‘Thier ist eine ganze Generation von Schwarzen, die wegen Virgil ihre erste Nähmaschine gekauft haben“, sagt die Modekritikerin Bliss Foster. „Er hat vor allen anderen gesehen, was passiert“, fügt der DJ und Produzent Honey Dijon hinzu. Und doch, so die Aktivistin Trinice McNally, „hassten ihn viele Leute“.
Der Direktor von Louis Vuitton, Virgil Abloh, hinterließ sicherlich einen Abgrund in der Modebranche, als er letztes Jahr im Alter von nur 41 Jahren starb. Gründer der beliebten Marke Off-White – getragen von allen, von den Kardashians bis hin zu Kindern in Croydon – und Kreativdirektor für Kanye West, Abloh war einer der bedeutendsten Designer des 21. Jahrhunderts.
In einer neuen BBC-Dokumentation Virgil Abloh: Wie man beides ist – unter der Regie von Cassie Quarless von Generation Revolution und als ausführender Produzent Gabriel Jagger (Sohn von Mick) – wird das Vermächtnis eines schwarzen Pioniers vollständig erforscht. Es zeigt, wie Abloh den Zeitgeist erschütterte und betonte, wie schwer es bis vor kurzem für Schwarze war, in der Modewelt ernst genommen zu werden, geschweige denn, sie zu erobern.
Nehmen Sie das Foto der Pariser Modewoche 2009, auf dem Abloh mit seinem Mitarbeiter West und einer Crew extravaganter Exzentriker zu sehen ist, die so gekleidet sind, als ob sie in einen Raum voller zufälliger Designerartikel geworfen würden, und denen gesagt wird, dass sie 30 Sekunden Zeit haben, um Outfits zusammenzustellen. Bekleidet mit einer blauen Daunenweste, gelben Turnschuhen und einer roten Brille grinst Abloh wissend in die Kamera – ist das alles eine Pisse? – während West, der einen karierten Trenchcoat trägt und eine Goyard-Aktentasche in seinen mit braunem Leder behandschuhten Händen hält, uns mit einem tausend Meter langen Blick anstarrt.
Das Bild wurde rundherum verspottet. Schwarze Männer, die Mode auf diese Weise trugen, waren damals nicht beliebt, sagt der Fotograf der Aufnahme, Tommy Ton. „Einige Leute sahen es als inspirierend an. Andere könnten jetzt definitiv ihre Worte fressen“, fügt er hinzu. Für den Modejournalisten Thom Bettridge war es ein „bahnbrechender Moment“.
Diese Momente kamen immer wieder: ein Quader im Gelände Mercedes-Jeepdann ein Retro-Neustart Nike-Schuhkollektionund Evians recycelte Wasserflaschen.
Am bemerkenswertesten war jedoch seine Betäubung Debüt-Show für Louis Vuitton auf einem endlosen Open-Air-Laufsteg in Regenbogenfarben im Palais Royal in Paris. Die Show 2018 führte eines der ältesten Modehäuser in eine neue Ära, neu erfunden als straßeninspirierte, futuristische schwarze Haute Couture. Ablohs tränenreiche Umarmung mit West am Ende der Show war eine Anerkennung der Reise zweier schwarzer Männer, die Erfolge erzielt hatten, die ihre kühnsten Träume übertrafen.
Wie also ist ein Junge, der von ghanaischen Eltern geboren und in Rockford, Illinois, aufgewachsen ist, so kometenhaft aufgestiegen? Während seines Ingenieurstudiums an der Universität veränderte der Anblick eines Caravaggio-Gemäldes sein Leben. Anschließend studierte er Architektur, was den Grundstein für sein späteres Schaffen legte.
„Er hat Architektur nicht studiert, um Architekt zu werden; er studierte es, um mehr über den strukturierten Prozess des Nachdenkens über das Design zu lernen“, sagt Quarless. „Er wusste, dass er diese auf viele kreative Ideen anwenden würde, die ihm im Kopf herumschwirrten, von denen er aber noch nicht unbedingt wusste, wie man sie umsetzt.“
Abloh erkannte schnell, dass es Zusammenarbeit und große Namen erforderte, um sich in der Modewelt durchzusetzen. Stichwort Chicago-Ikone West.
