TDer auffälligste Unterschied ist das Raumgefühl. Platz auf der Tribüne und Platz auf dem Spielfeld. Als England und Deutschland ins Endspiel der Europameisterschaft 2009 einziehen, ist das Olympiastadion in Helsinki nicht einmal zur Hälfte gefüllt: Die Sitzreihen aus schwarzem Plastik spenden ihren eigenen Schatten, der Lärm verdunstet einfach wie Dampf. Dies ist zu einem großen Teil darauf zurückzuführen, dass das Finale – aus mysteriösen Gründen – an einem Donnerstagabend im September ausgetragen wird. Einige der englischen Zeitungen haben sich nicht einmal die Mühe gemacht, jemanden zu schicken.
Die Zuschauer von etwas mehr als 15.000 werden mit einer zerlumpten Niederlage konfrontiert: Deutschland geht mit 6: 2-Siegen hervor und zwingt Englands lockere Versammlung von hauptsächlich semi-professionellen Spielern, sie bis zur Erschöpfung zu jagen. Das Engagement ist unerschöpflich. Das Niveau der technischen Fähigkeiten ist überraschend gut. Was fehlt, ist die Intensität: die taktische Raffinesse, die Geschwindigkeit des Denkens und Handelns, die körperliche Kondition, die es modernen Spielern ermöglicht, in Minute 90 mit der gleichen Kraft zu sprinten und die Richtung zu ändern und zu springen und zu rutschen wie in Minute eins.
Es fühlt sich an wie alte Geschichte, und in gewisser Weise ist es das auch, und in gewisser Weise ist es das auch nicht. Einige der an diesem Spiel beteiligten Spieler klopfen immer noch herum. Ersatztorhüterin Lisa Weiss ist bei Wolfsburg die Zweitbesetzung von Merle Frohms. Die unsinkbare Jill Scott, jetzt 35, hat beim diesjährigen Turnier für England gespielt. Aber das Spiel, das sie damals spielten, und das Spiel, das sie jetzt spielen, könnten genauso gut zwei verschiedene Sportarten sein, die in zwei verschiedenen Universen existieren.
Und so werden 13 Jahre, nachdem Faye White und Birgit Prinz England und Deutschland in ein halbleeres Stadion und eine ihnen gleichgültige Welt geführt haben, Leah Williamson und Alexandra Popp den Lärm und die Klaustrophobie eines ausverkauften Wembleys spüren, bevor sie überhaupt haben den Tunnel verlassen. Heutzutage sind sie voll bezahlte Profis und bekannte Namen. Sie werden die Millionen von Augen auf sich spüren, in Kneipen und Wohnzimmern und auf Telefonbildschirmen auf dem ganzen Kontinent. Sie waren beide lange genug auf dieser verrückten Fahrt, um den Schwindel zu spüren, um die Entfernung zu schätzen, die in so kurzer Zeit zurückgelegt wurde.
Ist es im Entferntesten möglich, dies wie ein weiteres Fußballspiel zu behandeln? Zu wissen, was das alles bedeutet, und es gleichzeitig zu ent-wissen? Versuchen Sie, die Emotionen und das Gespür für Anlässe zu nutzen, oder versuchen Sie, sie auszublenden? Und dies, bevor wir auch nur auf einige der feineren Details dieses Spiels eingehen: den Kampf zwischen Keira Walsh und Lena Oberdorf um die Vorherrschaft im Mittelfeld, Popps und Beth Meads Kampf um den Goldenen Schuh, welches Team die Presse am besten aushalten kann und welches Team kann am besten widerstehen.
All dies summiert sich zu einem der wichtigsten Fußballspiele, die jemals auf den britischen Inseln stattgefunden haben. Seit Jahren, ja sogar Jahrzehnten, wird uns gesagt, dass der Frauenfußball in England an der Schwelle zu etwas Großem steht, einem unbestimmten großen Sprung nach vorne, der ihn von einer kleinen Sportart zu einer Hauptbeschäftigung von Millionen machen wird. Niemand wusste wirklich, wie es aussehen würde. Aber wir haben geschworen, dass wir es alle erkennen würden, wenn wir es sehen.
England war ein freundlicher, aber gnadenloser Gastgeber: diszipliniert vor dem Tor, schamlos parteiisch auf der Tribüne, eine Mannschaft, die sich langsam damit abgefunden hat, wie gut sie ist. Sie haben gegnerische Mannschaften auseinandergeblasen (Norwegen, Nordirland, Schweden), wenn sie die Gelegenheit dazu hatten, und sie niedergeschlagen (Österreich, Spanien), wenn sie keine Gelegenheit dazu hatten. Vor allem haben sie die Art von Fußball gespielt, von der ihre Vorgänger nur träumen konnten: gut trainiert, robust, voller denkwürdiger Fähigkeiten und tausendjähriger Begeisterung, bereichert durch die allerhöchste verfügbare Qualität von Coaching, Logistik und Sportwissenschaft.
