EÄltere Damen machen leichte Beute. Alleinerziehende, so wurde dem Neuzugang mitgeteilt, seien ebenfalls eine tragende Säule des Gewerbes. Also verhärten Sie Ihr Herz gegenüber ihrem Flehen, auch wenn sie kleine Kinder haben, denn: „Wenn Sie jeder einzelnen Mutter, die anfängt, ein bisschen zu weinen, davonlaufen, verdienen Sie keinen Bonus.“ Gehen Sie einfach ins Haus und bringen Sie diesen Prepaid-Zähler an, auch wenn er ihnen das Benzin abschaltet, wenn sie es sich nicht leisten können, ihr Guthaben aufzufüllen, und sie im Dunkeln zittern lässt.
Der obige Ratschlag, der einem Times-Reporter gegeben wurde, der verdeckt für ein Unternehmen arbeitet, das von British Gas angestellt ist, um mit Kunden umzugehen, die mit ihren Rechnungen in Verzug geraten, ist gruselig und sollte doch nicht überraschen. Vor drei Wochen berichtete diese Zeitung über eine Warnung von Citizens Advice über schutzbedürftige Personen – für die Energieversorger Ausnahmen machen sollten –, die unangemessen zu teuren Umlagezählern gezwungen werden, nachdem sie mit Strom- oder Gasrechnungen in Verzug geraten sind.
Zu den Fällen, mit denen sich die Berater befasst hatten, gehörten die einer alleinerziehenden Mutter, die in der Praxis ihres Hausarztes Milch für ihr Baby aufgewärmt hat, und eine Frau mit einer Lungenerkrankung, die das Atemgerät, das sie zu Hause benötigt, nicht aufladen kann, wenn ihre Kraft reicht Abschneiden. British Gas mag sagen, dass es versucht, Vorauszahlungszähler nur Kunden aufzuerlegen, die sich weigern, wegen unbezahlter Rechnungen mit ihm in Kontakt zu treten, aber Schulden sind beängstigend und davonlaufen – sie werfen die unheimlichen braunen Umschläge ungeöffnet weg und geben vor, nicht da zu sein, wenn jemand anruft , hoffen, dass alles irgendwie vorbeigeht – ist eine natürliche menschliche Reaktion, wenn man weiß, dass man es beim besten Willen nicht bezahlen kann.
Das Problem wurde immer und immer wieder aufgezeigt – von Wohltätigkeitsorganisationen, Abgeordneten und dem letztjährigen parteiübergreifenden Sonderausschuss Anfrage in den Energiemarkt. Grant Shapps, der Wirtschafts- und Energieminister, schrieb erst vor wenigen Tagen an Energieunternehmen und warnte sie davor, die Messgeräte gewaltsam anzubringen. Wenn British Gas nicht genau wusste, was sein Auftragnehmer, Arvato Financial Solutions, in seinem Auftrag tat, dann hätte es das tun sollen, und es verdient, sehr öffentlich am Haken zu zappeln. Aber die unbequeme breitere Wahrheit ist, dass dies ein Problem ist, das größer ist als das eines jeden Versorgungsunternehmens.
Jeder fünfte Haushalt hat bereits Probleme, seine Wasserrechnung zu bezahlen. Ab April werden diese Rechnungen voraussichtlich um durchschnittlich 7,5 % steigen – der größte derartige Anstieg seit zwei Jahrzehnten. Ab Ende März soll die Regierung damit beginnen, ihre Hilfe bei den Kraftstoffrechnungen zu reduzieren, wodurch die Kunden schmerzhafteren Erhöhungen ausgesetzt werden.
Am Donnerstag hat die Bank of England die Zinssätze angehoben, was nicht nur teurere Hypotheken, sondern auch höhere Mieten bedeutet, wenn Vermieter ihre Schmerzen weitergeben. Die Benzinsteuer könnte im März-Budget ebenfalls steigen, obwohl die Tory-Abgeordneten hart für eine Begnadigung argumentieren und die Lebensmittelpreise immer noch steigen. Kurz gesagt, alles deutet auf eine schreckliche Klippe hin, die in diesem Frühjahr auf uns zukommt, und auf eine Lawine von Schulden, Zahlungsausfällen, Zwangsräumungen und unbezahlten Rechnungen, die folgen werden.
