SKurz nach 4 Uhr morgens am 28. März 1979 schloss ein Druckventil im Reaktor der Einheit 2 auf Three Mile Island, einem Kernkraftwerk auf einem Landstreifen im Susquehanna River in Zentral-Pennsylvania, nicht. Die technische Fehlfunktion, verstärkt durch menschliches Versagen – Mitarbeiter des Kontrollraums interpretierten verwirrende Signale falsch und stoppten das Notwasserkühlungssystem – erhitzten den Atomkern auf gefährlich hohe Werte. Der Film Das China-Syndrom lief immer noch in den Kinos, mit Jane Fonda als Fernsehreporterin, die Vertuschungen in einem Kernkraftwerk untersucht, dessen Kernschmelze radioaktives Material tief in die Erde freisetzen könnte, „bis nach China“.
Three Mile Island – immer noch der schlimmste kommerzielle Atomunfall in der Geschichte der USA – war kein China-Syndrom, aber es kam erschreckend nahe an katastrophale Schäden auf Tschernobyl-Niveau. Wie die Netflix-Dokuserie Meltdown: Three Mile Island berichtet, kam Block 2 weniger als eine halbe Stunde vor dem vollständigen Einschmelzen – ein Katastrophenszenario, das Hunderttausende in der Umgebung krank gemacht hätte. Zwei Tage nach dem Unfall wurde im Reaktor eine explosive Wasserstoffgasblase gefunden. Der Betreiber der Anlage, Metropolitan Edison, versuchte, das Risiko radioaktiver Freisetzungen herunterzuspielen, aber es kam zu Panik; mehr als 100.000 Menschen flohen aus der Umgebung. Die Anlagentechniker konnten das Gas schließlich langsam aus dem Kühlreaktor ablassen und so eine tödliche Explosion vermeiden. Obwohl die Arbeiter in der Anlage gefährlicher Strahlung ausgesetzt waren, bleibt unbekannt, wie viel Kontamination aus der Anlage in die umliegende Gemeinde gelangt ist.
Das ist die Geschichte von Three Mile Island, die die meisten Amerikaner in den Geschichtsbüchern finden werden, wenn sie überhaupt von dem Unfall gehört haben. Die ersten beiden der vier 45-minütigen Folgen von Meltdown konzentrieren sich auf diesen erschreckenden Beinahe-Unfall sowie auf die Verschleierung und Verwirrung, die das Vertrauen der Öffentlichkeit in die Kernenergie stark erodiert haben. Aber die Geschichte von Three Mile Island endete nicht mit der fünftägigen Red-Alert-Saga – weder für die Arbeiter, die mit der sicheren Reinigung des geschmolzenen Reaktors beauftragt waren, noch für die umliegende Gemeinde, die desillusioniert und wütend war.
In der zweiten Hälfte erzählt Meltdown unter der Regie von Kief Davidson die Geschichte von Rick Parks, einem Aufräumleiter, der zum Whistleblower der Bechtel Corp wurde, dem Unternehmen, das von Metropolitan Edison mit der Durchführung der milliardenschweren Aufräumarbeiten beauftragt und von der Nuklearbehörde der Regierung beaufsichtigt wurde Regulierungskommission (NRC). „Während viele Leute von der Katastrophe wissen, wissen sie nicht, was in der Aufräumphase passiert ist und wie nahe wir einer weiteren Katastrophe waren“, sagte Davidson dem Guardian. „Wir sind ein zweites Mal einer Kugel ausgewichen, und das lag ausschließlich daran, dass Rick Parks und [fellow whistleblower] Larry King stand auf.
„Wir sollten über diese Geschichten Bescheid wissen“, fügte er hinzu. „Wir sollten in der Lage sein, uns die Menschen anzusehen, die alles riskieren, um Gemeinden vor einer potenziellen Katastrophe zu retten.“
Parks, ein in Missouri geborener und von der Marine ausgebildeter Nuklearbetreiber, der während der gesamten Serie farbenfrohe, erfrischend geradlinige Erzählung liefert, zog nach Middletown, Pennsylvania – die Stadt direkt neben Three Mile Island –, um drei Jahre nach dem Unfall an den Aufräumarbeiten zu arbeiten. Bechtel war damals das größte private Bauunternehmen der Welt mit zahlreichen Reagan-Regierungsbeamten im Vorstand. Die Aufräumarbeiten waren riskant, mühsam und hinter dem Zeitplan zurück. Bechtel erhielt Gelder nach Abschluss einzelner Aufgaben, was das Unternehmen und seinen Auftraggeber, General Public Utilities (GPU), dazu veranlasste, Abstriche zu machen und die NRC-Vorschriften zu ignorieren.