„Kanye sprach davon, den Rap verändern zu wollen und hatte eine Vision. Virgil hatte auch eine Vision. Er war an Yeezus und My Beautiful Dark Twisted Fantasy beteiligt“, sagt Quarless über Wests Alben, für die Abloh das Artwork leitete. Yeezus hatte kein Cover, nur die Disc in einer durchsichtigen CD-Hülle – die Leere repräsentiert den „Tod der CD“. Das nächste – verpackt mit einem knalligen Gemälde von George Condo, das West nackt und von einer geflügelten Frau gespreizt zeigt – wurde weitgehend zensiert.
Quarless, der einen Hintergrund im politischen Filmemachen hat, sagt, dass er von dem Projekt angezogen wurde, weil er Abloh auf seine eigene Art auch als Aktivisten sieht. „Als er zu Louis Vuitton ging, explodierte er, nicht nur darin, wie sehr wir ihm ausgesetzt waren, sondern auch darin, jungen schwarzen Schöpfern Machtpositionen zu verschaffen und ihnen zu zeigen, dass alles möglich ist.
„Er hat Menschen und Anliegen unterstützt und ausdrücklich gesagt, dass er dies für junge Schwarze tut – damit die Welt sehen kann, was sie tun können.“
Aber jede kulturelle Ikone bringt Kontroversen und Kritik mit sich; Ablohs Ansatz, Ideen zu teilen und zu kopieren, führte zu Plagiatsvorwürfen. Er bedruckte Rugby-Shirts von Ralph Lauren mit Siebdruck, klebte sein Pyrex Vision-Logo darauf – Off-Whites früher Name – und verkaufte sie zu überhöhten Preisen weiter, ohne die Originaletiketten zu entfernen.
„Wenn Sie eine Person of Color sind, nennt man das Stehlen“, sagt Dijon. „Wenn du es nicht bist, nennt man das Inspiration.“
„Die Kritik verfolgte ihn den größten Teil seiner Karriere“, sagt Foster. „Das Ausmaß der Online-Wut war unausgewogen und ungerechtfertigt. Der größte Teil der Kritik wurzelte im Rassismus.“
Quarless verteidigt Abloh in Bezug auf die Plagiatsvorwürfe: „Schwarze Kultur, Internetkultur – das sind Kulturen, in denen Dinge von verschiedenen Orten genommen und vermischt, neu gemischt werden. Und er war nicht dagegen, dass Leute von ihm kopieren.“
Quarless glaubt, dass viel mehr Menschen Abloh liebten als ihn hassten – nicht zuletzt wegen seiner Philanthropie. Zu Beginn des Films erzählt uns McNally, die an den Protesten von George Floyd beteiligt war, wie Abloh sie auf Instagram kontaktierte und dabei half, 80.000 US-Dollar für den Bau einer Schule für schwarze feministische Politik zu sammeln. Ein Großteil der Finanzierung stammte aus dem Verkauf einer Reihe von Off-White-T-Shirts mit der Aufschrift „I support Black Women“.
Bei Abloh, bei dem 2019 ein Angiosarkom, eine seltene Krebsart, diagnostiziert wurde, gab er seine Krankheit nicht öffentlich bekannt – weshalb sein Tod so ein Hammerschlag war. „Als wir anfingen, Menschen zu erreichen, war es noch roh“, sagt Quarless. „Virgil bedeutete so vielen Menschen so viel. Man könnte definitiv eine achtstündige Serie über ihn machen. Sein Leben war so reich.“
Der Film endet mit Aufnahmen der Louis Vuitton Tribute Show, Virgil war hier. In ihrer Trauerrede sagt Foster: „Ich wünschte wirklich, ich könnte mich auf sinnvolle Weise bedanken. Das habe ich nicht geschafft.“