MMichail Gorbatschow war der weltweit bedeutendste politische Führer der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts und einer der größten Reformer in der russischen Geschichte. Als er in den letzten Zügen der UdSSR als Präsident zurücktrat, hatte er die entscheidende Rolle dabei gespielt, Russland zu einem freieren Land als je zuvor zu machen. Die neue Toleranz und die Freiheiten im Inland, zusammen mit der Umgestaltung der sowjetischen Außenpolitik, ermutigten die Völker Ost- und Mitteleuropas, ihre kommunistischen Herrscher in die Flucht zu schlagen und Moskaus Oberherrschaft abzulehnen. Da Gorbatschow auch der friedlichste aller sowjetischen – vielleicht aller russischen – Führer war, wurde kein Schuss von einem sowjetischen Soldaten abgefeuert, als die Länder des Warschauer Paktes ab 1989 ihre Unabhängigkeit erlangten, als die Berliner Mauer im November desselben Jahres fiel, oder als Deutschland 1990 wieder vereint.
Im Westen herrscht ein weit verbreiteter Irrtum vor, dass die Sowjetunion 1985 einen kritischen Punkt erreicht hatte, dass das Politbüro der Kommunistischen Partei Gorbatschow zum Generalsekretär gewählt hatte, weil er ein Reformer war, und dass er daher keine andere Wahl hatte, als radikale Veränderungen vorzunehmen. Ein autoritäres Regime befindet sich in der Krise, wenn seine Gesetze und Befehle nicht mehr eingehalten werden, wenn es zu anhaltenden Massenprotesten kommt und insbesondere wenn solche sozialen Unruhen von offenen Spaltungen innerhalb der politischen Elite begleitet werden.
Aber nichts davon war 1985 vorhanden – tatsächlich kam es erst einige Jahre nach Gorbatschow zu solchen Unruhen Perestroika Reformen. Weit davon entfernt, dass die Krise keine andere Wahl als die Reform ließ, war es eine radikale Reform, die die Krise provozierte. Die neuen Freiheiten ermöglichten es den unterdrückten Missständen von 70 Jahren, einschließlich ethno-nationaler Missstände, an die Oberfläche des politischen Lebens aufzusteigen.
Die Vorstellung, dass die schwache Wirtschaftsleistung Mitte der 1980er Jahre Reformen erzwungen habe, wird nicht nur durch die Stille des Landes unter Gorbatschows Vorgänger Konstantin Tschernenko widerlegt, sondern auch durch die Tatsache, dass Gorbatschow politischen Reformen Vorrang vor wirtschaftlichen Reformen einräumte. Dies trug nicht zur Verbesserung der Bedingungen in der Befehlswirtschaft bei – denn in dem neuen politischen Klima konnten Befehle umgangen oder ignoriert werden, und die Menschen wurden frei, nicht nur privat zu schimpfen, sondern sich öffentlich über Warteschlangen und Engpässe zu beschweren.
Noch 1990 war Gorbatschow eine Marktwirtschaft angenommen im Prinzip mit der Betonung, dass es sozialdemokratischer Art sein sollte. Bis dahin hatte er jedoch viel von seiner früheren politischen Autorität verloren und ging nicht das Risiko ein, zu Marktpreisen – und höheren – Preisen für Grundnahrungsmittel und Versorgungsgüter zu wechseln, sodass die sowjetische Wirtschaft in der Schwebe endete, weder zentral gesteuert noch marktgesteuert.
Doch Gorbatschows politische Reformen waren außerordentlich mutig. Er war ungewöhnlich aufgeschlossen für jeden politischen Führer, ganz zu schweigen von einem Generalsekretär der Kommunistischen Partei der Sowjetunion. Das Glasnost (größere Transparenz) Gorbatschows von Anfang an befürwortete Führung entwickelte sich mit seinem Segen zu einer Meinungs- und zunehmend auch zu einer Veröffentlichungsfreiheit. Bis 1989 erschienen in Moskau literarische Werke, deren Besitz in Untergrund- oder Auslandsausgaben strafbar gewesen war, in riesigen Auflagen – darunter George Orwells 1984 und sogar Aleksandr Solschenizyns Der Gulag-Archipel. Dissidenten wurden aus Gefängnis und Exil entlassen, und die Rehabilitierung der in der Vergangenheit zu Unrecht Unterdrückten (unter Nikita Chruschtschow begonnen und von Leonid Breschnew aufgegeben) wurde wieder aufgenommen. Gorbatschow förderte eine neue Freiheit der Kommunikation über Grenzen hinweg. Dazu gehörte ein Ende der Sperrung des Auslandsrundfunks und eine sich entwickelnde Reise- und Auswanderungsfreiheit.
