THeute vor zweihundert Jahren lag ein einbeiniger schwarzer Bettler in der Krankenstation des Arbeitshauses von St. Giles-in-the-Fields und verblasste langsam. Es war ein trauriges Ende des bemerkenswerten Lebens von Billy Waters – dem ersten afroamerikanischen Musiker, der in Großbritannien gefeiert wurde.
Billy, wie er allgemein genannt wurde, trat auf keiner Bühne auf. Er spielte, sang und tanzte als Straßenmusiker in den Straßen des Londoner West End. Es war seine einzige Möglichkeit, seine geliebte „Poll“ und ihre beiden kleinen Kinder zu unterstützen. Aber Straßenmusik galt als Betteln – und illegal. Billy riskierte ständig eine Verhaftung, und einige Monate vor seiner endgültigen Krankheit wurde er vor Gericht gestellt und mit Gefängnis bedroht, wenn er erneut erwischt würde. Bevor er das Arbeitshaus betrat, verpfändete er seine Geige.
Billy Waters starb am 21. März 1823. In seinen letzten Jahren wurde er zu einer legendären Figur, die von dem Schriftsteller und Dramatiker Douglas Jerrold, der ihn hatte auftreten sehen, als Genie gefeiert wurde. Aber es gibt nur wenige harte Fakten über Waters, und in ihrer Abwesenheit blieb er im Dunkeln – seine Herkunft ist unbekannt, außer dass er einst Seemann war.
An seinem zweihundertsten Todestag wird diesem bahnbrechenden schwarzen Londoner endlich ein gewisses Maß an Gerechtigkeit widerfahren. Ein Early Day Motion, der im Parlament von Bell Ribeiro-Addy, MP für Streatham, eingereicht wurde, würdigt den Beitrag von Waters zur Populärkultur in Großbritannien; und eine Gedenktafel des Nubian Jak Community Trust wird enthüllt, wo er in der ehemaligen St. Giles Rookery lebte.
Warum hat es so lange gedauert, bis Waters breite Anerkennung gefunden hat? Als Roots-Music-Autor bin ich ihm vor ein paar Jahren nur zufällig in Dublin begegnet, wo ich ein eindrucksvolles Bild von Waters in einer Sammlung von Minstrel-Songs gefunden habe – die einzige veröffentlichte Musik, die mit ziemlicher Sicherheit indirekt mit ihm in Verbindung steht. Wer war dieser außergewöhnlich aussehende Mann? Ich war fasziniert und begann zu recherchieren, zu lesen und zuzuhören. Die Umrisse eines Lebens begannen sich abzuzeichnen.
Im Nationalarchiv in Kew enthüllte das Musterbuch des Schiffes, auf dem er segelte, dass William Waters während der amerikanischen Revolution in New York geboren wurde; und dass er sich 1811, auf dem Höhepunkt der napoleonischen Kriege, als fähiger Seemann – ein erfahrener Seemann – in die Royal Navy einschrieb. Zunächst befand er sich auf dem Versorgungsschiff HMS Namur, dessen Kapitän Jane Austens Bruder Charles war. Waters trat dann der Besatzung der HMS Ganymede bei und wurde bald zum Quarter Gunner im Rang eines Unteroffiziers befördert. Die 26-Kanonen-Fregatte führte einen Konvoi von Portsmouth nach Spanien; aber auf der Heimreise rutschte er aus, während er oben die Segel löste, und stürzte auf das Deck. Der Kapitän notierte lapidar: „Wm Waters ist von der Hauptrah gestürzt und hat sich beide Beine gebrochen, ansonsten schwer verwundet.“ Sein linkes Bein wurde unterhalb des Knies amputiert.
Billy Waters ist an der Küste von New York aufgewachsen und hätte gelernt, wie man Geige spielt und Solotänze in Hafenkneipen und auf Märkten aufführt. Solche Agilität und Unterhaltungsfähigkeiten waren für jeden jungen Seemann wertvoll. Als verwundeter Veteran in London griff er erneut auf sie zurück, um seine magere Rente aufzubessern, und trat vor dem Adelphi-Theater am Strand auf.