Parks war besonders beunruhigt über übereilte Reparaturen an einem durch Radioaktivität beschädigten Polarkranich. Der Kran sollte den Kopf vom Reaktor heben, um den Kern freizulegen; Laut Park und der Serie hätte der daraus resultierende Schaden, wenn der fehlerhafte Kran eine Fehlfunktion hatte und seine Last auf den Kern fallen ließ, ein radioaktives Leck verursachen können, das dem China-Syndrom ebenbürtig wäre. Als Parks und zwei weitere Mitarbeiter, King und Ed Gishel, ihre Bedenken den höheren Stellen bei GPU und NRC vorbrachten, wurden sie entlassen. Gishel wurde für eine psychologische Untersuchung empfohlen. Parks fand am Tag einer zufälligen Drogenkontrolle Marihuana in seinem Auto; später sei jemand in seine wohnung eingebrochen und habe seine akten durchsucht. (Der NRC-Koordinator vor Ort, Lake Bennett, nimmt an der Serie teil und behauptet, sich nicht daran erinnern zu können, Parks getroffen zu haben. Später sagte er, dass alles, was Parks ihm sagte, keine Besorgnis verdiente – „Ich war überzeugt, dass dieser Kran sicher genug war.“)
Tief besorgt um die Sicherheit seiner Familie, Middletown und eines möglicherweise landesweiten Katastrophengebiets brachte Parks seine Aufzeichnungen zum Government Accountability Project und ging dann Tage vor einer Abstimmung über die Verwendung des Krans an die Öffentlichkeit. Seine Offenlegungen und der zunehmende öffentliche Druck veranlassten den NRC, den Aufräumprozess auf Three Mile Island einzustellen und dann zu überarbeiten.
Carla Shamberg, die ausführende Produzentin von Meltdown, hörte zum ersten Mal von Parks durch Anwälte für die Projekt zur Rechenschaftspflicht der Regierung, von denen einige in der Serie auftreten, während sie bei einem anderen Projekt Executive Producer sind: dem Film Erin Brockovich aus dem Jahr 2000 mit Julia Roberts als Whistleblowerin aus dem wirklichen Leben. Es hat fast 20 Jahre gedauert, bis eine Version davon ausgestrahlt wurde. Parks und andere Whistleblower seien „Superhelden“, sagte sie dem Guardian. „Sie sind eine der letzten Bastionen der Wahrheit.“
„Ich denke, sie sollten Umhänge haben“, sagte sie. „Sie sind einfach unglaublich. Sie schützen Menschen, die sie nie getroffen haben, und sie schützen Tausende, wenn nicht Millionen von Menschen. Das ist das Mutigste, was ich je bei jemandem gesehen habe.“
Die Geschichte von Parks hat ein relativ glückliches Ende – die Serie befasst sich mit den persönlichen und emotionalen Kosten seiner Enthüllungen, aber der beschädigte Kran wurde nicht verwendet. 1983, im selben Jahr, in dem er sich meldete, wurde Metropolitan Edison strafrechtlich angeklagt, Sicherheitsberichte vor dem Unfall gefälscht zu haben. Die Einigung des Unternehmens beinhaltete eine Geldstrafe von 45.000 US-Dollar und eine Zusage von 1 Million US-Dollar, um die Notfallplanung in der Umgebung zu unterstützen. Dennoch, in den vier Jahrzehnten seitdem „ist es für Whistleblower nicht besser geworden“, sagte Davidson. „Jetzt an die Börse zu gehen, ist ganz anders als noch vor 10 Jahren. Es ist jetzt viel schwieriger. Whistleblower werden nicht immer für ihre Taten belohnt.“
Bis heute ist die offizielles Regierungsprotokoll ist, dass die auf Three Mile Island freigesetzte Strahlung nie ein für Menschen gefährliches Niveau erreicht hat; die offizielle Zahl der Todesopfer ist null. Aber die Anwohner wurden zu Aktivisten, von denen einige in der Serie auftreten, anders sagen. Der Film zitiert ein Jahr 1997 lernen vom Epidemiologen Steven Wing, der in Gebieten vor der Anlage zwei- bis dreimal so hohe Krebsraten feststellte. Im Jahr 2017 fanden Forscher des Penn State College of Medicine heraus, dass eine bestimmte Art von Schilddrüsenkrebs bei Menschen, die sich nach dem Unfall in der Nähe der Anlage aufgehalten hatten, häufig vorkam. Mehrere Themen in der Serie – darunter Parks und seine Ex-Stieftochter Nicole, die zum Zeitpunkt der Katastrophe sechs Jahre alt war – haben Krebsanfälle überlebt oder geliebte Menschen verloren. Niemand kann sicher sein, dass es mit Strahlung zusammenhängt – Parks, der an Kehlkopfkrebs erkrankt war, war auch Raucher, „das ist also immer so, und deshalb kommt der NRC mit allem davon“, sagt er. Doch die Anekdoten weisen auf mehr als einen Zufall hin.
Dennoch „geht es bei dem Projekt nicht darum, wie es dem Krebs geht, wer an Krebs erkrankt ist, wie viele Menschen ihn bekommen haben“, sagte Davidson. Stattdessen plädiert die Serie dafür, „Industrie und Großkonzerne für ihr Handeln zur Rechenschaft zu ziehen.
„Wir gehen diese Geschichte nicht von einem pro-nuklearen Standpunkt aus an“, sagte Davidson. „Es gibt Vor- und Nachteile und Argumente für beide Seiten, und viele der Charaktere, die wir dafür interviewt haben, wie Rick Parks, glauben wirklich, dass zur Lösung unserer Energiekrise die Kernkraft eine Rolle spielen muss.
„Aber es gibt Konsequenzen, die betrachtet werden müssen. Und wenn etwas schief geht, kann es auf ziemlich schreckliche Weise schief gehen“, fügte er hinzu. Oder, wie Parks in der letzten Folge sagt: „Wir werden niemals eine lebensfähige Atomindustrie in diesem Land haben, bis wir das Profitmotiv aus ihr herausnehmen.“