England hat die wichtige Entscheidung getroffen, Marcus Smith aus seinem Trainingskader zu streichen und den wieder fitten George Ford im Vorfeld des Sechs-Nationen-Spiels nächste Woche gegen Frankreich zurückzurufen. Ford wird diese Woche mit dem Nationalteam in Brighton trainieren, während Smith diesen Samstag nun für seinen Verein Harlequins spielen wird.
Steve Borthwick, der englische Cheftrainer, sagt, dass Smith immer noch zu den Spielern gehören wird, die am Sonntag vor dem Frankreich-Spiel in Twickenham zum Wiedersehen in Bagshot eingeladen werden, aber die Stimmungsmusik ist ohrenbetäubend. Es scheint jetzt, dass Ford, der in Leicester eng mit Borthwick zusammengearbeitet hat, und der Kapitän der Mannschaft, Owen Farrell, beide als besser geeignet für Englands aktuellen Spielplan angesehen werden als der jüngere Smith.
In vielerlei Hinsicht bestätigt es nur die Richtung der letzten Wochen, da Smith in den letzten beiden Spielen Englands gegen Italien und Wales insgesamt neun Minuten eingewechselt wurde. In dem Moment, in dem Borthwick Farrell als seinen Kapitän bestätigte, signalisierte er seine Präferenz bei der Fly-Half, und der Wunsch, Ford wieder in den Kader zu integrieren, droht nun, Smith weiter nach unten in die Hackordnung zu stoßen.
Angesichts der Tatsache, dass Smith am Brighton College ausgebildet wurde, wo England diese Woche arbeiten wird, wird seine Herabstufung noch mehr schmerzen. Letztes Jahr um diese Zeit schlug Englands früherer Cheftrainer Eddie Jones vor, dass es „keine Obergrenze dafür gibt, wie gut Smith sein kann“ und sagte, er „könnte bis zur Weltmeisterschaft ein absolut herausragender Spieler auf Testniveau sein“ – aber so wie Danny Cipriani es kann bezeugen auch, dass kreative offensive Spielmacher in bestimmten Kreisen des englischen Rugbys immer noch als Luxusartikel gelten. Der 29-jährige Ford hat seit seinem letzten Länderspielsieg bei den Six Nations 2021 nicht mehr für England gespielt. Er geriet unter Jones in Ungnade und ist gerade erst nach dem Achillessehnenriss, den er sich im Premiership-Finale 2022 zugezogen hatte, zum Verkauf zurückgekehrt.
Borthwick ist jedoch sehr daran interessiert, sein taktisches Know-how und seine langjährige Beziehung zu Farrell zu nutzen, während sich seine Mannschaft innerhalb von acht Tagen auf zwei harte Spiele gegen Frankreich und Irland vorbereitet. „George Ford und ich hatten seit fast einem Jahr keine Gelegenheit mehr zusammenzuarbeiten“, sagte Borthwick. „Ich denke, einige Spieler haben England viel zu bieten, und deshalb möchte ich auf jeder Position Tiefe aufbauen.“
Smith wird herausgefordert, wegzugehen und für Harlequins zu beeindrucken, beginnend an diesem Wochenende gegen Exeter in Twickenham. Dieselben beiden Mannschaften trafen im Premiership-Finale 2021 am selben Ort aufeinander, als Smith der Katalysator für ein aufregendes Comeback war, das Quins den Titel einbrachte und auch dazu führte, dass er in diesem Sommer für die British & Irish Lions berufen wurde. Seitdem hat er 20 Länderspiele für England bestritten, steht aber jetzt vor einer ganz anderen Art von mentaler Herausforderung.
“Ich möchte sehen, wie er ein 10er-Shirt anzieht, ein Spiel anführt, das Team anführt und am Sonntagnachmittag wieder mit uns zusammenkommt”, sagte Borthwick und schlug vor, dass Smith von wettbewerbsfähigeren Minuten profitieren würde. „Marcus hatte in den letzten zwei oder drei Wochen nicht sehr viel Spielzeit, also denke ich, dass es das Richtige ist, wenn er geht und Matchschärfe bekommt. Was ich von den Spielern fordere, ist, sich als Spieler weiter zu verbessern und in der besten Position zu sein, um bereit zu sein, sobald sich ihre Gelegenheit ergibt. Manchmal ändert sich ihre Rolle innerhalb des Teams.“
Borthwick schlug auch vor, nachdem Ford wieder in der Herde war, dass es Spielraum geben könnte, die Ford-Farrell-Achse bei 10 und 12 wiederzubeleben, einst ein bekanntes Merkmal unter Jones. „Es erlaubt uns, ein weiteres Standbein zu haben und, wenn ich mich dafür entscheide, einen anderen Spielertyp auf der Bank zu haben“, sagte Borthwick. „Ich denke, es ist eine Bereicherung von uns.“
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Jonny May und der gesperrte Manu Tuilagi werden diese Woche ebenfalls mit dem Kader trainieren, aber Max Malins von Saracens ist wegen eines schmerzenden Knöchels nicht verfügbar. Die britischen und irischen Lions haben inzwischen bestätigt, dass eine Machbarkeitsstudie über die Möglichkeit einer Tournee von Lions-Frauen, möglicherweise nach Frankreich oder Neuseeland, zu „positiven ersten Ergebnissen“ geführt hat.