Tausende von Menschen jeden Alters sahen und hörten Waters Straßenmusik. Seine charakteristische Kleidung – große Kopfbedeckungen im Militärstil mit Federn, die „Blumenkohl“-Perücke des Richters, eine zerrissene Marinejacke – war eine karnevaleske Absendung der britischen Autorität. Er sang und tanzte, während er fiedelte, und benutzte sein Holzbein, um „eigentümliche Eskapaden“ zu vollführen – sich darauf zu drehen, es auszustoßen. Ein Stich „The Notorious Black Billy at Home to a London Street Party“ zeigt ihn in Aktion, flankiert auf der einen Seite von wohlhabenden Bürgern, auf der anderen Seite von Kindern und Händlern. Ein weißer Jüngling ahmt seine Schritte nach.
Waters spielte zum Tanzen, ohne Begleitung, und – da er Aufmerksamkeit erregen und über Straßenrufe und Lärm gehört werden musste – war seine Stimme laut und durchdringend, seine Verbeugung wahrscheinlich rhythmisch und energisch, sein Anschlag gut akzentuiert und synkopisch, sein Ton dröhnend und kratzig. Ähnliches hört man bei Sid Hemphills Fiddle, mit einem Echo auch bei Joe Thompson (1918–2012), dem letzten traditionellen schwarzen Fiddler in North Carolina.
Waters verkörperte in dunklen Zeiten einen Geist lebhaften Trotzes. Im verarmten St. Giles, das wegen seiner großen irisch-katholischen Bevölkerung den Spitznamen „Das Heilige Land“ erhielt, war er ein beliebter Gemeindemusiker. Waters und seine Familie lebten in der berüchtigten St. Giles Rookery – einem Labyrinth aus engen Gassen und Höfen mit feuchten, baufälligen und schrecklich überfüllten Häusern, versteckten Gängen und offenen Abwasserkanälen, nur wenige Schritte vom British Museum entfernt. Nachts spielte er in einer Gastwirtschaft, die als The Beggar’s Opera bekannt ist, dem Treffpunkt von „Cabgers“, Landstreichern, kleinen Dieben, Sexarbeiterinnen und Straßenmenschen.
Der Pub zog auch ein paar Regency-Böcke oder Swells an, die sich am Slumming erfreuten – darunter der Schriftsteller Pierce Egan und die Karikaturisten George und Robert Cruikshank. In Egans äußerst erfolgreichem Buch Life in London, Seine drei großartigen Protagonisten – angeblich der Autor und die Cruikshank-Brüder – statten einer kaum verkleideten Beggar’s Opera einen Besuch ab. Obwohl nicht genannt, wird Waters beschrieben; und in einem Schlüsselbild ist sein Profil unverkennbar. Er wurde zu einem berühmten Lowlife-Charakter, reif für weitere Ausbeutung.
Das Leben in London wurde von William Moncrieff als Tom und Jerry, die Namen der beiden Hauptschwellen, schnell für die Bühne adaptiert und Ende 1821 auf dem Spielfeld von Adelphi-Waters eröffnet. In der gefeierten Back Slums in the Holy Land-Szene spielte der ehemalige Clown Signor Paulo die Rolle von „Billy Waters“ als verächtlicher, tyrannischer und lächerlicher Schurke, der Anführer einer Gruppe heuchlerischer Bettler. Tom und Jerry liefen rekordverdächtige 16 Monate.
Dieser unverdiente Ruf war weit entfernt von dem echten Waters, den wir nur durch zwei Fragmente von Berichten kennen. Einer stammt von TL Busby, dem Künstler, der das Porträt von Billy geschaffen hat. Er schrieb um 1820: „[Billy] hat eine Frau und, um seine eigenen Worte zu gebrauchen, ‚ein feines Mädchen, fünf Jahre alt‘, und ist nicht wenig stolz darauf, eine Ähnlichkeit in dem Kind mit sich selbst zu entdecken.“
Das andere Fragment stammt aus einem Zeitungsbericht über seinen Auftritt vor dem Untersuchungsgericht des Sheriffs in Hatton Garden im Jahr 1822 – demselben Gerichtsgebäude, in dem später der junge Oliver Twist in Charles Dickens Roman auftauchen sollte. Der Richter sagte Waters streng, dass er das Angebot eines Zimmers im Greenwich Hospital der Navy annehmen solle, und seine Frau würde „in die Lage versetzt, für sich selbst zu sorgen“, da sie ihn nicht begleiten dürfe, und fügte hinzu, dass, wenn er wurde beim Betteln wieder erwischt, er würde verpflichtet werden. Waters erklärte jedoch, „er würde Poll konstant leben und sterben“; und dass nichts als Gewalt ihn von ihr trennen sollte.
