Eine vorübergehende Obergrenze von 2 GBP für Fahrpreise, von der die Regierung hofft, dass sie einige der englischen Busverbindungen wiederbeleben wird, beginnt am Sonntag – aber Aktivisten warnen bereits vor weiteren Streckenkürzungen, wenn die Finanzierung ausläuft.
Die im letzten Monat angekündigte dreimonatige Kampagne „Für 2 £ herumkommen“ wird die Einzelfahrpreise auf einigen Fahrten um mehr als 80 % senken, beispielsweise von Plymouth nach Exeter im Südwesten oder von Leeds nach Scarborough.
Der Wintertarifvertrag wird genau dann abgeschlossen, wenn Ende März die letzte Wiederherstellungsfinanzierung für die Busbranche nach der Pandemie ausläuft. Aktivisten sagen, dass bis zu 20 % der Strecken in einigen Gebieten gefährdet sind, und argumentieren, dass langfristige Subventionen erforderlich sind, um die Fahrpreise niedrig zu halten, da die Lebenshaltungskosten sinken und die Personal- und Kraftstoffrechnungen der Betreiber steigen.
Das mit 60 Millionen Pfund Steuergeldern unterstützte Programm wird die Fahrpreise für Einzelbusse bei mehr als 130 Busunternehmen begrenzen, die mehr als 4.600 Strecken bedienen, wodurch fast ein Drittel des durchschnittlichen Einzelfahrkartenpreises eingespart wird.
Das Programm wurde jedoch von einigen kleineren Betreibern abgelehnt, die sagen, dass sie es sich nicht leisten können, Einnahmen zu verlieren, da die Regierung nur 80 % des Fehlbetrags ausmacht. Einige Betreiber mussten während der Pandemie lange auf zuvor versprochene finanzielle Unterstützung warten.
Trotz der Bedenken begrüßte die Campaign for Better Transport (CBT) das Programm. Es hieß, erschwingliche Busreisen seien eine „Win-Win-Situation“ für Haushalte und die Wirtschaft, forderten aber, dass es mehr als nur eine vorübergehende Lösung sei. Alice Ridley, eine CBT-Aktivistin, sagte: „Offensichtlich würden wir es vorziehen, wenn etwas auf unbestimmte Zeit verlängert würde. Es ist großartig, aber in drei Monaten, wenn der Fahrpreis auf einigen Strecken wieder auf 8 £ sinkt, werden die Leute keinen Anreiz mehr haben, den Bus zu benutzen.“
Die Fahrgastzahlen in Bussen außerhalb Londons bewegen sich bei etwa 80-90 % des Niveaus vor der Pandemie. Die Nutzung am Wochenende ist gelegentlich sogar höher als im Jahr 2019, aber die Wochentage sind immer noch ausgefallen, und viele Menschen arbeiten von zu Hause aus.
Die Regierung versprach im Rahmen einer nationalen Busstrategie im Jahr 2021 insgesamt 3 Mrd hoffnungsvolle Behörden nach einem Bieterverfahren.
„Diejenigen, die es bekommen, sind in der Regel diejenigen, die in der Lage sind, Angebote einzureichen“, sagte Ridley. „Wir würden gerne einen größeren Pot sehen, der an alle geht. Jeder braucht etwas.“
Laut CBT-Forschung ist in einem Jahrzehnt bereits etwa ein Viertel der Strecken in England verloren gegangen. Ridley fügte hinzu: „Wir müssen die Zahl der Buspassagiere erhöhen, sonst stehen wir vor der gleichen Situation, in der wir möglicherweise ländliche Strecken verlieren.“
Im August stellte das Verkehrsministerium weitere 130 Millionen Pfund zur Verfügung, um die Finanzierung nach der Covid-Krise bis Ende März 2023 zu verlängern, da die Branche davor warnte, dass die Busbetreiber im Begriff waren, weitreichende Streckenkürzungen anzukündigen.
„Die Klippenkante wird immer wieder um sechs Monate nach hinten verschoben, und ich glaube nicht, dass es irgendjemandem hilft“, sagte Graham Vidler, der Geschäftsführer der Confederation of Passenger Transport, der die Busbetreiber vertritt. „Es braut Unsicherheit für unsere Mitglieder, Kunden und Mitarbeiter. Die Regierung muss verstehen, dass weitere sechs Monate nicht die richtige Antwort sind – wir brauchen mindestens zwei Jahre lang Sicherheit, um Routen zu planen und in Routen zu investieren.“
Eine weitere Tranche des Netzwerks ist laut Vidler durch die Kombination aus steigenden Kosten, dem Entzug von Fördermitteln und der geringen Schirmherrschaft insbesondere durch ermäßigte Reisende gefährdet – wobei ältere Menschen sich während Covid dem Online-Shopping zugewandt haben und eine gewisse Restangst bei der Nutzung öffentlicher Verkehrsmittel nach der Pandemie.
„Es gibt immer einige Routen, die in Bezug auf ihre Rentabilität ziemlich marginal sind. Die Kommunen sind knapp bei Kasse und sagen zunehmend, dass sie keine Routen unterstützen werden.“
Das DfT sagte, es erwäge eine langfristige Unterstützung des Sektors ab April, um die in seiner Strategie vorgesehenen hochwertigen Busdienste anzubieten.
Der Straßenminister Richard Holden sagte, er wolle zuverlässige und erschwingliche Busse sehen und fügte hinzu: „Es ist wirklich wichtig, Pläne zu entwickeln, um diese Fahrgastzahlen wieder anzukurbeln, denn wenn Sie dies nicht tun, zahlen wir am Ende nur Hunderte von Millionen Pfund mehr an Subventionen. Was ich sehen möchte, ist, dass das Geld tatsächlich in die Erbringung von Dienstleistungen fließt.“