Einfach ausgedrückt: Erschreckend viele Menschen haben einfach nicht genug Geld, um die kommenden Schocks aufzufangen. Die Löhne sind zu niedrig, die Sozialleistungen zu gering und die Lebenshaltungskosten zu hoch, als dass sie sich auch nur das Nötigste leisten könnten, was die Anbieter dieser Grundlagen zu widerwilligen Kanarienvögeln in der Kohlemine macht.
Als die Gaspreise nach dem Einmarsch Russlands in die Ukraine in die Höhe schossen, waren es Energieunternehmen, die sich lautstark dafür einsetzten, dass die Regierung gewöhnliche Haushalte rettet, wobei sie zu Recht folgerten, dass sie sonst mit unbezahlten Rechnungen überschwemmt würden. Es sind jetzt nicht nur Wohltätigkeitsorganisationen, die angesichts der Armut Alarm schlagen, sondern auch Islands CEO Richard Walker, der dies anstrebt werden Sie ein konservativer Abgeordneterund warnte im letzten Sommer, dass seine Geschäfte Kunden an Lebensmittelbanken oder einfach „an den Hunger“ verlieren würden.
Wir nähern uns dem surrealen Punkt, an dem es im Eigeninteresse der britischen Unternehmen liegt, die Trommel für ein umverteilenderes Steuer- und Sozialsystem zu schlagen, bevor es keine Leute mehr gibt, an die man Dinge verkaufen kann. Island letztes Jahr einen Verlust gemacht, wenn Sie sich fragen. Aber British Gas erwartet für dieses Jahr eine Verachtfachung der Gewinne. Unterdessen hat es etwas Obszönes, dass der Öl- und Gasproduzent Shell diese Woche weitere Rekordgewinne ankündigt – die zu den größten in der britischen Unternehmensgeschichte gehören – inmitten einer Kraftstoffkrise, die Familien an den Abgrund treibt.
Da der Großteil dieser atemberaubenden Gewinne im Ausland erzielt (und besteuert) wurde, wäre ein Überfall auf die Kassen von Shell nicht so einfach, wie es aussehen mag. Aber die Windfall-Steuer, die Rishi Sunak letztes Jahr schließlich dazu gebracht hatte, Öl- und Gasunternehmen zu schlagen, könnte mit ziemlicher Sicherheit weitaus härter arbeiten als sie ist, gemessen sowohl an dem Betrag, den Shell an seine zweifelsohne dankbaren Aktionäre ausgezahlt hat, als auch an dem relativ geringen Betrag, in den es investiert hat erneuerbare Energiequellen, die letztendlich sowohl den Planeten retten als auch die Rechnungen senken werden.
British Gas seinerseits hat bereits vereinbart einen Teil seines Gewinns in die Unterstützung von Kunden bei Rechnungen zu stecken. Aber eine umfassendere Energiemarktreform ist ebenso überfällig wie alle anderen großen Reformen, die tendenziell durch das Raster fallen, wenn eine Regierungspartei in ebenso vielen Monaten drei Premierminister hat.
Shapps sollte dringend nach billigen „sozialen“ Tarifen für diejenigen suchen, die ihre Rechnungen sonst nie bezahlen könnten, einschließlich kranker und behinderter Menschen mit stromhungrigen medizinischen Geräten zu Hause, sowie ein sofortiges Ende der Grausamkeit des Ladens Kunden auf Prepaid-Zählern höhere Preise als alle anderen. Aber wenn Strom, Wasser, Lebensmittel, Mieten und Transportmittel steigen, ist dies kein Problem, das ein Kabinettsminister allein lösen kann.
Wenn es hier einen Schimmer guter Nachrichten gibt, dann in der Vorhersage der Bank in ihrer Prognose, dass dies die Dunkelheit vor der Morgendämmerung ist; dass die Inflation ihren Höhepunkt erreicht, die kommende Rezession nicht so schlimm sein wird, wie sie hätte sein können, und im Herbst könnte es viel besser aussehen, wenn wir nur durchhalten. Wenn ja, ist das ein Grund mehr, Menschen zu fangen, bevor sie in ein Schuldenloch fallen, dessen Folgen jahrelang anhalten können.
Eine versäumte Zahlung reicht aus, um eine Kettenreaktion aus Gebühren, Bußgeldern, schlaflosen Nächten und Verstecken vor Gläubigern auszulösen, die mit der Einschaltung der Gerichtsvollzieher endet. Daher sollten die Minister natürlich hart gegen skrupellose Schuldeneintreiber vorgehen. Aber die wahre Kunst besteht darin, einzugreifen, lange bevor sie an die Tür einer älteren Frau klopfen.