Die Gefahr besteht darin, Luft zu holen, anzuhalten, um die Aussicht zu bewundern, auch nur eine Sekunde lang über die Größe dessen nachzudenken, was sie erreichen könnten. Aus diesem Grund ist Deutschland die gefährlichste Einzelmannschaft, der sie möglicherweise gegenüberstehen könnten. Wenn es ein Team gibt, das besser für diese Gelegenheit gerüstet ist, dann ist es das Team, das in acht vorangegangenen Endspielen dabei war und das Los gewonnen hat, dessen Kultur und kollektives Muskelgedächtnis auf Spiele wie dieses kalibriert sind, das mit diesem Druck nicht einfach fertig wird monumentales Auswärtsspiel, aber genießen Sie es, reflektieren Sie es, richten Sie es wie einen Spiegel auf ihre Gastgeber.
Deutschland war mit seinen Chancen rücksichtslos effizient und ohne Ball rücksichtslos konkurrenzfähig. Sie haben den Druck besser absorbiert als jede andere Mannschaft des Turniers. Frohms ist inspiriert. Popp, die ihre erste Euro im Alter von 31 Jahren spielte, nachdem sie die Turniere 2013 und 2017 verletzungsbedingt verpasst hatte, war ein wahrer Glücksbringer: brillant in der Luft, brillant im Ausspähen von Chancen im Strafraum und ein weiser, beruhigender Kopf im Verband Zimmer. Deutschland war auf seinem eigenen Weg und wurde mit jedem Schritt ein wenig gestärkt.
Wenn Deutschland eine Mannschaft ist, die scheinbar Ballast abwirft, dann ist England in gewisser Weise das Gegenteil. Geschichtsschreiber, Wegbereiter, Helden: Die unvermeidliche Welle der Bewunderung und Anerkennung, die einen englischen Sieg begrüßen würde, ist ihre eigene hemmende Kraft. Deutschland in einem großen Meisterschaftsfinale auf heimischem Boden zu spielen, ist schwer genug, ohne auch die Last der Führung, der Interessenvertretung zu schultern und diesem verwirrten Land etwas zu geben, auf das es flüchtig stolz sein kann.
Und doch, wenn Englands Spieler am besten damit gedient sind, den breiteren Kontext zu ignorieren, kann der Rest von uns angesichts des Fortschritts ruhig bewegt sein. Diese Mannschaft von 2009 unter Hope Powell spielte mit jährlichen Retainern im Wert von etwa 16.000 Pfund pro Jahr. Die Women’s Super League war noch ein Konzept, das erst 2010 verwirklicht werden sollte. Frauenfußball war immer noch ein Sport von Freiwilligen und Pionieren: Spielerinnen und Trainer, die unentgeltlich arbeiteten, ihre eigene Zeit und ihr Geld zur Verfügung stellten und sich in der vergeblichen Hoffnung in den Eisregen verzogen dass es ihren Nachfolgern eines Tages leichter fallen könnte.
Vielleicht blicken wir in weiteren 13 Jahren auf dieses Team zurück und schnappen wieder nach Luft nach der Aufstiegsgeschwindigkeit. Trotzdem sollte jede Rede von einem bleibenden Vermächtnis wahrscheinlich mit einer Prise Salz aufgenommen werden. Der Zuckerrausch der Emotionen, den Englands Spieler in den letzten Wochen erzeugt haben, ist im Wesentlichen getrennt von der langsamen Arbeit an echten Veränderungen, einem Prozess, der nicht durch ein einzelnes Fußballspiel in Gang gesetzt wird, sondern der Geduld und politischen Willen und vor allem Strategie erfordert und Investition. Der Anblick von fünf reinweißen Startelfinnen widerlegt derweil die Vorstellung, dass diese Frauen irgendwie repräsentativ für uns als Nation sind. Es wurde viel erreicht. Es muss noch viel mehr werden. Daran ändert auch ein Sieg oder eine Niederlage gegen Deutschland nichts.
Und so ist dies ein Tag, an dem man sich nicht fragt, wohin dieses Team als nächstes gehen könnte, sondern sich wundert, wie weit es gekommen ist. Wie bewundernswert sie in ihren Raum hineingewachsen sind. Diese Frauen stehen auf den Schultern derer, die vor ihnen gegangen sind: Kelly Smith und Eni Aluko und Steph Houghton und Fara Williams und Casey Stoney und Gillian Coultard und Kerry Davis. Und vor allem Powell, eine Frau, die umsonst gespielt und für alles gekämpft hat, die dieses Team 15 Jahre lang geleitet hat, die nach dem 2:6 gegen Deutschland nie den Überblick verloren hat. „Das wird die Mädchen stärker machen“, sagte sie danach. „Und eines Tages wird es unser Tag sein.“