EEnglischsprecher denken manchmal gerne, dass Englisch die einzige Sprache ist, die Sie jemals brauchen werden, aber letzte Woche waren Merriam-Webster, die Wörterbuchkompilatoren, darauf bedacht, herauszufinden, wo es zu kurz kommt. Ein Tweet fragte die Leser nach Lieblingswörtern in anderen Sprachen, für die es keine englische Übersetzung gibt. Die Tausenden von Antworten offenbarten nicht nur beschreibende Lücken in unserem Lexikon, sondern auch definierende kulturelle Mängel.
Von helläugigen Dänen wissen wir wahrscheinlich bereits von der Schwierigkeit, ihr Sammelwort für Zufriedenheit „Hygge“ zu übersetzen, und von innigen Walisern von der unaussprechlichen Tiefe der Sehnsucht, die in „hiraeth“ ausgedrückt wird; unsere schlappen Äquivalente „Gemütlichkeit“ und „Nostalgie“ kommen da nicht heran. Aber wie sind wir ohne so schöne Begriffe wie das arabische „soubhiyé“ („ein morgendlicher Moment, in dem du als Einziger im Haus wach bist und eine Tasse Kaffee genießen kannst, bevor der Tag beginnt“) oder „sobremesa“ ausgekommen? (diese köstliche Zeit in Spanien, wenn eine Mahlzeit zu Ende ist, aber das Gespräch nicht) oder, was das betrifft, das weithin verstandene, aber nicht geprägte finnische Konzept von „kalsarikännit“: sich allein zu Hause in der Hose betrinken?
Die Antworten von Merriam-Webster erinnerten uns nicht nur an die sprachlich definierten Grenzen unserer Erfahrung – unsere kurze „Umarmung“ ist dem allumfassenden mexikanischen „apapachar“ nicht gewachsen – sondern auch daran, wie unser Vokabular immer hoffnungslos fängt – mit unserem Leben. Wie, fragte ich mich, während ich müßig durch die Antworten scrollte, gibt es kein Wort für verlorene Stunden, die Sie in Internet-Kaninchenlöchern verbracht haben, in denen Sie so tun, als würden Sie „recherchieren“ („entloggen“?) oder, sagen wir, für das Gefühl, dass Sie endlich glauben irgendwo mit einer Idee, während sie gleichzeitig vergessen, was die Idee selbst war (die Hawaiianer haben hier einen nützlichen Begriff: „Akihi“, was grob übersetzt so viel bedeutet wie „scheinbar genau auf die Wegbeschreibung zu hören und sich dann in die falsche Richtung zu begeben“). Und dann, mit einem Auge auf die Nachrichten, wie ist „Hancocking“ nicht bereits in aller Munde, um diese Erfahrung zu beschreiben, all Ihre unergründlichen Unzulänglichkeiten törichterweise jemandem anzuvertrauen, von dem Sie wissen, dass Sie ihm nicht vertrauen können, und sich wirklich wünschen, Sie hätten es nicht getan .
Natürlich gab es Bemühungen, Englisch zu beschleunigen, um mit wechselnden Emotionen Schritt zu halten. John Koenig startete sein Dictionary of Obscure Sorrows als digitale Gemeinschaft vor mehr als einem Jahrzehnt, um Begriffe zu finden, die die besonderen Stimmungen des zeitgenössischen Lebens einfangen. Die Website kam während des Lockdowns richtig zur Geltung, als sich einige von Koenigs Definitionen nützlich prophetisch anfühlten: „Kenopsia“ zum Beispiel, die Unheimlichkeit eines menschenleeren Einkaufszentrums. Oder „Solysium“, die Wahnvorstellungen, die entstehen, wenn man viel zu viel Zeit alleine verbringt.
Wenn Koenigs Prägungen zum existentiellen Abdriften neigen, ist mit Douglas Adams und John Lloyds Unauslöschlich immer ein Korrektiv vorhanden Bedeutung liff Bände, die vor langer Zeit die wahre Bedeutung all jener Ortsnamen lieferten, an denen man auf Landstraßen vorbeifährt. Wenn man sich jetzt diese Bücher durchliest, fragt man sich vor allem, warum so wenige dieser nicht verbesserungswürdigen Zusätze zur Sprache keine Aktualität erlangt haben: Wie ist „spoffard“ („ein Abgeordneter, dessen Beitrag zur Politik sich darauf beschränkt, „hört, hört“ zu sagen“) ) nicht weiter verstanden? Und wie bin ich im Leben so weit gekommen, ohne zu merken, dass die meisten meiner Tage unvermeidlich mit „Farnham“ verbunden sind: „Das Gefühl, das man gegen vier Uhr nachmittags bekommt, wenn man noch nicht annähernd genug erledigt hat.“