Letzten Sonntag, an einem hellen und wolkenlosen Morgen, versammelten sich etwa 20 Menschen in einem Park in Ararat im Südwesten von Victoria, um einen Ballon loszulassen.
Die Bastler, Mitglieder der Höhenballongruppe des Eastern & Mountain District Radio Club, beluden ihr Flugzeug mit 400 Gramm Ausrüstung: einem GPS; Sensoren zur Messung von Temperatur, Druck und Feuchtigkeit; und eine Kamera, die alle 30 Sekunden Bilder aus der Luft übertrug.
„Es ist eine unterhaltsame Gelegenheit für Familien, Kinder und Erwachsene jeden Alters, sich mit Stem zu beschäftigen“, sagt Trevor Warren, der die Gruppe leitet.
Der mit Helium gefüllte und aus Latex bestehende Ballon flog 50 km nordöstlich und bis zu einer Höhe von 30 km, bevor er platzte. Einige Clubmitglieder postierten sich entlang seiner Flugbahn.
Der Höhenballon der Gruppe ähnelt den Flugobjekten, die kürzlich in Nordamerika unter die Lupe genommen wurden. In den USA verschwand am 11. Februar der Pico-Ballon einer Hobbygruppe – am selben Tag wurde ein nicht identifiziertes Objekt von einem US-amerikanischen F-22-Jet über Kanada abgeschossen.
Der jüngste Absturz hat einige Höhenballonfahrer beunruhigt. „Die Sorge unter Bastlern [in the US] ist, dass sie die Vorschriften ändern und … es unmöglich oder zumindest sehr schwierig machen werden, dieses Hobby auszuüben“, sagt Mark Jessop, ein Mitglied der Amateur Radio Experimenters Group.
Wie der Name schon sagt, ist die australische Gruppe, die seit 2010 60 Ballons gestartet hat, daran interessiert, die Objekte zu verwenden, um verschiedene Funkkommunikationstechniken zu testen.
„Viele andere Gruppen starten [balloons] zum Abrufen von Videos, zum Senden von Sensornutzlasten, für wissenschaftliche Experimente, zum Testen von Hardware, für Weltraumstarts und für alle möglichen Dinge“, sagt Jessop.
Jessop, der auch eine betreibt Grundstück das Amateurballons weltweit verfolgt, sagt, dass das fehlende Objekt der US-Hobbygruppe ein Pico-Ballon war, ein ultraleichtes Fluggerät. „Diese fliegen mit … einem Polyethylenballon, der zum Schwimmen bestimmt ist. Diese dehnen sich aus, platzen aber nicht – sie schweben irgendwo zwischen 10 und 15 Kilometern [altitude] und sie können weiterhin um die Welt reisen.“
Die Ballons, die von Amateuren in Australien gestartet werden, bestehen normalerweise aus Latex und fliegen nur 100 km oder weniger weit.
Die von der australischen Zivilluftfahrtbehörde (Casa) durchgesetzten Vorschriften machen es australischen Amateurgruppen nun praktisch unmöglich, international reisende Ballons zu starten, sagt Jessop. Amateure haben in der Vergangenheit Ballons international verschickt – 2015 gelang es einem Ballonfahrer aus Melbourne fast drei Weltumrundungen in einem einzigen Flug.
„Damit wir einen dieser winzigen Pico-Ballons starten können, müssen wir die Genehmigung aller Länder einholen, die er überfliegen könnte, was, wie Sie sich vorstellen können, eine gewisse Herausforderung sein könnte, da wir es nicht unbedingt wissen wohin es gehen wird.“
Im Vergleich dazu haben von Forschern verwendete Ballons eine größere Richtungskontrolle, sagt Dr. Brad Tucker, ein Astrophysiker an der Australian National University. „Für viele der Astronomen … sind Sie steuerbar, entweder mit Wind oder mit Geräten an Bord. Sie können Ihren Ballon ein wenig absenken oder anheben, um ihn zu fangen [wind] Strömungen.“
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Die Strecke, die ein Ballon zurücklegt, hängt von der Höhe ab, die er erreicht, und vom Gewicht, das er trägt. „Für jeden Kilometer, den man nach oben geht, verliert man ungefähr einen Flugtag, und für jedes Kilogramm Gewicht verliert man einen Tag in dieser Höhe“, sagt Tucker.
Er weist darauf hin, dass Höhenballons seit vielen Jahrzehnten im Einsatz sind. In den frühen 1970er Jahren gründete die Nasa a Ballonstartanlage in Alice Springs, das heute von der University of New South Wales betrieben wird.
„Wenn man über die Ozonschicht kommt, kann man tatsächlich ultraviolette Farben sehen. Die Ozonschicht sitzt 20 bis 35 Kilometer [above Earth] – je höher man kommt, man kann tatsächlich ultraviolette Farben ins All sehen oder sogar die Erdatmosphäre überwachen.“
Solche Höhen, sagt Tucker, ermöglichen es Wissenschaftlern, die als kosmische Strahlung bekannten hochenergetischen Teilchen zu messen, die „durch die Erdatmosphäre kommen, bevor sie auf dem Weg zum Boden gestreut werden“.
Forschungsballons reichen von „alles von ein paar Metern bis zu ein paar Stockwerken hoch“, sagt Tucker. „Wenn Sie nach oben gehen, dehnt sich der Ballon aus [lower] Druck, so dass sie in der Höhe ziemlich groß werden.“
Die Latexballons, die Bastler verwenden, haben normalerweise einen Durchmesser von weniger als 2 m auf dem Boden, sagt Jessop. Die AREG setzt bei ihrem Flug Fallschirme ein, weil sie wollen, dass das, was sie fliegen, sanft landet und auch bergbar ist.
„Dieses Hobby hat großartige Stem-Anwendungen – es bringt Menschen dazu, sich mit Wissenschaft und Funkkommunikation zu beschäftigen. Wenn die Nutzlasten, die wir fliegen, leicht sind, ist das Risiko unglaublich gering.“
Casa verlangt für jeden Start eine Mitteilung an die Luftmissionen. „In Australien haben wir ein ziemlich langwieriges Genehmigungsverfahren“, sagt Jessop. „Wir machen uns keine Sorgen darüber, dass unsere Flüge von einem Flugzeug abgeschossen werden. Wir machen uns überhaupt keine Sorgen.“