Vor 40 Jahren machte sich ein Naturschützer auf einer abgelegenen felsigen Insel im Pazifik, 800 km östlich von Neuseeland, daran, den seltensten Vogel der Welt vom Rand des Aussterbens zu retten.
Don Merton, der ein kariertes Hemd und Shorts trug, kletterte 200 Meter die Felswand von Little Mangere Island, einem Teil der Chatham-Inseln (Rēkohu in der indigenen Moriori-Sprache und Wharekauri in Māori), hinauf und legte eine weiche Netzfalle für das schwarze Rotkehlchen. auch bekannt als Kakaruia und Karure – ein winziger endemischer Vogel, der seinem Namen alle Ehre macht, mit schwarzem Gefieder, schwarzen Augen und einem kleinen spitzen schwarzen Schnabel. Nach dem Fang legte er den Vogel vorsichtig in eine Holzkiste, schnallte ihn auf den Rücken, stieg die Klippe hinab und sprang auf ein Boot zur Nachbarinsel – Mangere, einem größeren, grüneren Lebensraum.
Die Ankunft von Schädlingen und kolonialen Anbaumethoden der Siedler hatte die Population des Rotkehlchens in den Chathams verwüstet. 1976 waren es nur noch sieben, die in einem winzigen Buschwald in der windgepeitschten Little Mangere lebten.
Von diesen blieb ein Brutpaar übrig: Old Blue, die Matriarchin, und Old Yellow. Merton hatte eine Idee, die Art zu retten – eine risikoreiche Entscheidung, bei der ein Scheitern ihr Aussterben beschleunigen könnte, aber der Erfolg ihr Überleben sichern könnte.
Mit wenigen anderen Optionen und knapper Zeit warf Merton die Würfel. Das Team begann, ihre Eier zu sammeln und sie zur Aufzucht in die Nester anderer Vögel zu legen. Nach einigem Ausprobieren ist die Little Tomtit erwies sich als beste Pflegeeltern. Immer weiter arbeiteten die Freiwilligen, Naturschützer und Wissenschaftler, und die Population hat jetzt etwa 280 Vögel auf den beiden Inseln Mangere und Hokorereoro/Rangatira erreicht – alle Nachkommen von Old Blue und Old Yellow.
Etwa 40 einheimische neuseeländische Vögel sind ausgestorben, seit die Menschen vor 1.000 Jahren in das Land kamen. Ohne natürliche Feinde entwickelten die Vögel nicht die gleichen Abwehrkräfte wie ihre internationalen Vettern, und die Einführung von Schädlingen verwüstete ihre Populationen. Vögel sind nicht nur von entscheidender Bedeutung für das Ökosystem, sie haben auch eine enorme kulturelle Bedeutung für indigene Völker.
Das Robin-Projekt wurde weltweit als Erfolgsgeschichte für den Naturschutz gelobt. Und das aus gutem Grund: Auf Hokorereoro/Rangatira Island – einem von zwei Habitaten des Rotkehlchens – gedeihen die Vögel.
Aber die Arbeit ist noch nicht abgeschlossen. Zurück auf Mangere stellen Naturschützer einen beunruhigenden Trend fest – es gibt nur 30 Vögel auf der Insel, und die Zahl nimmt ab.
Ein Opfer des eigenen Erfolgs?
Die Leiterin des Projekts im Department of Conservation (DOC) Tertia Thurley hat sich 1986 zum ersten Mal freiwillig für Black-Robin-Projekte engagiert und direkt mit Merton zusammengearbeitet. Aber zu beobachten, wie die Population in einem Habitat wieder zurückgeht, ist „eine echte Sorge“, sagt Thurley.
“Wir bekommen nicht viele Jungtiere und es gab mehr Männchen als Weibchen, aber da wir sie während der Brutzeit nicht überwachen, wissen wir nicht, warum das so ist.”
Thurley glaubt, dass die Dringlichkeit des Überlebens des Rotkehlchens verloren gegangen ist, dass es vielleicht ein Opfer seiner eigenen Erfolgsgeschichte geworden ist.
“Dass [urgency] Art ausgestorben, als sich die Vögel auf beiden Inseln gut etablierten, was meiner Meinung nach fair genug ist. Erst vor kurzem haben wir bei der Mangere-Bevölkerung die Alarmglocken geläutet. Sie sind immer noch eine gefährdete Spezies.“
Doch das soll sich ändern, denn vor einigen Wochen wurde das erste Team eingesetzt, um mit einer intensiveren Überwachung der Vögel zu beginnen.
Katelyn Whittaker-Prendeville war Teil dieser ersten Kohorte. Sie ist gerade nach einem dreiwöchigen Aufenthalt auf Mangere zurück auf den Chatham-Inseln auf dem Festland angekommen, „ein großer Felsen mit viel Busch darauf, wo die Vogelwelt ihn zum Leben erweckt“.
„Nachts ist es so laut, als hätten sie eine Party, zu der wir nicht eingeladen wurden“, lacht sie.
Während dieser Zeit verbrachten sie und eine Arbeitskollegin Zeit damit, die Populationszahlen der Rotkehlchen für die Volkszählung vor der Brutsaison aufzuzeichnen.
„Wir haben nur neun Weibchen gefunden. Es ist eine so kleine Population, ein so kleiner Genpool und sie sind bereits angezüchtet.“
Whittaker-Prendeville ist der erste DOC-Praktikant auf der Insel, der auch vom lokalen Māori iwi (Stamm), Ngāti Mutunga, stammt.
„Ich fühle mich so privilegiert … Das schwarze Rotkehlchen kommt von hier, es ist wie unser kleines Geschenk, unser Taonga (Schatz).“
Zeit, Risiken einzugehen
In den Chathams sind zwei indigene Bevölkerungsgruppen vertreten – die ursprünglichen Moriori-Siedler, die vor 600 bis 1.000 Jahren auf den Inseln ankamen, und die neueren Māori-iwi, Ngāti Mutunga.
Ngāti Mutunga o Wharekauri Iwi Trust, der Whittaker-Prendeville beschäftigt, sagte, dass die Verbindung zu indigenem Wissen und Engagement für das Überleben des Rotkehlchens entscheidend sei.
“[Indigenous people] haben vielleicht keinen Doktortitel von der Universität, aber sie können die Zeichen lesen, sie verstehen die Jahreszeiten, die Auswirkungen der Umwelt und die Veränderungen in der Umwelt. Lokale Kenntnisse sind nicht zu schlagen“, sagt Gail Amaru vom Trust.
Kürzlich führte das DOC eine Konsultation mit iwi und imi (Moriori-Stamm) durch, um das Programm zur Wiederherstellung des Schwarzrotkehlchens zu besprechen.
Der Hokotehi Moriori Trust, der das Volk der Moriori vertritt, legt großen Wert auf Innovation und Naturschutz. Die Kulturprojektleiterin Susan Thorpe sagte, der jüngste Konsultationsprozess sei sehr gut verlaufen und keine Idee sei „zu verrückt“.
Sie sagt, dass es eine riesige Zusammenarbeit mit Forschungsinstituten, Universitäten und DOC gegeben hat, aber wenn es um das Überleben des Rotkehlchens geht, ist es jetzt an der Zeit, einige Risiken einzugehen, genau wie Merton es vor 40 Jahren getan hat.
„Sie haben mutige, bahnbrechende Methoden angewendet, und wir tun heutzutage nicht genug davon, mit zu viel Berichterstattung und zu wenig Arbeit.“
„Wir sind der Meinung, dass diese Vögel zu ihrem eigenen Wohlergehen aus einem Naturschutzgebiet in größere Habitate ziehen müssen.“