Als der Kanzler am Mittwoch aufstand, um seinen Frühjahrshaushalt vorzustellen, saß Joeli Brearley in der Lobby eines Hotels in der Nähe des Parlaments, über ihren Laptop gebeugt, Kopfhörer auf, die Augen auf den Bildschirm gerichtet.
Der Gründer von Schwanger dann geschraubt hatte am Vorabend die Geschichte des Guardian über das Versprechen von 30 Freistunden pro Woche für alle Kinder unter fünf Jahren gelesen, aber nach vielen Leaks und Dementis wollte sie sich keine Hoffnung machen. Dann, nachdem sie mehr als 50 Minuten gewartet hatte, hörte sie, wie Jeremy Hunt es bestätigte.
„Ich bin einfach in Tränen ausgebrochen und habe mir eine große Serviette übers Gesicht gezogen“, sagt Brearley, der die Aktionsgruppe vor acht Jahren gegründet hat. „Ihn tatsächlich diese Worte sagen zu hören, war wirklich ein atemberaubender Moment.“
Im Rahmen der Kinderbetreuungsvorschläge der Regierung erhalten alle Vorschulkinder in England ab 2025 30 staatlich finanzierte Stunden während der Schulzeit, mit dem „Ambition“ für alle staatlichen Grundschulen, ab 2026 eine Rundumbetreuung anzubieten.
Experten haben schnell auf die Mängel des Plans hingewiesen. Die derzeitige Bereitstellung von „freien“ Stunden für Drei- bis Vierjährige ist unterfinanziert und hat dazu geführt, dass Tausende von Anbietern geschlossen wurden – eine versprochene Erhöhung um 240 Millionen Pfund weit hinter den benötigten 1,8 Mrd. £ zurück. Die 4,2 Mrd. £ für die neuen Stunden würden die Kosten von 5,2 Mrd. £ nicht decken. Die Nachfrage übersteigt bereits das Angebot, und in einem angespannten Arbeitsmarkt verlassen schlecht bezahlte Arbeitnehmer den Sektor in Scharen. Eine zutiefst unpopuläre Politik, das Verhältnis von Betreuern zu Kindern von 1:4 auf 1:5 zu erhöhen, wird trotz Widerstand fortgesetzt. Und Berechtigungsregeln, die nur die Stunden an berufstätige Eltern geben, bedeuten die ärmsten Kinder werden zu kurz kommen.
Aber die Ankündigung wurde auch als großer Schritt nach vorne begrüßt – einer, der vor einigen Jahren so wahrscheinlich schien, als würde man einen männlichen Politiker fragen, wie er Arbeit und Privatleben unter einen Hut bringt. Wie ist es passiert?
Die Pandemie habe alles verändert, sagt Brearley. „Plötzlich wurde deutlich, wie wichtig Kinderbetreuung ist“, sagt sie. Dann kam die Lebenshaltungskrise und die seit Jahren steigenden Kinderbetreuungskosten explodierten. Der Aufprall? Die Zahl der Frauen, die den Arbeitsmarkt verlassen, ist zum ersten Mal seit Jahrzehnten gestiegen, und viele gaben an, weniger Stunden zu arbeiten, als sie wollten.
Der seit Jahren wachsende Frust der Eltern brach über die Ufer. Im Oktober protestierten mehr als 15.000 Eltern, hauptsächlich Frauen, in 11 Städten. Sie füllten Umfragen aus, machten in den sozialen Medien Luft und schrieben an Abgeordnete. „Sie können die Strategiepapiere schreiben, sich die Daten ansehen und alle wirtschaftlichen Argumente der Welt anführen“, sagt Brearley. „Aber bis die Leute Veränderungen fordern, wird es nie passieren.“
Gleichzeitig bildete sich hinter den Kulissen eine breite Koalition. Im Juli letzten Jahres zog die Women’s Budget Group an einem Strang 30 Organisationen Vertreter von Eltern, Kindern, Gewerkschaften, Versorgern, Politikern und Unternehmen, mit dem Mantra „Keine Egos, alle arbeiten nur zusammen für eine bessere Zukunft für die frühen Jahre“.
Vor den Parteitagen im vergangenen Jahr haben sie kräftig Lobbyarbeit betrieben. Stella Creasy und andere Labour-Frauen gründeten MotherRED, um Parlamentskandidaten zu finanzieren, die versprach, für eine Reform der Kinderbetreuung zu kämpfen. Dann versprach die Schattenbildungssekretärin Bridget Phillipson, dass die Kinderbetreuung ihre „höchste Priorität“ sein würde.
