Es war passend, dass Fran Kirbys aufstrebender Schuss in die obere Ecke die Entschlossenheit einer widerstandsfähigen nordirischen Abwehr brechen würde. Die Chelsea-Stürmerin war während der Gruppenphase der Euro, dem kreativen Zentrum des Mittelfelds, für England in magischer Form, und ihr Tor folgte einem typisch selbstlosen Schachzug, um Georgia Stanway vorzubereiten, als sie sich vielleicht hätte erschießen sollen.
Kirbys Tor öffnete das Tor, durch das die Lionesses strömen würden, und gewannen in ihrem letzten Spiel in Gruppe A einen 5:0-Sieg gegen Nordirland, um einen perfekten Start in ihre EM-Saison aufrechtzuerhalten.
Englands reibungsloser Lauf durch die Gruppenphase stieß mit der Ankündigung früher am Tag, dass ihre Managerin Sarina Wiegman positiv auf Covid getestet wurde und in der Basis des Teams in West-London bleiben würde, auf eine kleine Bremsschwelle.
Der Assistent der 52-Jährigen, Arjan Veurink, der mit ihr aus den Niederlanden zu ihr stieß, leitete stattdessen das Team in St. Mary’s. Er sagte vor dem Anpfiff, dass die Auswirkungen minimal sein würden, dass es Wiegman „gut geht“ und dass sie während des Spiels mit ihm und dem Rest des Personals in Kontakt bleiben werde. „Sie ist nicht hier, aber sie wird es sein“, sagte er.
Wenn es für England jemals einen richtigen Zeitpunkt gab, seinen Manager zu verlieren, dann war es vielleicht der richtige. Die Dynamik des Ergebnisbalkens wurde nicht beeinträchtigt, und angesichts der fünftägigen Lücke zwischen dem letzten Gruppenspiel und dem Viertelfinale des Teams in Brighton werden die Auswirkungen wahrscheinlich minimal sein.
Nachdem England die Gruppe anführte und Nordirland bereits sein Ausscheiden aus seinem ersten großen internationalen Turnier bestätigt hatte, herrschte in Southampton eine feierliche Stimmung – eine Stimmung, die die lebhaften Fans in Grün unbedingt sehen wollten, wenn der Anstoß kam.
Viele erwarteten ein torreiches Spiel. England hat in den letzten 18 Monaten dreimal gegen Nordirland gespielt, wobei der Gastgeber der Euro 6:0, 4:0 und 5:0 gewann.
Ein so großer Vorsprung wie beim 8:0-Sieg Englands gegen Norwegen am Montagabend war jedoch immer unwahrscheinlich. Nordirland, das mit 47 die schlechteste Mannschaft im Wettbewerb ist, weiß, dass Angriff nicht seine beste Form der Verteidigung ist, und sie haben Körper vor dem Ball überhöht.
Es funktionierte, und es gab sogar die Chance für die Euro-Elritzen, in der ersten Minute zu punkten, als Lauren Wade Mary Earps zu einer Parade zwang.
Von der zweiten Minute an war es eine Einbahnstraße, wobei England den überwiegenden Ballbesitz hatte und in der ersten Halbzeit nur 239 Pässe auf die 40 Nordiren spielte.
Es war also unvermeidlich, dass die Tore kommen würden. Nach dem Klopfen an der Tür, einschließlich der Ablehnung eines Elfmeters, nachdem eine VAR-Überprüfung entschieden hatte, dass Beth Mead vor Laura Raffertys Handspiel gehandhabt hatte, brach England in der 41. Minute endlich durch. Kurz nachdem Kirby Georgia Stanway selbstlos zugespielt hatte, nur damit nordirische Spieler den Schuss blocken konnten, sammelte Kirby einen losen Ball direkt außerhalb des Strafraums und schoss ihn in die obere Ecke.
Der nordirische Trainer Kenny Shiels musste sich dafür entschuldigen, dass er Frauen beschuldigte, „emotionaler als Männer“ zu sein, nachdem sein Team bei der 0: 5-Niederlage gegen England im April zweimal kurz hintereinander kassiert hatte. Er sah sich hier einem ähnlichen Szenario gegenüber, als Mead Englands Führung innerhalb von drei Minuten verdoppelte, als sie eine Freigabe sammelte, bevor sie Rebecca McKenna umrundete, auf ihren linken Fuß wechselte und tief an Torhüterin Jacqueline Burns vorbeischoss.
Der Halbzeitpfiff war eine kleine Atempause. Wiegman hatte in der Pressekonferenz vor dem Spiel gesagt, dass ihr Schwung am wichtigsten sei, und darauf bestanden, dass sie die Beine nicht ausruhen werde. Infolgedessen blieb Englands Startelf gleich. Bis zur Pause hatte sich die Erzählung jedoch geändert, mit Alessia Russo für Ellen White, Ella Toone ersetzte Stanway und Alex Greenwood trat anstelle von Millie Bright ein.
Drei Minuten nach dem Wiederanpfiff fügte Russo einen dritten für England hinzu und schickte Meads Flanke mit einem hämmernden Kopfball ins Tor. Nicht lange danach hatte sie eine Sekunde. Die Stürmerin zeigte, dass sie mit ihren Füßen genauso gut ist wie mit ihrem Kopf, sammelte Toones Steilpass und drehte sich mit einer Berührung, bevor sie an Burns vorbei schoss und ihr siebtes Tor in 10 Länderspielen erzielte.
Der fünfte war grausam, als die Ersatzverteidigerin Kelsie Burrows mit ihrem ausgestreckten Fuß einen Looping-Ball über Burns streifte, aber Nordirland gab keine Entlastung, da England mit der gleichen Intensität Druck ausübte wie in der ersten Halbzeit.
England hat eine viertägige Pause, bevor es gegen den Zweitplatzierten der Gruppe B, wahrscheinlich entweder Spanien oder Dänemark, wieder antritt, und sie gehen mit 14 erzielten Toren, drei Gegentoren und der Unterstützung einer Nation in die Partie wacht schnell zu ihrer blasenbildenden Form auf heimischem Boden auf. Sheils hat es vor dem Spiel selbst am besten gesagt: „Ich kann es jetzt sagen, wir sind draußen, aber sie [England] weitermachen und das Turnier gewinnen könnten, denke ich, dass die meisten Leute so denken.“