| England: (12) 22 |
| Versuche: King, Lewis, Johnstone 2 Ziele: Smith 3 |
| Tonga: (12) 18 |
| Versuche: Toa, Frizell, Koula Ziele: Katoa 3 |
England kämpfte in St. Helens gegen das beeindruckende Tonga und gewann das Eröffnungsspiel seiner drei Testserien.
Tom Johnstone erzielte im zweiten Drittel zwei Tore, nachdem Toby King und Debütant Mikey Lewis in der ersten Halbzeit Tore erzielt hatten.
Als erster pazifischer Inselstaat, der England bereiste, zeigte Tonga, dass sie kein Schwächling sein werden, und führte schon früh durch Starford Toa und Tyson Frizell.
Tolutau Koula erzielte einen späten Treffer für den Tribünenabschluss, doch England hielt durch.
Die Serie wird am 28. Oktober in Huddersfield fortgesetzt, bevor sie am darauffolgenden Wochenende in Leeds endet.
England ging mit seinem ersten nennenswerten Angriff in Führung, als Lewis einen brillanten Lauf durch das Mittelfeld hinlegte und drei Männer besiegte, bevor er auf den linken Flügel wechselte, wo King – der am vergangenen Wochenende mit Wigan das Grand Final gewann – in der Ecke die Führung übernehmen konnte.
Aber Tonga reagierte brillant und es kamen gekonnt ausgeführte Versuche durch Toa nach einem geschickten Passspiel und Frizell nach einem cleveren Grubber-Kick.
Diese Ergebnisse brachten die Touristen in Führung, doch England reagierte, als Lewis seinen ersten Länderspielversuch erzielte, und schüttelte die Tackler mit einem Bulldozerlauf zum Tor ab – nur dass Tonga in der Pause durch einen Elfmeter von Isaiya Katoa den Ausgleich schaffte.
Die Mannschaft von Shaun Wane hatte Mühe, die hartnäckigen Tonganer abzuschütteln, aber die Gastgeber eroberten die Führung zurück, als Johnstone nach einem brillanten Rundpass von Jack Welsby in der Ecke landete.
Mit 22 Jahren wurde Welsby Englands jüngster Herren-Kapitän, nachdem er diese Rolle aufgrund der Sperre von George Williams erhalten hatte.
Der katalanische Flügelspieler Johnstone sicherte sich den Sieg durch einen Abfang- und Ausreißversuch.
Lewis glänzt für das neue England
Diese Mannschaften erlebten letztes Jahr enttäuschende Erfahrungen bei der Weltmeisterschaft, wobei beide gegen Samoa ausschieden – Tonga im Viertelfinale und England mit einer herzzerreißenden Golden-Point-Niederlage im Halbfinale – und sie stellten für diesen Wettbewerb eine neue Aufstellung auf.
Bei der 27:26-Niederlage bei der Weltmeisterschaft im vergangenen Jahr standen nur sechs Spieler der Startelf am Sonntag in der Startelf, während Lewis von Hull KR sein Länderspieldebüt feierte, ebenso wie Leeds-Center Harry Newman.
Lewis war der Herausragende, und mit seinen klugen Läufen und seiner immensen Körperlichkeit deutete er hier an, dass er für lange Zeit ein internationaler Star sein könnte.
Er hätte möglicherweise nicht gespielt, wenn sein Ersatzspieler Williams zur Verfügung gestanden hätte – er wurde nach einer Schulterverletzung bei Warringtons Play-off-Niederlage in der Super League gesperrt –, aber Lewis hat seinen Platz in Wanes Plänen nun sicherlich gefestigt.
Lewis war einer der wenigen englischen Spieler, die in einem echten Schlagabtausch gegen eine Mannschaft aus Tonga, die Körperlichkeit mit einigen goldenen Momenten im Spiel mit dem Ball kombinierte, wirklich glänzen konnten, bevor sie in der zweiten Halbzeit ermüdeten.
Tonga brachte auch mehrere neue Gesichter mit, darunter einen weiteren Bekannten – den Weltmeister von 2017, Frizell, der bemerkenswerterweise sein Debüt für sein drittes anderes Land gab.
Frizell wurde in Australien als Sohn eines walisischen Vaters und einer tonganischen Mutter geboren und absolvierte hier eine ganze Reihe von Länderspielen für die Nationen, die er vertreten darf.
Sein erster Versuch in Tonga brachte das heimische Publikum zum Schweigen und deutete an, dass den Gastgebern in dieser Serie eine echte Herausforderung gegen ein Team bevorsteht, das bewiesen hat, dass es nur dem Namen nach in der zweiten Liga liegt.
Aufstellungen
England: Welsby; Makinson, King, Newman, Johnstone; Lewis, Smith; Burgess, Clark, Lees, Bateman, Whitehead, Radley.
Austausch: Walker, Knowles, Hill, McMeeken. 18. Spieler: Farrell.
Tonga: Hopoat; Toa, Penisini, Suli, Koula; Lolohea, Katoa; Fonua-Blake, Havili, Fotuaika, Frizell, Koloamatangi, Kaufusi.
Austausch: Teaupa, Tatola, Olakau’atu, Sele. 18. Spieler: Katoa.
Schiedsrichter: Liam Moore (England)