„Es hat die Kinderbetreuungsreform zu einem wichtigen Wahlkampffeld gemacht“, sagt Sarah Ronan, Leiterin der Kinderbetreuung bei der Budgetgruppe der Frauen. „Wir wussten damals, dass die Regierung etwas tun musste.“
Neben konservativen Abgeordneten wie Siobhan Bailey konzentrierte sich die Koalition darauf, die nicht neue, nicht revolutionäre Botschaft zu übermitteln, dass Kinderbetreuung für die Wirtschaft von entscheidender Bedeutung sei und dass in einer straffen Arbeitsmarktreform dringend benötigt werde. Das OBR teilte den Ministern mit, dass Reformen a größeren Einfluss auf das BIP in der Zukunft als jede andere finanzpolitische Maßnahme seit 2010 und 110.000 neue Arbeitnehmer zur Belegschaft hinzufügen.
„Wir haben gechipt, und es war fast so, als würdest du Jenga spielen und endlich diesen losen Block finden“, sagt Ronan. „Arbeitsmarkt und Wirtschaft, so haben wir es geschafft, dieses Thema in den Mittelpunkt zu rücken.“
Das ist frustrierend für eine der langjährigen Unterstützerinnen der Kinderbetreuungsreform im Parlament, Harriet Harman, die 1982 im siebenten Monat schwanger ins Unterhaus eintrat, als nur 3 % der Abgeordneten Frauen waren. “Wenngleich [childcare] jahrzehntelang ganz oben auf den Forderungen der Frauen stand, war das nicht genug“, sagt Harman, dessen erste Frage an Margaret Thatcher nach der fehlenden Kinderbetreuung mit Hohn und Spott beantwortet wurde. „Männer bekommen, was sie wollen. Frauen bekommen nur Sachen, wenn sie argumentieren können, dass es für die Wirtschaft funktioniert.“
Die Nachricht, die auch in das Budget gesteckt wurde, dass das Kinderbetreuungselement des Universalkredits jetzt im Voraus bezahlt wird, war bittersüß für Nichola Salvato, der es nicht mehr benötigt. Im Januar 2021 forderte sie die Richtlinie heraus und gewann, und sie war Teil einer Kampagne einer Gruppe namens Mütter auf Mission, unterstützt von Save the Children. Aber die DWP wehrte sich gegen die Entscheidung und erfolgreich Berufung eingelegtbevor es im Jahr vor einer allgemeinen Wahl eine Kehrtwende macht.
“Es ist so frustrierend. Es war eine solche Verschwendung öffentlicher Gelder, unseren Fall so lange zu verteidigen“, sagt sie. „Es sind fantastische Neuigkeiten und werden für so viele Familien einen großen Unterschied machen, es ist nur eine Schande, dass sie so lange gebraucht haben.“
Große Unruhe bleibt im Bereich der frühen Jahre, wo die Entscheidung über die Quoten die Anbieter wütend gemacht und viele das Gefühl hinterlassen hat, von Diskussionen ausgeschlossen zu sein. Die Early Years Alliance (EYA) hat zwei Jahre lang für die Veröffentlichung von Informationen gekämpft, die zeigten, dass die Regierung die aktuelle Freistundenpolitik auf Kosten der Anbieter wissentlich unterfinanziert hatte, eine Tatsache, die von Hunt stillschweigend anerkannt wurde, als er eine Erhöhung der Mittel versprach.
Aber der Geschäftsführer der EYA, Neil Leitch, argumentiert, dass die zusätzlichen 240 Millionen Pfund kein 1,8-Milliarden-Pfund-Loch stopfen. „Das ist keine strategische Vision, die uns langfristig Sicherheit gibt. Es ist ein Soundbite“, sagt er. „Und bis etwas Substanz dahinter steckt, habe ich jedes Recht, einige Vorbehalte zu haben.“
Am Freitag, nach einer Woche voller Dramatik, langer Arbeitszeiten und wenig Schlaf, bereitete sich Brearley darauf vor, nächste Woche vor dem Parlament über Kinderbetreuung auszusagen. Ihre Euphorie war verflogen, aber ihr Optimismus blieb.
„Ich weiß, dass das, was vorgeschlagen wurde, sehr unvollkommen ist, es wird in seinem derzeitigen Format nicht funktionieren, und wir müssen jetzt auf mehr Mittel drängen, damit wir dies für alle Eltern, Kinder und Anbieter richtig machen können“, sagt sie. „Aber wir müssen erkennen, dass dies ein bedeutsamer Moment ist. Was versprochen wird, ist das absolute Minimum. Davon können wir nicht zurückgehen, wir können nur vorwärts gehen.“