Der echte Waters litt sehr unter der rassistischen Verleumdung von Tom und Jerry und verlor seinen guten Namen und damit sein Einkommen als Straßenmusiker und seine Identität. Im späteren Leben schrieb ein reumütiger Moncrieff, dass Waters eine Aufführung besuchte und Paulo denunzierte, nur damit das Publikum Waters anmachte und ihn gewaltsam hinauswarf. Auch die Behörden wandten sich gegen ihn. Zwei Wochen nach der Eröffnung von Tom and Jerry’s wurde er zweimal am selben Tag festgenommen, angeklagt wegen „Betteln und Menschenansammlungen auf der Straße“ und „Singen von unbescheidenen Liedern“. Im Geiste verwundet, war er ein Jahr später weg.
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Waters hatte wie kein anderer Londoner Straßenkünstler die Fantasie der Bevölkerung beflügelt. Ein Zwei-Penny-Flugblatt, das angeblich seinen Trauerzug zeigen sollte, umfasste mindestens 13 Drucke. Die Referenzen wurden jahrzehntelang fortgesetzt: Eine Illustration in Henry Mayhews London Labor and the London Poor (1851) zeigt einen jungen Blackface-Geiger, der als Waters verkleidet ist; ein Artikel über britische Minnesänger erinnert an ihn als Thema der „Heldenverehrung“; In viktorianischen Schattenpuppentheatern wurde „Billy Waters the London Fiddler“ gezeigt, und mehr als 40 Jahre lang wurden Keramikfiguren von ihm hergestellt.
Leider hat Waters keine Musik hinterlassen – nur ein bluesiges Couplet mit Varianten seines Signature-Songs:
Polly, willst du mich heiraten? Polly weine nicht,
Polly kommt mit mir ins Bett und holt einen kleinen Jungen
1959 nahmen die Volksliedsammler Alan Lomax und Shirley Collins in Mississippi den achtzigjährigen Musiker Sid Hemphill auf, der Polly Will You Marry Me? auf hausgemachtem Banjo. „Das ist ein oo-alter Song“, fügt er hinzu.
Waters spielte eine wichtige Rolle in der Geschichte der populären Unterhaltung im Großbritannien des 19. Jahrhunderts, mehr als ein Jahrzehnt vor dem Aufkommen des Blackface-Minnesängers. Er ist der Vorfahre von Straßenmusikern, Bluesmen, Breakdancern, Rockern und Rappern überall – ein urbaner Volksheld, dessen Geschichte noch immer nachhallt: Ribeiro-Addy applaudierte der Installation der Gedenktafel und beschrieb ihn als „eine Inspiration für BAME, Behinderten- und Einwanderergemeinschaften überall , und ein früher Vorbote der blühenden schwarzen Gemeinschaft der darstellenden Künste in Großbritannien“.
Seltsamerweise kann Waters in gewisser Hinsicht mit einem anderen afroamerikanischen Künstler verglichen werden, der seiner Zeit weit voraus war, der sich ebenfalls extravagant kleidete, „eigentümliche Eskapaden“ aufführte und im Londoner West End lebte, wo er für ein paar kurze Jahre berühmt wurde und wo er starb . Aber Jimi Hendrix starb relativ reich; Der Leichnam von Billy Waters wurde in einem fadenscheinigen Sarg vom Arbeitshaus zum Begräbnisplatz der Old St. Pancras Kirche getragen und in einem unmarkierten und ungeschützten Armengrab beigesetzt.
Obwohl ein Großteil von Waters’ Leben im Schatten bleibt, ist er einer der wenigen frühen schwarzen Künstler, über die wir überhaupt etwas wissen. Er tritt aus dem Rand der Regency-Gesellschaft als intelligenter, geschickter und abenteuerlustiger Berufsmann und lebenslustiger Vater und Ehemann hervor. Für eine Weile gelang es ihm, den gewaltigen Widrigkeiten zu trotzen, die gegen einen behinderten schwarzen Einwanderer gestapelt waren. Aber es gab keine Möglichkeit, seiner rücksichtslosen Ausbeutung zu entkommen.