In weniger als sieben Jahren im Kreml erreichte Gorbatschow die Art von Reformen, die kein früherer sowjetischer Führer – oder irgendein anderer potenzieller Nachfolger von Tschernenkos Politbüro – in Erwägung gezogen hätte. Die Veränderungen übertrafen auch die kühnsten Träume westlicher Führer im Jahr 1985 (wie Margaret Thatcher einräumte) und der damaligen sowjetischen Reformer, wie ich aus meinen Gesprächen mit ihnen weiß.
Das hinderte einige der gleichen Reformer jedoch nicht daran, Gorbatschow bis 1990 wegen seiner angeblichen „halben Maßnahmen“ zu geißeln und ihre Loyalität auf Boris Jelzin zu übertragen.
Er begann 1985 als kommunistischer Reformer. Bis 1988 hatte er sich zu einem Systemtransformator entwickelt. Wie er es 1996 ausdrückte: „Bis 1988 hatte ich dieselben Illusionen wie frühere Reformer. Ich war der Meinung, dass das System verbessert werden könnte. 1988 erkannte ich, dass wir eine Systemreform brauchten. Das System musste ersetzt werden.“ Das war nicht nur ein nachträgliches Urteil. Auf einer Klausurtagung regionaler Parteisekretäre im April 1988 fragte Gorbatschow: „Auf welcher Grundlage regieren 20 Millionen (Parteimitglieder) über 200 Millionen?“ Er beantwortete seine eigene Frage: „Wir haben uns selbst das Recht verliehen, das Volk zu regieren!“
Zwei Monate später erschreckte er die meisten Delegierten bei der 19. Parteitag indem er ankündigte, dass spätestens im Frühjahr des folgenden Jahres umkämpfte Wahlen für eine neue Legislative mit echten Befugnissen stattfinden würden – und im März 1989 wurden sie ordnungsgemäß abgehalten. Sie markierten das Ende des „demokratischen Zentralismus“, denn Parteimitglieder durften auf grundlegend unterschiedlichen politischen Plattformen gegeneinander antreten. Dies war nur ein erster Schritt in der Trial-and-Error-Demokratisierung, aber danach könnte die Sowjetunion nie wieder dieselbe sein.
Dass das sowjetische kommunistische System aufhörte zu existieren, war keine unbeabsichtigte Folge von Gorbatschows Handeln, denn er und seine ähnlichsten Gefährten haben dieses System bewusst demontiert.
Was Gorbatschow nicht beabsichtigte, war die Auflösung des Sowjetstaates. Er strebte danach, möglichst viele Republiken durch Verhandlungen und freiwillige Vereinbarungen in einer „erneuerten Union“ zu halten und aus der einstigen Scheinföderation einen echten Bundesstaat zu machen. Er scheiterte bei diesem Bestreben, widersetzte sich jedoch den Aufrufen von Partei- und Staatsbeamten, einschließlich der Führung des KGB, die ihnen zur Verfügung stehende umfangreiche Zwangsgewalt einzusetzen, um die Gewerkschaft mit Gewalt aufrechtzuerhalten.
Gorbatschow war in den letzten Jahren gesundheitlich angeschlagen und traurig über die Art und Weise, wie seine größten Errungenschaften – die Nutzung des Amtes des Parteivorsitzenden, um genau das System zu demontieren, das die Quelle seiner Macht war, und die wichtigste Rolle bei der Beendigung des Kalten Krieges – waren zerstört. Als Junge in einem Bauernhaushalt in Südrussland stand er seinen ukrainischen Großeltern mütterlicherseits besonders nahe. Der Krieg zwischen Russland und der Ukraine im Jahr 2022 war für ihn der ultimative verheerende Schlag. In einem seiner letzten Interviews vor einigen Jahren wurde er gefragt, was seiner Meinung nach sein Epitaph sein sollte. Seine Antwort war: „Wir haben es versucht“.