Forrest Sheperd
- Ein 13-jähriger Fossilienliebhaber fand 2011 in einem Felsbrocken im Norden Kaliforniens einen Walrossschädel.
- Elf Jahre später hat ein Paläontologe die bis dahin unbekannte, inzwischen ausgestorbene Art nach ihm benannt.
- Das zahnlose Walross lebte wahrscheinlich vor etwa 5 Millionen Jahren in der Nähe von Buchten mit gemäßigtem Klima in Kalifornien.
Im Jahr 2011 stieß ein 13-jähriger Fossilienjäger an einem Strand in der Nähe von Klippen in Santa Cruz, Kalifornien, auf den Fund seines Lebens: den vollständigen Fund Schädel einer unbekannten, 5 Millionen Jahre alten Walrossart, eingeschlossen in einem riesigen Felsbrocken.
Seine Entdeckung hat nun zur Identifizierung einer neuen, alten Walrossart geführt, die Wissenschaftler in einem kürzlich im Peer-Review veröffentlichten Artikel zu seinen Ehren nach dem 13-Jährigen benannt haben Zeitschrift für Wirbeltierpaläontologie.
Fossilien finden
Forrest Sheperd war seit seinem neunten Lebensjahr begeistert und ging zwei- bis dreimal pro Woche auf die Jagd, um Muscheln, Haifischzähne und Walknochen zu finden.
„Ich war einfach nur Feuer und Flamme, weil ich Fossilien gefunden habe“, sagte er gegenüber Business Insider.
„Ich war genug auf Fossiliensuche, um zu wissen, wie versteinerter Knochen aussieht“, sagte er.
Als er also auf den Felsblock stieß, Anhand der Form erkannte er, dass es sich wahrscheinlich um einen Schädel handelte, und schleppte den 70 Pfund schweren Stein mit Hilfe eines Freundes zurück zum Auto seiner Eltern.
Sheperd, der derzeit Medizin studiert, schreibt dies dem Paläontologen am Santa Cruz Museum of Natural History zu mit der Identifizierung vieler seiner Fossilienfunde und der Verbindung mit dem Experten für Meeressäugetierfossilien Robert Boessenecker.
Robert Boessenecker
Elf Jahre nachdem Sheperd es gefunden hatte, benannte Boessenecker die neu identifizierte Walrossart Valenictus sheperdi nach Sheperds Nachnamen.
„Dieses Fossil wurde von einem 13-jährigen Kind gefunden“, sagte Boessenecker gegenüber Business Insider. „Ich finde das wirklich bemerkenswert.“
Ironischerweise durchkämmte Boessenecker denselben Strand auf der Suche nach Fossilien. „Ich gehe dorthin, seit ich 15 bin, also hatte Forrest mehr Glück als ich“, sagte er.
Zahnlos, nicht stoßzahnlos
Zwischen seinem Graduiertenstudium und seinem Doktortitel brauchte Boessenecker über ein Jahrzehnt, um den Schädel zu befreien, aber als er schließlich damit begann, den ihn umgebenden harten Sandstein zu entfernen, stellte er fest, dass es in seinem Kiefer keine Höhlen für Zähne gab, sondern nur einen Platz dafür seine oberen Stoßzähne.
Das Fehlen von Zähnen war ein klares Zeichen dafür, dass der Schädel nicht zu modernen Walrossen gehörte, da moderne Arten Zähne haben, mit denen sie durch Klackern kommunizieren, aber nicht mit denen sie fressen.
Boessenecker stellte fest, dass der Schädel zur Gattung Valenictus gehörte – der am nächsten ausgestorbenen Art unter den lebenden Walrossen.
Da der neue Schädel jedoch älter und größer als andere Valenictus-Arten war und einige physiologische Unterschiede aufwies, vermutete Boessenecker, dass es sich um eine unbekannte Art handelte.
Er versprach, es nach Sheperd zu benennen.
Forrest Sheperd
„Es ist offensichtlich eine große Leistung für jeden Fossiliensammler, nicht nur ein cooles Fossil zu finden, sondern auch ein Fossil zu finden, das wirklich auf ganz neue Weise zu unserem Verständnis beiträgt“, sagte Sheperd.
Die Walrosse von Kalifornien
Vor Millionen von Jahren durchstreiften über ein Dutzend Walrossarten den Planeten. Heute gibt es nur noch zwei Unterarten, „was uns zeigt, dass in den letzten paar Millionen Jahren etwas Seltsames mit Walrossen passiert ist“, sagte Boessenecker.
Früher lebten Walrosse in Kalifornien, wo vor fünf Millionen Jahren wahrscheinlich ein ähnliches Klima herrschte wie heute, sagte Boessenecker. Das unterscheidet sich grundlegend von den eisigen arktischen Temperaturen, die die heutigen Walrosse bevorzugen.
Darüber hinaus geschah vor 2 bis 7 Millionen Jahren etwas an der Westküste, das zum Verschwinden vieler Arten führte.
Robert Boessenecker
„Es gibt alle möglichen Verrückten, die man in Steinen findet“, sagte Boessenecker in Kalifornien aus dieser Zeit. Neben Walrossen gab es seltsam aussehende Meeressäugetiere, ungewöhnliche ausgestorbene Vögel und seltsame Fische.
„Bis vor etwa zwei Millionen Jahren flogen riesige Vögel mit Knochenzähnen herum“, sagte er. Etwa zur gleichen Zeit begannen viele der bizarren Gefährten von Valenictus zu verschwinden.
„Also, was ist an der Westküste passiert?“ Boessenecker posierte. „Warum hatten wir diesen unglaublichen Arten- oder Tierwechsel?“
Wissenschaftler gehen davon aus, dass dies mit einer dramatischen Veränderung in der Geographie der kalifornischen Küste vor etwa drei bis vier Millionen Jahren zusammenhängt, sagte er.
Vor der Wende waren das Los Angeles Basin und das südliche San Joaquin Valley flache Meeresbuchten, die perfekte Nahrungsgründe für Walrosse und andere Meeressäugetiere darstellten.
Allerdings trugen Klimaveränderungen und die Entstehung der Sierra Mountains zum Verlust dieser Meeresbuchten und der Nahrungsversorgung der Walrosse bei, sagte Boessenecker.
„Ich konzentriere mich gerne auf diese Art junger Fossilien, weil sie uns einen kleinen Einblick in das geben, was wir an der kalifornischen Küste noch haben“, sagte Boessenecker. „Es ist ein unglaubliches Ökosystem, und es hat sich in den letzten paar Millionen Jahren ziemlich verändert.“