Wembley-Stadion, London
CNN
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Der Anblick ukrainischer Flaggen entlang des Wembley Way – der Straße, die sich dem legendären Wembley-Stadion nähert – gewann am Sonntag an Bedeutung, als die Ukraine in ihrem Qualifikationsspiel zur Euro 2024 gegen England antrat.
Während die Schrecken des Krieges weiterhin einen Schatten auf das Land werfen, stand die ukrainische Männer-Nationalmannschaft auf der globalen Bühne einer der besten Mannschaften der Welt gegenüber.
Gewinnen oder verlieren, die ukrainischen Spieler wollten ihren Fans eine Show bieten und den Heimbewohnern 90 Minuten Erholung bieten.
Das Team wusste jedoch, dass es so etwas wie ein Wunder brauchte, um England in Wembley zu schlagen, und eines war nicht bevorstehend.
England war 21 Plätze besser als die Ukraine und hatte zu viel Qualität auf dem Platz, und seine Erfahrung blitzte auf.
Tore von Harry Kane, Englands Rekordtorschütze aller Zeiten, und Bukayo Saka waren alles, was es brauchte, als der 2:0-Sieg in der Qualifikation weitere drei Punkte einbrachte.
Trotz der Niederlage sorgten die ukrainischen Fans weiterhin für Gehör, als ein Meer aus Gelb und Blau bis zum Schlusspfiff im Einklang sang und tanzte – einige hielten sogar Botschaften mit der Bitte um mehr Militärhilfe in der Ukraine.
In einem Gespräch mit Reportern nach dem Spiel dankte der ukrainische Interimstrainer Ruslan Rotan den Fans für ihre „unglaubliche Welle der Unterstützung“.
Er bedankte sich auch beim heimischen Publikum und fügte hinzu: „Es war eine Atmosphäre wie bei keinem anderen internationalen Spiel, das ich erlebt habe.“
Tatsächlich baute sich die Atmosphäre rund um das Stadion Stunden vor dem Anpfiff auf, was als kalter und regnerischer Nachmittag in London begann.
Aber die grauen Wolken standen in starkem Kontrast zu den leuchtend gelben und blauen Flaggen, die vorbeigeschwenkt und über die Anhänger drapiert wurden, die sich auf den Weg ins Innere machten.
Eintausend ukrainische Flüchtlinge und die Familien, die sie in Großbritannien gesponsert haben, waren als besondere Gäste zu dem Spiel eingeladen worden, und ihnen schlossen sich über 4.000 Fans an, die Tickets ergattern konnten.
Obwohl sie den englischen Gläubigen zahlenmäßig weit unterlegen waren, waren die Ukrainer in guter Stimme.
Und so sehr sie den herzzerreißenden Hintergrund dieses Spiels anerkannten, wollten viele Fans einfach nur das Erlebnis genießen und sich auf den Fußball konzentrieren – eine Ablenkung von der brutalen Realität zu Hause.
„Das ist die Art, die Menschen an die Ukraine zu erinnern. Um der Welt zu zeigen, dass wir noch stehen“, sagte der ukrainische Fan Oleksii Soboleva, 40, vor dem Anpfiff gegenüber CNN Sport.
Soboleva und seine Familie waren vor sechs Monaten nach London gezogen, nachdem sie die Ukraine vor der groß angelegten Invasion im vergangenen Jahr verlassen hatten.
Sie waren sich alle einig, dass es ungeachtet des Ergebnisses eine emotionale Nacht in Wembley werden würde.
„Wir haben aber keine Angst vor England“, sagte Marta Soboleva gegenüber CNN Sport, ein schiefes Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus, die Augen voller Aufregung.
Nicht weit von dem Ort entfernt, an dem die Sobolevas mit CNN Sport sprachen, hatte sich eine kleine Gruppe ukrainischer Fans am Fuß der Stufen versammelt, die zur historischen Arena führen.
Kurz zuvor war der ehemalige Stürmer und frühere Trainer der ukrainischen Nationalmannschaft, Andriy Shevchenko, unter ihnen, um vor dem Spiel seine Medienaufgaben zu erledigen.
Der 46-Jährige war geblieben, um mit Anhängern zu sprechen und Fotos zu machen, und stimmte in Gesänge ein, um sein geliebtes Land zu unterstützen.
Die ukrainischen Fans genossen weiterhin das Spektakel im Stadion und begrüßten ihre Spieler mit tosendem Applaus, als sie das Spielfeld betraten, jeder mit einer ukrainischen Flagge umwickelt.
Vor dem Spiel dankte der ukrainische Trainer Rotan dem Vereinigten Königreich für die Hilfe, die es seiner Nation seit Beginn des Krieges geleistet hatte, versprach jedoch, dass seine Mannschaft Feinheiten beiseite lassen würde, sobald der Schiedsrichter den ersten Pfiff gegeben habe.
Die ukrainische Mannschaft hielt Wort, erspielte sich in der Anfangsphase einige halbe Chancen und gab ihrer leidenschaftlichen Unterstützung Anlass zum Jubeln – und sie tat es auch.
Während ihr Team damit kämpfte, auf dem Spielfeld mit England Schritt zu halten, sangen und tanzten die ukrainischen Fans im Wembley-Stadion ein eher gedämpftes englisches Publikum davon.
In der ersten Halbzeit war es der Ukraine tatsächlich gelungen, England in Schach zu halten – sie warfen ihre Körper auf die Linie, um ihren Gastgeber daran zu hindern, in Führung zu gehen.
Aber schließlich wurde der Druck der ständigen englischen Angriffe zu groß und Kane erzielte in der 37. Minute den ersten Treffer, nachdem er Sakas Flanke getroffen hatte.
Das Tor schien die Schleusen zu öffnen, und Saka selbst verdoppelte den Vorteil mit einem wunderbaren Schuss von außerhalb des Strafraums nur drei Minuten später.
Während die zweite Hälfte eher eine Formsache war, gingen beide Sets an Fans in gutem Glauben miteinander um. Zu einem bestimmten Zeitpunkt beleuchteten Tausende von Fans das Wembley-Stadion mit den Fackeln ihres Telefons, während sie zusahen, wie England den Ballbesitz dominierte.
Der Schlusspfiff wurde von der ukrainischen Sektion der Tribünen mit großem Jubel begrüßt, als sie ihren Spielern ein Ständchen brachte, die ihrerseits die Unterstützung applaudierten.
Im Kontext des Krieges spielte das Ergebnis des Sonntagsspiels kaum eine Rolle, aber dies war ein weiteres Beispiel dafür, dass Sport viel mehr als nur ein Spiel ist.
Die 90 Minuten zauberten ein Lächeln auf die Gesichter der tausenden ukrainischen Fans im Stadion. Es zeigte, dass das Land immer noch stark war, und war ein Zeichen für die kommenden helleren Tage.
Und während viele Spieler England enttäuscht verlassen werden, werden sie stolz darauf sein, ihr Land wieder einmal auf der globalen Bühne vertreten zu haben – eine starke Botschaft für ein Land, das immer noch angegriffen wird.