizarr“, sagte Catherine Coumans von MiningWatch Canada und fügte hinzu, dass der Vorfall den Zusicherungen von Unternehmen zuwiderlaufe, dass Sedimente nicht nahe der Meeresoberfläche freigesetzt würden.
TMC, das seinen Sitz in Vancouver hat, dessen leitende Mitarbeiter jedoch über die USA und Europa verstreut sind, sagt, dass es weite Teile des Meeresbodens erkundet hat, um „polymetallische Knollen“ aus Nickel, Kupfer, Kobalt und Mangan abzubauen, die ausgefallen sind Ozeanwasser über Jahrmillionen.
Es ist seit langem bekannt, dass die Knollen wichtige Elemente für den Bau von Batterien und anderer Elektronik enthalten, aber aufgrund ihrer Tiefe galt ihre Extraktion bis vor kurzem als zu kostspielig und mühsam.
Zu den Schwergewichtsinvestoren, die jetzt hungrig auf den Tiefseebergbau blicken, gehören der dänische Logistikriese Maersk und der multinationale Rohstoffkonzern Glencore, was die Hoffnungen der Industrie unterstreicht, neue Quellen kritischer Metalle wie Kupfer, Kobalt und Nickel zu entdecken.
Investorenmaterialien von TMC deuten darauf hin, dass das Unternehmen glaubt, dass seine Minenstandorte im Pazifik in den nächsten 20 Jahren bei minimaler Umweltbelastung mehr als 30 Mrd. USD (24 Mrd. GBP) an Gewinnen erwirtschaften könnten. Doch der Vorstoß wird zunehmend umstritten: Vor zwei Jahren große Akku-Nutzer wie Google, Samsung, Volvo und BMW trat einem World Wildlife Fund (WWF) bei fordern ein Moratorium für den Meeresbodenbergbau aus Angst vor dauerhaften Umweltschäden.
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Wissenschaftler, die von TMC und seinen Subunternehmern angestellt wurden, sagen, dass der Sedimentüberwachungsplan, der für die Genehmigung des Unternehmens zum Beginn des Bergbaus entscheidend ist, entwickelt wurde, ohne vollständig zu berücksichtigen, wie Sedimentfahnen (Schutt, der beim Abbau des Meeresbodens aufgewirbelt wird) tatsächlich funktionieren, und dass diejenigen, die mit der Überwachung beauftragt sind Die Bemühungen hatten wenig Erfahrung mit der Arbeit mit den Federn.
In einem Fall behaupteten Wissenschaftler, die die Tests beobachteten, dass ein Subunternehmer des Projekts, die Firma DHI, einen Roboter benutzte, um eine Störung zu erzeugen, nachdem der Bergbaubetrieb nicht wie geplant lief. Infolgedessen nannten die Wissenschaftler alle erhaltenen Daten „unkontrolliert und unwissenschaftlich“ und weitgehend nutzlos.
Sie sagten auch, DHI habe versucht, „unabhängige wissenschaftliche Probenahmeaktivitäten zu beeinflussen“, indem es Wissenschaftler anwies, Proben zu nehmen, wenn keine Wolke vorhanden war, und warnte davor, dass die Mängel zu einem „fehlgeschlagenen und fehlerhaften Überwachungsvorgang“ führten. In ihren Notizen kamen die Wissenschaftler zu dem Schluss, dass die Daten „für keine zukünftige Studie berücksichtigt werden können und keine Modellvalidierung oder zukünftige Modellierungsbemühungen unterstützen können“.
DHI teilte dem Guardian mit, dass das Testen von Teilen des Wassers ohne Sedimente, bekannt als „Out-of-Plume“-Messungen, ein kritischer Teil des Überwachungsprozesses ist, um die Grenze der Wolke festzulegen. Tom Foster, Präsident von DHI Water and Environment, sagte, es sei „höchst irreführend“, das Testverfahren als Versuch zu charakterisieren, die wissenschaftliche Probenahme zu „beeinflussen“. Das Unternehmen habe „industrieübliche Vorsichtsmaßnahmen“ zur Bewertung einer möglichen Kontamination von Proben befolgt, sagte er, und es seien Verfahren vorhanden, um alle Proben abzulehnen, „die durch Kontamination negativ beeinflusst wurden“.
In einer Erklärung gegenüber dem Guardian sagte TMC, dass im Rahmen seiner Überwachungsbemühungen Proben von verschiedenen Schwadenkonzentrationsniveaus genommen wurden, um das „Verhalten und die Auswirkungen des Kollektorsystems und des Schwadens“ besser zu verstehen. Das Unternehmen sagte, es habe „weltweit führende Experten auf diesem Gebiet“ eingestellt, um die Überwachung zu überwachen, und „unbegründete“ Behauptungen über jeden Versuch, die Daten zu manipulieren, zurückgewiesen.
Kritiker haben lange befürchtet, dass die bei der Extraktion entstehenden Sedimentschwaden die Meeresökosysteme ernsthaft schädigen könnten, indem sie das Eindringen von Licht einschränken und schädliche Toxine freisetzen. „Wir wissen nicht, welche Folgen diese Probleme unter der Meeresoberfläche hatten“, sagte Coumans. „Wir sehen nur die Spitze des Eisbergs. Wir bekommen keine Transparenz.“